– Здесь! – отвлёк его Хасан, хлопнув по спинке водительского кресла, и указал на здание за каменным ограждением.

Автомобиль притормозил у широкого проёма без ворот, и все трое вошли на просторный двор. От массивного здания исходило ощущение надёжности, хотя малое количество окон делало его каким-то слепым. Территорию окружали толстые стены из крупного серого булыжника. Таким же частично был выложен двор. Оба входа в здание располагались друг против друга, и со двора просматривалась пустыня за городской чертой.

– Странно, что нигде нет ни дверей, ни ворот, – заметил озадаченный Росс.

– И так везде, где мы побывали, – отозвался Хасан. – Окна тоже незащищённые.

– Жители Джахи ничего не боялись? Или им нечего было скрывать?

– Ну или у них была полная свобода, – ухмыльнулся Север. – Оно ж как. Если в свободном доступе, значит, общее.

– Да ла-дно… – хохотнул башкир. – Ну а как же всякое зверьё?

– А кстати!

Все трое посмотрели на рыжие барханы, выступающие над городской стеной.

Издали прилетел басовитый рокот. Чуть погодя рычание двигателя влетело в здание, и пески у подъезда со стороны пустыни накрыла тень. Рыкнув, грузовик резко затормозил. Проскрежетала воротина будки, раздались неразборчивые голоса и шорох шагов. В строение стали заходить бойцы и экспедиционные работники.

Росс вошёл в дом и оказался в просторном переходе. Тот напоминал крытый дворик, разделяющий здание на две половины. На вторые этажи вели крутые каменные лестницы. От площадок перед входом поднимались узкие мостики и упирались в перекрытый лаз на крышу.

Сбросив в общем переходе свою кладь, учёные высыпали во двор. Послышались восклицания:

– И это тысячи лет назад! Невообразимо. Просто невообразимо.

Марго, безучастная к спору коллег, сразу отошла в отбрасываемую домом тень. Присев на запылённый валун, ассистентка Лебедева стащила с головы платок и стала обмахиваться. Рядом, прислонившись спиной к дворовому ограждению, устроилась Алина.

Со стороны пустыни вновь ожил двигатель грузовика – часть группы башкира отправилась в оставленный лагерь осматривать уцелевшие контейнеры. Остальные парни рассосались по дому.

Росс и Север обошли всё здание, сунули нос во все щели, критически оглядели каждый угол и поднялись на крышу. Застройка города напоминала концентрические круги на воде – бесконечные ряды сросшихся торцовыми стенами зданий. Тьма сквозных проходов соединяла внутренние дворики и параллельные улочки. А вот пограничье Джахи имело отличие. На обособленных участках стояли либо одиночные строения, либо пара-тройка, образующих общий двор.

Столица древнего царства взирала на прибывших зияющими провалами на месте окон и дверей. И назвать этот взгляд дружелюбным язык не поворачивался. Так хорошо чувствовалась в нём настороженность, неприступность и даже враждебность.

Не сговариваясь Росс с Севером развернулись на сто восемьдесят градусов. Песчаные насыпи необъятной пустыни тянулись от городской стены до самого горизонта. По ним медленно перекатывались длинные тени, отбрасываемые горбами вековых барханов.

– Тут или аванпост располагался, или пункт досмотра, – предположил Росс и шаркнул ногой по крыше. – Здание капитально укрепляли.

Север промычал в ответ нечто вроде согласия и с недовольным лицом взялся тыкать пальцами в панель браслета.

– Падла, – сделал он вывод и упёр руки в бока.

Росс шагнул к краю крыши. Первые восторги улеглись, и теперь снизу раздавались озабоченные голоса. Учёные перебирали скудное содержимое своих сумок и откладывали в общую кучу предметы первой необходимости.

Скоро вернулась отправленная в бывший лагерь группа, и бравые парни взялись торопливо перетаскивать в дом ящики, мешки и коробки. У стен выстроились пеналы с инструментом, бытовое оборудование и контейнеры с продуктовым запасом. Грузовик поставили вплотную к стене здания, перегородив выход в пустыню, и в общем коридоре сразу стало сумрачно и прохладно.

Оба уровня левого крыла занял отряд Хасана. Здесь же, только на первом этаже, поселились Росс с Севером.

