Я положила записную книжку поверх низкой витрины, открыла её и приготовила ручку:

— Хорошо, скажите ваше имя и адрес, чтобы мы смогли доставить товар прямо на дом.

Мужчина сдержанно, словно боясь шевелить головой лишний раз, кивнул и продиктовал свой адрес. После чего повернулся к притихшим старикам, внимательно наблюдавшим за процессом заказа, попрощался и твёрдым шагом вышел из лавки. Тут же, зашумев, они по его примеру начали подходить по одному и рассказывать, какая проблема, как их зовут и где живут.

Когда зал, наконец, опустел, Мария выдохнула и присела на табуретку.

— Вот это да. Что будем делать?

— Это прекрасный повод, чтобы обучить тебя приготовлению снадобий.

— Но ты же говорила, что приготовить может только лекарь.

— В последнее время меня очень радуют твои успехи в магическом плане. Так что давай не будем сразу отрицать вероятных возможностей. Ведь слышала, что сказали те люди? Твоя бабуля, выходит, помимо всего прочего, имела способности лекаря. Так что буду рада научить тебя всему, что знаю сама, хоть и осталось у нас не так много времени.

Пробежав по записям взглядом, дополнила список элементов для каждого зелья и показала бумагу гадалке. Та почесала голову:

— Видно, нам всё же нужно навестить мою знакомую в деревне, чтобы пополнить запасы ингредиентов, раз такое дело. Заранее позвоню, договорюсь. Деньги на дорогу у нас есть, магазин закроем. Пара часов езды на автобусе — и мы на месте.

Мы запланировали поездку в деревеньку Крохово на следующее утро. Мария позвонила своей знакомой — подруге покойной бабки-ведуньи с редким теперь именем Лизонька. Услышав, как гадалка назвала её, мне сразу представилась эдакая белокурая девочка-куколка.

— Так её все называют, — рассмеялась девушка, — как-то так повелось.

Мария предупредила Лизоньку по телефону, что мы отправимся к ней утренним автобусом, и вернулась к уборке в магазине.

Размышляя над рецептами, я открыла ботанический атлас и принялась списывать оттуда современные названия нужных мне растений. Закончив с этим делом, захлопнула блокнот и убрала его в широкий карман джинсов-«хулиганов». Ученица носилась по магазину с метлой, наводя чистоту в запылившихся уголках лавки.

— Ты, кстати, не рассказала, как прошла важная для тебя встреча? — Подняла она взгляд на меня и облокотилась на помело.

— Ну надо же, я и сама отвлеклась от произошедшего. Хотя пока шла сюда, все мысли были о Марке.

— Так всё сработало?

— Ещё как!

Стараясь не упустить ни одной детали, воодушевлённо рассказала про свой день, начиная с кафе и заканчивая прощанием с парнем.

— Здорово… Трудно представить, как сильно вы были впечатлены. Чур, при следующем исцелении буду присутствовать лично, — она рассмеялась и показала на темнеющее небо, — день прошёл, а как будто только начался. Бери всё, что нужно и пошли-ка домой. Надо умыться, приготовить одежду, поесть. Завтра рано вставать, да и день в целом предстоит насыщенный.

По квартире гулял приятный сквозняк, сумерки подарили городу вожделенную прохладу. Занавески подрагивали от ветерка, словно привидения, что натолкнуло меня на воспоминания о видении с отцом. Решила не торопиться с выводами и просто пока действовать по ситуации. Когда Мария будет готова, мы попробуем открыть портал, и станет ясно, что делать дальше.

Я встала под освежающие струи воды и, закрыв глаза, проматывала все события за последние пару недель. Как странно и необычно: мысли о Шерионе появлялись все реже, и всё чаще казалось, словно нахожусь в этом будто родном для меня городке дольше, чем на самом деле. Его насыщенная жизнь затягивала меня своей новизной, что мне так нравилось.

Эти раздумья меня немного пугали: всё же цель моя — вернуться в родное королевство и готовиться к коронации. Тем более, со мной отправится парень, который мне нравился с каждым днём всё сильнее. По-моему, он был бы мне близок, даже оставшись калекой на всю жизнь. А может, меня притягивал к нему именно тот факт, что я спасла его?

— Крис, всё в порядке? Ты там уже долго.

Встряхнула головой и повернула кран, выключая воду.

