— Вот же чёрт! Ты права. Вот в этом слове по запарке произносила букву «э» вместо «а». — она придвинулась поближе и указала пальцем на место в слове. — Реально такое допустимо, если заменить всего одну букву?

Я пожала плечами:

— Можно проверить.

— Мы решили на сегодня завершить, — прищурилась ученица.

— Разумеется. Проведём опыт завтра, когда отдохнёшь.

— Нет уж, втянула меня в это, так надо по горячим следам всё разузнать. Меня аж трясёт от любопытства, — радостно воскликнула она и вновь встала перед зеркалом.

На этот раз заклятие сработало как надо: отражение сменилось обычным стеклом, за которым виднелась лишь стена спальни, покрытая обоями. Мария провела по нему рукой, зачем-то заглянула под раму и вернула всё на свои места.

— Век живи — век учись, так у нас говорят.

— Оно и правильно, мудрые слова. А мне нужно будет пополнить свои записи нашим открытием.

Мария выглядела радостной, но вымотанной. Поэтому я решила оставить её наедине с эмоциями, пожелала доброй ночи и отправилась к себе. Создание удивительного колдовства заставило меня по-новому взглянуть на мою проблему с текстом для Марка. Быть может, я упустила крошечную ошибку?

Нашла первоначальное заклинание на излечение, не сработавшее в первый раз, и принялась его внимательно изучать. До этого была уверена, что всё сработает как надо. Не получилось, вероятно, из-за неверной буквы или слога… Вот это слово выглядит нелепым. Сосредоточилась на нём и взяла карандаш. Что будет, если исправить его на другое? Например, вот так.

Откинулась на спинку, перечитывая вновь сложенную фразу. Остаётся только встретиться с парнем и попробовать ещё раз.

На какое-то мгновение промелькнула идея позвонить ему по оставленному номеру телефона и, не откладывая, испробовать исправленную формулу. Но подумав о том, что она может тоже не сработать, решила подождать до завтра и встретиться с ним в нашем обычном месте, где оба будем чувствовать себя комфортно. Не хотелось, чтобы Марк ложился спать в расстроенных чувствах.

В эту ночь мне не удалось нормально отдохнуть. Всё время крутилась в постели, пытаясь найти удобное положение. Волнение за предстоящую процедуру не давало покоя. Уже под утро, наконец, задремала.

Мария подскочила первой, с рассветом. Полная бодрости и жажды новых свершений, она носилась по тесной кухне, готовя завтрак. Когда я, умывшись, присоединилась к взволнованной гадалке, она уже накрыла на стол и что-то изучала на экране своего смартфона.

— Как прошла ночь? — весело спросила она.

Я протяжно зевнула в ответ.

— Не выспалась, — понимающе кивнула девушка и отпила кофе.

— Да уж, было не до сна. Сегодня планирую отправиться на встречу с Марком, нужно опробовать новое заклинание…

— О! На тебя нашло вдохновение?

— Не без твоей помощи. Наши вчерашние опыты положительно повлияли на мои творческие способности.

— Рада это слышать. Что ж, мне следует только пожелать удачи. Думаю, на этот раз всё получится.

Мария скрестила пальцы и улыбнулась мне.

Я переняла её настрой и через некоторое время, оставив юную ведунью работать в «Тёмной лошади», направилась навстречу художнику, возлагавшему на меня большие надежды. Дойдя до нашего кафе, с удивлением не увидела своего знакомого за обычным столиком у окна. Решив, что он просто пересел подальше от жаркого солнца, прошла внутрь и оглядела зал. Несколько посетителей обернулись на меня, но тут же равнодушно вернулись к своей трапезе.

— Марк, парень на инвалидном кресле, он сегодня не приходил? — Спросила я управляющую, подойдя к барной стойке.

Женщина покачала головой:

— Ни вчера, ни сегодня. Мы сами начали переживать. Но на улице стоит такая духота, что он просто мог не захотеть выбираться из прохладного дома.

Я попрощалась и вышла на улицу. Беспокойство тревожным колокольчиком зазвенело у меня внутри. Засунув руку в карман, нащупала обрывок бумажки. Номер телефона! Вернулась в кафе и снова обратилась к приятной женщине:

— Извините меня, можно позвонить от вас? Этому парню, Марку. Хочу узнать, всё ли с ним в порядке.