В правой части здания расположились экспедиционные работники. Верхние каморки заняли учёные, нижнюю просторную комнату – африканцы. Её превратили в склад, потому что под полом имелась холодная яма. Туда снесли все продукты и оставили под бдительным оком Буру.

Сюда же доставили найденные в модуле остатки воды. И теперь здоровяк мрачно изучал жалкий запас из трёх упаковок по шесть двухлитровых бутылок, которым предстояло утолять жажду почти пары дюжин взрослых здоровых людей, пока не подоспеет помощь. Ну или не будет найден хоть какой-то, пусть самый захудалый, источник. О чём никто из пленников пустыни не брался размышлять из опасений впасть в уныние.

Север пихнул Эда локтем вбок.

– Пора.

Оставив Буру, они вышли на залитый солнцем двор. Росс натянул бейсболку.

– Надо ещё вдоль границы пройтись, – напомнил напарник.

– Это уже не сегодня.

Они пересекли двор и направились к внедорожнику. На улице, изучая строения, бродили учёные. Они топтались в дверных проёмах соседних зданий, опасаясь переступать порог, и ковыряли окаменевшую смазку древней кладки.

– Далеко не уходите! – походя предупредил Росс. – Мы скоро будем. Если что, все вопросы к Хасану.

Лебедев высмотрел в глубине двора поджарую фигуру башкира. Изобразив какой-то неопределённый жест (видимо: нам всё понятно), он тут же потерял интерес к бытовым мелочам и вернулся к увлекательному спору с коллегами на предмет архитектуры разных исторических эпох.

…

– Хрень какая-то! – пробурчал Север, отупело разглядывая чёрный экран с пустой голубой сеткой. Без толку гоняя терминал, они два часа бродили по территории, где по собственным ощущениям установили маяки. – Все как один молчат.

Он устало опустился на горячий песок, сунул устройство в пристяжной чехол и принялся сбивать со штанов белую песчаную пыль.

Сзади подошёл Росс:

– Толку в них без выхода на спутник. Всё равно показания не передать.

– Ну мы бы хоть видели уровень угрозы. Прикинули сколько до «взрыва».

– Не накаркай, блин! Да и потом, без лабораторных расчётов мы мало что увидим. Гадство! Знать бы раньше да на место джипа фургон поставить. – Напряжённо закусив губу, Эд посмотрел в одну сторону, в другую. – Слушай, Димыч, а если их здесь нет?

– В смысле?

– Исчезли, как и всё остальное, что было за кольцом. Надо спуститься в подземелье. Я там на саркофаг маяк навесил.

– Ага. То есть, всё за кольцом исчезло, а подземелье осталось на месте?

– Стоп. Погоди. Джахи ведь на месте. По идее, подземелье тоже никуда не делось.

Север хмыкнул. В глазах появился огонёк азарта.

– Я как-то у наших учёных полный набор измерителей подсмотрел. Даже счётчик ионов притащили.

– Зачем?

– Не знаю. Может, надеялись тысячелетних призраков поймать.

– Я бы очень удивился, если б у них получилось. Да за такой срок от этих призраков ни фига не осталось. Поглотились полностью.

– Всё-таки забавные парни эти учёные, – усмехнулся напарник.

– Хотя ты знаешь… не помешало бы попросить у них эти регистраторы.

– Ты серьёзно?

– Вполне. Аномалия, Дима, и не такие временные пласты вскрывала. Рассуём их по городу, оставим на ночь, а утром посмотрим.

– Ну в принципе, кто знает, что там скрывается. Сейчас приедем и сразу обмозгуем. Лишь бы они их отправить не успели. Так, – поднялся он на ноги и отряхнул штаны, – погнали за маяком.

Они повернули на юго-восток и взобрались на вершину свежего песчаного наноса. А потом с минуту молчали.

– Ну и?.. – нарушил молчание Север и вытянул руку в направлении изменившейся картины, мол, как ты это объяснишь.

– Что-то я не понял. А колодец где?

– Тебя только это удивляет? – спросил напарник, озадаченно почёсывая затылок.

С момента как всю их группу перекинуло невесть куда, территория Харахти изменилась неузнаваемо. Но представшая картина оказалась совсем неожиданной. Равнина изрядно просела. Она не просто опустилась, а разом ухнула метров на сорок. И теперь внизу, там, где раньше находился колодец, лежали ровные пески.