– А как же лабиринт?
– Дело не в лабиринте, – с сожалением вздохнул Лебедев. – Единственным доказательством того, что мы нашли именно Джахи, служит захоронение Аршухана, правителя солнцеликих. Это подземный зал, путь в который лежит через колодец на юго-востоке от города. Правда, в саркофаге не оказалось останков. Что странно. Ну да ладно, для установления истины достаточно самой усыпальницы.
– Погодите, вы нас не путайте, – встрял Росс. – С чего такая уверенность, что могила принадлежит царю ато́нов? Останков-то нет.
– На дверях погребального зала и самом саркофаге имеется уникальная запись. Её нанесли в день погребения Аршухана. Такой больше нигде нет.
– Что за надпись?
– Что-то вроде пророчества. В переводе она звучит как: «Спи великий воин. Следующего по твоим стопам поглотит сердце Тьмы».
Росс скептически выгнул бровь:
– В переводе с ато́нского?
– Впервые цивилизация упоминается в трудах древних философов. Они же прописывали дословный перевод фразы, которая до недавних пор являлась единственным свидетельством Áтон.
– До недавних пор? Появились новые доказательства?
– Наверное, это проведение, что кому-то понадобилось перелопатить нижние архивы нашего центрального археологического музея. Под штабелями с раритетными материалами работники обнаружили джахиянские свитки. Как и когда они туда попали, загадка. К работе над их расшифровкой немедленно подключились лучшие умы. Первые результаты показали, что часть письменных знаков в них идентична символам в пророческой фразе.
– Это в свитках написано, где находится Джахи?
Лебедев нетерпеливо помотал головой.
– Карты древнего мира разительно отличаются от сегодняшних. Мы приехали проверить колодец. Во время раскопок рабочие обнажили слой с остатками городских строений. Вы не представляете, какое это великое событие для археологии!
Север отклонился на спинку стула и сунул руки под мышки:
– Было бы интересно узнать.
Лебедев покосился на него с недоверием:
– В самом деле?
– Почему нет? – пожал тот плечом.
Учёный мгновенно преобразился и даже просветлел лицом.
– Ну что ж… – напустил он на себя важный вид и, подхваченный волной вдохновения, заговорил: – Áтон – старейшая цивилизация человечества. Её центр располагался как раз под нами. Это Джахи – город-лабиринт, средоточие добра и света, окружённое Тёмными империями.
Одержимые злом правители соседних царств постоянно враждовали друг с другом. Разоряли полисы, выжигали поля, истребляли мирное население. Многие империи пали и навсегда канули в безвестности.
Áтон избрала иной путь. Оставив войны в прошлом, встала на путь сохранения и приумножения. Правил ею Музаффар, потомок светлого рода Ахом[12]. Не раз он пытался примирить враждующих соседей, пока однажды не вызвал с их стороны пристальный интерес к собственным землям.
Чтобы выступить против могущественных ато́нов, требовалось собрать большую армию. Инициатором стал Боуло – самый жестокий и кровожадный из древних царей. Он сумел объединить неисчислимые войска и двинулся на Харахти. Почему тёмные правители на это решились? Да потому что смыслом существования этих империй была «эль харб» [13].
____________________
[12] Ахом (орёл – перевод с египетского). Имя имеет глубокие исторические корни в разных культурах. Связи с именем, происходящим из индийского санскрита, здесь не имеет.
[13] الحرب [Al’harb] – война (перевод с арабского).
Харахти
…эпоха ���� солнечных периодов назад
За три дня до солнцестояния армия атóнов подошла к границе Харахти. Правитель остановил коня на краю склона и оглядел широкую пустыню, подступающую к родным благодатным холмам. Над священной землёй стояла непривычная тревожная тишина, изредка нарушаемая всхрапыванием лошадей, трепыханием покрывал и шелестом песка. Белое море, слепящее глаз под полуденным солнцем, с высоты огласил отрывистый крик орла.
