Непонимание на лицах учёных сменилось недоверием, а затем высокомерным пренебрежением. Ясно! Перед ними сидели двое сумасшедших.

– Думаете, мы летели через континент, чтобы развлекать вас сомнительными байками? – прогудел Север.

Лебедев негодующе сверкнул глазами.

– Вы не рабочие! – вскочил он, едва не опрокинув стул.

Ситник строго сдвинул белёсые бровки.

Север глянул на Росса и, цокнув языком, кивнул на учёных.

– Догадались, – заметил он с иронией и медленно развернулся к археологам. – Да, мы не ваши работники. Но раз появилась возможность втереться в команду через агентство по найму, грех было ей не воспользоваться.

От такой наглости Лебедев совсем побагровел.

– И вы ещё… да как вы… – задыхался он, а под конец рявкнул: – Что за маскарад?!!

Придав голосу жести, Росс холодно произнёс:

– Успокойтесь, Борис Анатольевич. Сейчас вам всё станет понятно. Но для начала вы присядете и внимательно нас выслушаете. А потом мы кое-что обсудим.

Каменные лица визитёров говорили о том, что те не шутят. Лебедев нащупал под собой стул и послушно сел. В глазах Росса появилось одобрение.

– Итак, – повторил он, – вы человек науки, профессор, поэтому в курсе, что на Земле из года в год растёт число катастроф разного типа. Не так давно геофизики, работающие в спецотделах при правительствах ведущих стран мира, пришли к единодушному мнению – часть событий взаимосвязана. Стихийные явления оживают с определённой цикличностью. Иными словами, по плану, разгадать который пока никому не удалось.

– Хотите сказать, кто-то намеренно запускает апокалипсис? – вежливо съязвил Ситник.

– Никто не говорил про апокалипсис, – ответил Север. – Мы здесь не для обсуждения, отчего лихорадит те или иные области.

– Тогда к чему этот разговор?! – фыркнул Лебедев.

– А разговор к тому, – продолжил Росс, – что, если сегодня мы не захотим друг друга услышать, завтра можем оказаться в эпицентре грандиозного стихийного бедствия. – Сложив на столе руки, он подался вперёд. – Борис Анатольевич, я буду говорить о вещах для вас непривычных. Мы знаем намного больше, чем кто-либо. Начну с того, что накануне «запланированной» катастрофы в определённых областях планеты наблюдается мощный энергетический выброс, истончающий пространственную ткань нашей реальности. Образуются прорехи, и мы это видим.

– Прорехи? – с сомнением переспросил Лебедев. Он на миг о чём-то задумался. – Неужели то землетрясение…

– Событие того же сценария, – договорил за него Север. – Но настоящей катастрофы здесь ещё не было. Это лишь первые звоночки. А вот когда рванёт по-настоящему, мало никому не покажется.

– Погодите, погодите!.. О каких областях речь?

– Выбросы происходят в так называемых местах силы. Надо только внимательно изучать мифы, легенды, народные сказы и верно их истолковывать. Нам более-менее известны все слабые места планеты. И в этом состоит хорошая новость.

– Если вы в курсе проблемных мест… – саркастически начал Ситник, – наверное, знаете, как избежать катастрофы?..

– Плохая новость… – сдержанно произнёс Росс. – Предугадать, где рванёт в следующий раз, невозможно. Так что, времени на предотвращение катастрофы нет. Только на то, чтобы попытаться выйти из-под удара. – Он перевёл взгляд на молодого археолога и добавил: – Зачастую не всем.

Лебедев со вздохом откинулся на спинку стула и сцепил над объёмистым животом пальцы. Голубые глаза сузились в подозрительном прищуре.

– Простите, а кто вы собственно такие?

Эд открыто посмотрел на профессора.

– А мы как раз те, кто отслеживает возникновение аномальных очагов и пытается снизить катастрофические последствия.

– И вы не боитесь вмешиваться в такие процессы? Как насчёт того, что планете всего-навсего требуется иногда выпустить пар? Придумали тоже план какой-то.

– Уж кто бы говорил про вмешательство, – влез Север. – Поясняю! Через эти дыры сюда… – потыкал он указательным пальцем в стол, – проникает иная суть. Она меняет законы нашего мира и вносит свои правила. И, если вовремя не латать эти дыры, однажды мы не узнаем ни себя, ни свой мир.