— Да, конечно, — она протянула мне мобильник.

Повертев его в руках, вдруг осознала, что не имею ни малейшего представления, как звонить.

— Вот номер… Не могли бы вы набрать его? — Отдала назад смартфон и заметку, написанную рукой художника.

Женщина пощёлкала клавишами, поглядывая на указанный номер, приложила телефон к уху и, дождавшись гудков, протянула аппарат мне. Я повторила за ней движение и услышала длинные протяжные звуки.

— Алло? Кто это?

— Марк, ты живой! — Обрадованно воскликнула я, — это Кристен, то есть, Кристина. Пришла в кафе, а тебя нет. Здесь тоже все волнуются. С тобой всё хорошо?

Из мобильника раздался кашель и негромкий голос парня:

— Крис, весьма рад тебя слышать. Не очень хорошо… Позавчера ночью мне стало плохо, появились сильные боли. Потерял сознание. Тётя нашла меня на полу в коридоре и вызвала скорую. Сейчас уже дома, но не думаю, что в ближайшее время появлюсь в нашем месте встречи, прости.

— Что ты, зачем извиняешься? У меня идея: скажи свой адрес, зайду проведать тебя, если можно. Есть хорошее предчувствие, нужно кое-что проверить. А сейчас особенно подходящее время, насколько могу судить.

Телефон затих, Марк обдумывал.

— Диктую, — наконец прозвучал его слабый голос.

Жестом попросив бумагу и ручку, быстро записала название улицы и номер дома, после чего вернула смартфон владелице.

Схватив бумажку с адресом, торопливо поблагодарила управляющую и выскочила на улицу. Очень скоро поняла, что не знаю, в каком направлении идти. Но учитывая, что Марк передвигался на коляске, его дом должен быть недалеко от кафе. Я показала запись проходящей мимо женщине, и та махнула рукой дальше по улице.

Как же удобно, что все дома имели таблички с указанием номера. Минут через пятнадцать дошла до нужного здания и сверила правильность адреса по листку. В высоком доме было несколько железных дверей. Подойдя к первой, подёргала ручку, но та оказалась запертой. Рядом со створкой располагался небольшой квадрат с цифрами. Пока я пыталась разобраться, что с ними нужно делать, металлическая ставня распахнулась, и оттуда вышел немолодой мужчина. Воспользовавшись моментом, проскользнула в проём и взбежала вверх по ступеням. Вот и квартира с нужным номером на табличке.

Я постучала, но никто не ответил, повторила уже погромче, после этого дверь приоткрылась, и оттуда выглянула худенькая женщина в тренировочном костюме. Она удивлённо осмотрела меня с головы до ног:

— Здравствуйте, вы к кому?

Поприветствовав в ответ, волнуясь, спросила:

— Можно ли увидеть Марка?

— Тёть Даш, это ко мне! — Раздался знакомый голос из глубины помещения.

Женщина распахнула дверь и пригласила войти.

В доме царила гнетущая атмосфера: полумрак со стойким запахом лекарств. Родственница художника провела меня по широкому коридору в комнату, окна были прикрыты плотными шторами. Солнечные лучи пробивались сквозь щель между драпировками и падали на кровать, в которой лежал парень. Несмотря на жару, он был накрыт тонким покрывалом. Коляска располагалась у стены, чуть поодаль.

Мы остались в комнате одни.

— Привет, Крис, — измученно выдохнул Марк, — я не совсем расположен к гостям. Прости, что я в таком виде.

— Ничего, — отмахнулась от извинений, — и часто с тобой подобное?

Парень закашлялся и обтёр губы платком.

— В последнее время всё чаще. Доктор говорит, что идёт воспаление. Какая-то инфекция проникла.

Побледневшее лицо и без того выдавало недуг, покрасневшие глаза говорили о том, что человек совсем не высыпается, часто заходясь кашлем. На лбу у Марка выступила испарина.

Я присела рядом, промокнув пот салфеткой из стопки, лежащей у изголовья. Кожа оказалась очень горячей, было заметно, как вены на висках пульсируют.