Взгляд первого ато́на негодующе полыхнул синим огнём. Скулы напряглись, по лицу прошла тень.
Когда из-за дальних барханов начал подниматься багровый туман, пальцы крепко сжали рукоять каскары[14]. Пыльное облако растянулось вдоль горизонта. Мгновения спустя иссушающий ветер принёс слабый монотонный гул. Ногам лошадей передалась мелкая дрожь, заставив скакунов волноваться.
Мир застыл в ожидании.
Неумолимое время отсчитало новый круг…
…и, преодолев последний рубеж, объединённая армия Боуло ворвалась на чужие земли.
С первым ударом копыт о пески вздрогнул ожидающий мир, и звуки вторжения раскатились по бескрайним просторам. Под открытым небом нарастал страшный гул. Гудение земли распространилось во все пределы. На взмыленных боках скакунов, несущих седоков в чёрных одеждах, золотом дрожало солнце. В глазах горело сатанинское пламя, сравнимое с адским огнём обезумевших воинов.
Глядя, как отряды противника переливаются через холмы, волнами штурмуя крутые барханы, владыка светлого мира поднял меч. Луч солнца острым бликом прошёлся по гладкому лезвию, и ряды неисчислимого войска встряхнула мощная дрожь. Полная праведного гнева армия ато́нов жаждала разгромить покусившихся на родную землю и рвалась в бой.
– За священную Áтон!!! – провозгласил правитель и направил грозное оружие на врага.
Под небом Харахти прокатилось оглушающее эхо воинственного клича, и защитники мира неудержимой волной понеслись навстречу воплощённому злу.
____________________
[14] Каскара (здесь взято только для представления) – прямой обоюдоострый меч народа багирми (Сахара). Длиной около метра, по стилю близок к суданским мечам.
Северная Африка, раскопки близ Харахти,
XXI век, Новое Летоисчисление
– Впечатляюще, – без всякой иронии произнёс Север.
Профессор глубоко вздохнул и потянулся за стаканом. Тишину нарушили звуки громких глотков. Отставив стакан, учёный поправил на носу очки и продолжил:
– Ато́ны уверенно одерживали победу. Но Боуло сдаваться не думал. Заручившись поддержкой тёмных сил, он сумел переломить ход сражения. Весть о скором падении великого города достигла ушей Аршухана – родного брата правителя и верховного жреца храма Солнца. Аршухан отправился в стан своей армии, где узнал неутешительную новость – его брат оказался недостоин чести носить гордую фамилию предков. Перед угрозой расправы он трусливо бежал. Так накануне решающего сражения ато́нская армия оказалась обезглавленной. И тогда под давлением воинов, обескураженных бегством первого ато́на, Аршухан принял непростое для себя решение. Как наследник великого дома Ахом жрец занял место брата. Его поддержала вся армия. За такую самоотверженность древний бог света подарил ему могущественный артефакт.
При слове «артефакт» Росс с Севером невольно придвинулись ближе, продолжая ловить каждое слово профессора.
– С его помощью, – рассказывал тот, – ато́нам удалось сдержать нашествие кровожадных войск. Та страшная битва окончилась их полной победой. Бесовские легионы были разбиты, а непобеждённый город встречал своего нового правителя. С тех пор Аршухана, который принёс жителям Джахи голову их лютого врага, прославляли как великого бомани, заставившего Тьму убраться в свой мир.
Профессор закончил рассказ. Его глаза фанатично блистали.
– Вы проделали немалую работу, – с одобрением произнёс Север. – Стараниями Марго?
– Рита отличный специалист, – не без гордости за помощницу ответил Лебедев.
Росс задумчиво потёр подбородок:
– Могущественный артефакт… что это?
– О нём точных сведений нет. Но мы выяснили, что дар бога наводил священный ужас на жителей Джахи.
– Вам известно время становления Áтон?
– Мм… на счёт её возраста мнения экспертов сильно расходятся. Одни считают, ей около девяти с половиной тысяч лет, другие – немногим более тринадцати.