– Иная… суть? – выдавил побледневший Лебедев и переглянулся с притихшим Ситником. С лиц обоих археологов медленно сходил скепсис.

– Раскрывая один из секретов мироустройства, наша организация поступается своими же принципами, – произнёс Росс. – Но мы вынуждены обратиться к вам за помощью. Сходу выкладывать карты мы не собираемся. Всё будет зависеть от вашего желания сотрудничать. Ну так как, разговаривать будем?

Какое-то время профессор молчал. Не расцепляя ладоней, он вращал большими пальцами вокруг друг друга.

– Пока вы меня ни в чём не убедили, – нахмурился учёный.

– Не имеем желания тратить на это время. Рано или поздно вы сами во всём убедитесь.

– Ну хорошо. И что вы от нас хотите?

Росс вцепился немигающим взглядом в лицо учёного:

– Борис Анатольевич, нам необходимо знать всё о вашем проекте.

Тот несколько смешался. Плечи Ситника заметно напряглись.

– Так, а что тут… – развёл руками Лебедев. – Если вы работали на раскопках, то сами всё видели.

– Профессор, – Север придвинулся ближе к столу, – вы кажется нас не поняли. Очень не хотелось бы ставить вас в неловкое положение перед мировым научным сообществом, но, если того потребуют обстоятельства… – он хищно улыбнулся. – Так что давайте сразу расставим все точки над i и договоримся – вы от нас ничего не скрываете, а мы отводим глаза от некоторых аспектов вашей работы. Ещё раз! Дело!.. Крайне!.. Серьёзное!.. Я помогу вам. – Соединив кончики пальцев, он вперил в учёного острый взгляд. – Что находится под песками Харахти? Что пытается отыскать экспедиция? Только не надо убеждать нас в том, что внизу обычный древний город.

– Неужели ещё ничего не выяснили? – Ситник ядовито взглянул на Росса. – Для достижения цели любые средства хороши?

– Хороши! – гаркнул тот. – Всё на пользу дела! И, если бы, возвращаясь к себе поутру, что-то увидел, тревогу бы поднял немедленно.

Ситник дёрнулся, точно пришпиленный.

– Чьих вопросов больше опасались, уважаемый? – продолжал давить Росс.

На это Вадим даже себе не смог бы ответить. Несмотря на обиду, не хотел, чтобы слухи о затянувшейся терапии Марго дошли до племянницы профессора. Но второй причиной, а, скорее, первой, перед внутренним взором бугрились мышцами тёмные как нефть руки здоровяка Буру, который никак не мог решиться на подход к жгучей красотке. В присутствии сильного как бык и внешне свирепого африканца он порой ощущал мерзкую внутреннюю тряску.

– А вам не кажется, – заговорил он придушенно, – что, скрывая некоторые вещи, мы играем на одной стороне?

И выразительно глянул на конкурента за внимание профессорской племянницы.

Росс поджал губы. Возражать было глупо, и Ситник это понял. На лице молодого учёного мелькнула удовлетворённая улыбка.

– Но, чёрт возьми, откуда вам… – начал он и осёкся, вспомнив, как по пути от Ланской его, разморенного горячей терапией, остудила картина крадущейся хищной тени. А потом краем глаза он уловил ускользающий во тьму силуэт и, взвинченный до предела, едва не уделался там же, за шатром.

Лебедев с непониманием следил за перепалкой двоих мужчин и ощущал себя актёром, выскочившим не в своём акте.

– Послушайте, – проговорил он с отчаяньем. – Я не знаю, о чём вы, но там и правда обычный древний город. А у нас лишь гипотеза.

– Выкладывайте! – в один голос потребовали агенты.

Росс так и вовсе был рад переключить внимание пожилого учёного на другую тему, пока тот не начал о чём-либо догадываться.

Профессор набрал полную грудь воздуха, выдохнул и заговорил:

– Мы не хотели спешить с обнародованием результатов, но всерьёз полагаем, что нашли Джахи – столицу царства Áтон. Это древняя полумифическая цивилизация.

– Чего? – нахмурился Север. – Что ещё за полумифическая цивилизация?

– О ней мало что известно. Для утверждения, что под песками находится великий город древних ато́нов, нужно провести полное исследование. Иначе в научном сообществе нас не поймут.