– Загоняй! – на ходу крикнул Росс и последним вбежал в дом.

Тяжёлый автомобиль рыкнул движком и встал на место, перегородив вход.

С «учёного» этажа по лестнице слетал Ситник. На лице профессорского помощника был написан такой ужас, словно за ним гнался сам дьявол. Едва не напоровшись впотьмах на первого бойца, он с тонким взвизгом подпрыгнул от неожиданности.

– Что случилось?! – Север схватил археолога за плечи и с силой встряхнул. – Кто орал?

– Т-тварь, – выпалил тот, заикаясь.

– Где?!

Молодой учёный указал на лестницу:

– Т-там…

– Чёрт! – ругнулся Росс. – Стой здесь! – бросил он Мунашу.

Оставив Ситника с пареньком, группа ринулась на лестницу. И в тот момент, прилетел душераздирающий крик.

– Где это?! Наверху! – среди бойцов поднялась суета. – Нет, в нижнем…

– Хасан! Мы наверх.

Дом заполнился громыханием ботинок. Взлетев по лестнице, Росс с Севером кинулись проверять второй уровень. Навстречу спешил обеспокоенный Буру. Он только открыл рот, но напарник опередил:

– Мунаш с Ситником у входа.

Здоровяк рванул вниз.

В рабочей коморке сбились вместе Марго, Лин и профессор. Свет фонарей высветил бледные перепуганные лица.

– У вас… всё в порядке? – отдуваясь спросил Север.

Три головы вразнобой закивали.

– Где остальные?

Три пары глаз напряжённо застыли. Чертыхнувшись, Росс побежал на крышу. Напарник не отставал. Снизу прилетел возмущённый вопль, и они резко изменили направление. В общем переходе размахивал руками Ситник. Вокруг него столпились бойцы.

– Мне показалось! – орал он визгливо.

– Что показалось?! – Север растолкал парней и навис над блондином.

Тот осёкся, как-то съёжился, став меньше ростом, и выдавил:

– Я не видел. Слышал шум наверху и всё. Подумал…

Утерев рукавом лоб, Север выдохнул:

– Отбой, мужики.

– Сюда! – прилетел из нижнего коридора хриплый голос Хасана.

Зыркнув на Ситника, Росс скрипнул зубами. Подавив порыв злости, он торопливо пошёл за остальными.

Башкир стоял у помещения, в которое оттащили дезориентированных бойцов. Парни всё ещё находились в полусонном состоянии и наблюдали за суетой с бессмысленным выражением на лицах. Хасан указал на пол. Пыльный коридор усеяли влажные багровые пятна. Слившись, они размазанным следом тянулись к дальней каморке. В ней никто не жил, она была узкой и неудобной. Призывая за собой, Хасан пропал за порогом.

Переводя дыхание, парни столпились в углу у здоровенной дыры в подпол. Снизу пахнуло сырым холодом с дико-тошнотной мешаниной запахов тухлятины и меди. Защёлкали фонарики. В ярком свете влажно поблёскивал набухший от крови песчаный край лаза. Пол вокруг был утоптан знакомыми узкими отпечатками.

– Падла, она в доме, что ли?! – вскинул глаза Север.

Росс присел и провёл пальцем по краю каменной кладки.

– Думаю, уже нет, – проговорил он, растирая прилипшую к подушечке кашицу из красного влажного песка.

К компании, окруживший вход в подпол, подошёл Степной. На бледном лице геодезиста дрожали тени.

– Макс пропал, – сообщил он и нервно сглотнул.

В наступившей тишине дюжина взглядов снова обратилась на тёмную дыру подземелья.

– Что же вы стоите! – раздалось от порога. Сверкая стёклами очков, к группе торопливо подходил Лебедев. – Вы ещё можете его спасти!

– Там мы уже никого не спасём! – рявкнул Север. – Тем более ночью. Смиритесь уже и отправляйтесь наверх.

Степной взял профессора за плечи.

– Идём, Борис, – сказал он и насильно повёл учёного из помещения.

Проводив их спины, Росс беззвучно выругался.

– Надо проверить, себе спокойнее. Дима, оставайтесь в доме, – зыркнул он вверх.

Тот понял, кивнул. Эд склонился над разверстой ямой. Оттуда по-прежнему не доносилось ни звука. Хасан повернулся к бойцам.

– Спускаемся, парни.