Спустя минут двадцать, мы сидели на кухне, и я наслаждалась лёгким ветерком, играющим в моих распущенных золотых волосах. После сытного ужина Мария наполнила бокалы холодной газировкой, и мы молча её пили, думая о своём. Наконец, девушка поднялась, убрала посуду и направилась к себе в комнату.

Я так и не произнесла ни слова. Мы обе пребывали в некой прострации, погрузившись в воспоминания последних дней.

Прошла к своему разложенному диванчику и рухнула на простыни. Теперь, когда не было необходимости каждый вечер перед сном думать над заклинанием для красавца-художника, голова стала беззаботно пустой. Ещё немного поразмышляв о папе и Силли, под всплывший в памяти её тоненький ребячий смех, растворилась в объятиях Морфея.

Мария разбудила меня рано: солнце ещё не поднялось, но в комнате уже стало светлеть.

— Посмотрела расписание автобусов: первый отходит в 9 утра. Есть время, чтобы позавтракать и доехать до автовокзала, — сообщила она.

Готовить мы не стали, выпили по чашке кофе, закусывая его мягким ароматным печеньем, купленным накануне.

Мария вызвала такси, и мы отправились на станцию, откуда уезжали крупные машины, называемые автобусами. Помимо нас в просторном экипаже оказалось ещё много пассажиров, в основном ими были люди пожилого возраста. Я уселась в самом конце на мягкое кресло возле ученицы.

— А почему здесь столько стариков и зачем они все едут туда же, куда и мы?

Мария хихикнула:

— О, дорогая. Этот вопрос волнует многих уже долгое время: зачем каждый божий день они катаются туда-сюда с самого раннего утра. Можешь не задумываться на эту тему, всё равно ответа не найдёшь.

Пожала плечами и откинулась на спинку сиденья. Мария собрала в дорогу небольшую сумку с перекусом, гостинцами для Лизоньки в виде тортика и двух пачек чая, парой наших записных книжек, пустых склянок для припасов и ботаническим атласом. Последний я попросила взять с собой, чтобы на месте изучать новые для меня названия.

Порывшись в сумке, достала его и принялась внимательно читать. Память на новые слова у меня была хорошая, и местные фразы впитывались в неё, оставаясь там навсегда.

Мария же всю дорогу просидела в наушниках, что-то активно делая в своём телефоне. Когда мы доехали до конечной остановки, я почти дошла до последних страниц учебника.

Выйдя из автобуса, увидела, что местность отличается от Верхнего Гусева. Улица, если можно было её так назвать, больше походила на наши скромные крестьянские города. Тут почти не было каменной кладки, одна сухая земля и пыль, поднявшаяся из-под колёс большой машины. Местная автостанция оказалась намного мельче, чем та, с которой мы начали путь. Маленький обшарпанный домик с вывеской «Добро пожаловать в Крохово».

— Это и есть деревня? — Шепнула я Марии.

Девушка кивнула и довольно вдохнула воздух полной грудью.

— Мне нравится, как тут пахнет. Сырой травой, цветами, древесиной и навозом. Когда была маленькая, бабушка часто брала меня с собой сюда. Помню каждый закуток — они не меняются с годами.

— Почему здесь не починят старые здания? Или не построят новые?

— Зачем? — Искренне удивилась девушка, — это маленький посёлок, все отсюда переезжают в ближайшие города, перебираются подальше. Остались лишь старики, кому тяжело расставаться с дорогой сердцу частью своей жизни. Они тут выросли, потому и не хотят покидать родные пенаты. А их дети и внуки приезжают сюда по выходным или на лето, отдохнуть от городской суеты. Старики не желают менять привычной им обстановки. Лизонька, правда, любит уборку и часто освежает стены своего дома, заботливо красит крылечко и скамейки. А вот и она, кстати говоря.

Мария радостно замахала кому-то. Я окинула взглядом пустеющую площадку перед автобусом. Чуть поодаль стояла седая, но красивая женщина, среднего телосложения. Волосы были собраны в аккуратную причёску, на которую явно потрачено немало времени, красивое лёгкое платье ярко-жёлтого оттенка было вышито цветами и листочками, и сияло сильнее солнышка. Женщина приветливо улыбалась и махала, стоя возле приспособления с двумя крупными колёсами. Видела такие в городе, Мария назвала их велосипедами. Закинув сумку на плечо, девушка окликнула меня, и мы пошли навстречу.