Уперевшись руками в не запятнанный край лаза, Росс спрыгнул вниз. За ним бесшумными тенями приземлились тёмные фигуры с автоматами. Четыре луча расчертили черноту подполья, высветив длинный туннель с испещрёнными разломами стенами. По каменистому полу тянулся во тьму тот же кровавый след.

В тишине защёлкали затворы. Кровавый след уводил на запад, за пределы города, и скоро под толстыми рифлёными подошвами заскрипел песок. Пятёрка вышла в просторную полость с низким сводом, который подпирали массивные каменные столбы. В стенах темнели широкие отверстия – подземелье под пустыней расходилось множеством туннелей. Зловонный дух мертвечины, разбавленный запахом свежей крови, здесь был особенно сильным.

В полной тишине раздался придушенный возглас одного из бойцов. Группа резко развернулась. Пятна света сошлись на кровавой каше из песка и драной одежды. Между лохмотьями влажно поблескивали розовато-сизые ошметки. От жуткой находки в разных направлениях змеились багровые следы и пропадали в зияющих чернотой туннелях.

– Искать дальше нет смысла, – выпрямился Хасан.

Заявление в пояснениях не нуждалось. Жертву, если не растерзали на месте, загрызли и утащили в глубь подземелья. Он всмотрелся в тёмный провал, от которого несло враждебностью. Внезапно из мрака на башкира полыхнули две алые точки. Он замер и глухо проговорил:

– Все назад…

Вскинув автоматы, группа попятилась. Из прохода раздался низкий раздвоенный рокот. С разных сторон послышался настороженный шорох и скрежет камня о камень. Напряжённость ситуации усилила ощущение, что мрак за пределами скудного света просто кишит опасными тварями.

Во тьме отходящих туннелей появилось движение. Проступили серые очертания готовых к атаке уродов. Угрожающий вой, всё тот же низкий утробный, раздался не далее десятка шагов. И под багровым отсветом чудовищных глаз вперёд выдвинулась массивная клыкастая челюсть.

Группа продолжала пятиться. И, как только на неё вылетело длинное мускулистое тело, по команде башкира открыла огонь. Тварь заметалась из стороны в сторону, уворачиваясь от бьющих очередей. Из лазов, оглашая подземелье свирепым лаем, выскочила пара разъярённых монстров.

Туннели наполнились визгом и грохотом. Пули рвали серую шкуру и впивались в мясо. Первой твари выбило глаза, и она беспорядочно заскакала, слепо кидаясь на стены. Второй – разнесло челюсть. Припав на передние лапы, она заелозила раскуроченной мордой по песку и с сиплым воем уползла в темноту. Вместо неё из туннеля вылетал очередной монстр.

– Отходим!! – скомандовал Хасан, от души шпигуя тварь свинцом. – Назад все, быстро!

Бойцы бросились в туннель, ведущий в город. Наполовину опустошив магазин, Эд последним рванул к месту спуска в подполье.

Позади неожиданно стихло. Жуткий рёв сменился недовольным воем и покашливанием. Росс с Хасаном остановились. В конце туннеля клубилось облако поднятой пыли.

– Я их не вижу, – прохрипел Хасан, пошатываясь и утирая вспотевшее лицо. – Отстали?

– Или охраняют свою территорию, или приходят в себя… Смотри-ка!.. – Росс чертыхнулся, – похоже, не в территории дело.

Пыль оседала, и в мутном сумраке туннеля проступили силуэты чудовищ. Окровавленные твари, порыкивая, расхаживали между столбами-опорами и нервно подёргивали хвостами. Ругнувшись, башкир дёрнул Эда за рукав:

– Погнали отсюда.

Они почти добежали до дома, когда по подземелью прокатился трубный рёв. Стая кровожадных монстров ворвалась в туннель, и, вспарывая когтями грунт, помчалась за убегающими.

– Наверх!! – проорал Хасан, подгоняя парней.

Упираясь в остатки развороченной кладки, те торопливо поднимались по вертикальному лазу и исчезали в проломе. Их тут же подхватывали товарищи. Оттащив одного, кидались на помощь второму.

Башкир толкнул Росса за выступ и перегородил туннель. Вскинув автомат, разрядил во взбешённых тварей подствольник и нырнул в пролом в стене. В глубине туннеля ударил взрыв. Подземелье с гулом содрогнулось, по каменным стенам заколотили выбитые осколки. Прилетел ужасающий рёв. По проходу волной прокатилась туча пыли и острой крошки. Следом распространился резкий треск – пошёл рушиться свод.