Поначалу никаких изменений не произошло, и я уже начала думать, что заклинание не сработало. Книга раньше никогда не давала осечек. Неожиданно комната стала терять свои очертания, и вокруг меня образовался и спустился туман. Пред глазами открылся вечерний лес, сквозь густые ветви пробивались закатные лучи, а на небе чётким полумесяцем виднелась луна. Я стояла на месте, боясь покинуть пределы комнаты в реальном времени, и просто наблюдала. Из тени кустов вышел отец и слегка поклонился.

— Скоро ты станешь правительницей, дитя моё, — его голос отзывался эхом, будто мы находились не в чаще, а в огромной пустой комнате. — Ты так похожа на маму, Кристен.

Почувствовав укол в области груди, не удержалась и бросилась в папины объятия.

— Я так скучаю по тебе, и Силли тоже! — По моим щекам текли горячие слёзы, падая на мужскую накидку, пахнущую сырой землёй и эфирным маслом.

— Знаю, дочка. Прости, что покинул вас в такое сложное время. Уверен, ты поможешь сестре вырасти смелой и сильной. Не понимаю, как я проглядел коварные планы Урсулы на наш Шэрион. Мне кажется… Она отравила меня, — отец встрепенулся, — однако у меня мало времени. Кристен! Ты в опасности! Мачеха собирается тебя…

Внезапно отец замер, и глаза его остекленели.

Я испуганно начала трясти его за плечи:

— Папа? Папа!

Невидимые путы сковали тело короля, и он, словно марионетка, повис в воздухе, задрав голову с открытым на полуслове ртом и замерев в неестественной позе. Я громко всхлипнула, ужасаясь от увиденной картины: выгнувшееся назад тело мужчины внезапно устремилось вверх и исчезло в небе. Казалось, будто его взяли двумя гигантскими пальцами за одежду и выкинули в неизвестность.

Я глубоко вдохнула, и деревья исчезли, открывая взору родную спальню, ярко освещённую горячим летним солнцем.

Наскоро обтерев лицо влажным полотенцем из таза для умывания, подошла к зеркалу. Покрасневшие глаза напомнили о жуткой сцене, развернувшейся в моём видении. Бедный отец… Что-то или кто-то явно не хотел, чтобы король открыл мне свои переживания. Одно было известно наверняка: мне грозит опасность, и Силл, возможно, тоже. Главной фигурой в необъяснимом водовороте информации отец назвал Урсулу. Последние события и меня натолкнули на подобные мысли. Вспомнить только оглашение завещания…

Раздался лёгкий стук в дверь, и сердце вновь тревожно замерло. В комнату заглянула Фрида — служанка, что регулярно убирала мои покои.

— Ваше Высочество, — поклонилась она и вошла, — уже встали? Позвольте мне застелить постель? Мне сказали, что вы будете весь день заниматься учёбой, поэтому принесу вам завтрак в комнату.

Я взмахнула рукой:

— Не стоит, сама спущусь и поем с остальными.

Фрида нервно забегала глазами по комнате.

— Простите, миледи, но мне велено…

— Я уже сказала — нет. Зайди чуть позже, мне надо переодеться.

Женщина поклонилась и вышла за двери.

Резво кинулась убирать оставшиеся баночки со стола на место, в кладовую и плотно заперла дверцу, которая сливалась с полосатым рисунком на стене за занавеской. Книга отправилась на свою полку в гущу старых переплётов. Не было уверенности, что можно отныне доверять хоть кому-то в этом доме, кроме Сильвии.

Нужно взять себя в руки и вести, как обычно, не выдавая беспокойства. В первую очередь это бы расстроило сестру. Одевшись, спустилась в величественный обеденный зал, способный вместить в себя сотню человек. За длинным столом, украшенным узорной белой скатертью, уже сидела Силли, Урсула, её кузены и королевский советник Леонард, обучавший меня магии по приказу ныне почившего короля.

Мачеха немного удивилась, увидев, как я подхожу и присаживаюсь за стол вместе со всеми:

— Утро доброе, Кристен. Не ожидала, что ты к нам присоединишься. Разве тебе не надо заниматься учёбой?

Я улыбнулась так мягко, насколько смогла:

— Образование от меня никуда не денется, но мне жаль, что так мало времени провожу в вашем обществе, оттого почти не ведаю, чем вы живёте. Мы словно в разных королевствах.

— Я так рада, что ты завтракаешь с нами! — весело посмотрела на меня Силли, но женщина осекла её:

— Говорить с набитым ртом во время трапезы — это дурной тон, Сильвия. Надо бы найти более расторопных преподавателей для тебя, чтобы как следует обучили манерам.

Девочка нахмурилась, опустила голову и продолжила есть.

Мне стало жаль бедняжку — стоило нам очутиться в одном помещении, как Урсула заставила её стыдиться прямо у меня на глазах. Знала ведь, что сестрёнка радуется каждому мигу, проведённому вместе со мной. А уж выставлять её на посмешище перед придворными — верх бестактности. Не сомневаюсь, что это совершалось намеренно.

Мачеха отпила сок из бокала и промокнула губы белоснежной салфеткой.

— Всё же ты права, Кристен. Небольшой отдых от занятий иногда необходим. Хочу пригласить тебя на конную прогулку, прокатимся до леса и обратно. Заодно поглядим, как идут дела в городе. Горожанам полезно иногда видеть, что будущая королева интересуется их насущными проблемами.

Я хмуро кивнула. Прогулка? Это непохоже на неё. Она что-то задумала? Мне может угрожать опасность прямо сегодня? Гадать было бессмысленно.

— Отлично, тогда сразу после завтрака и отправимся. Надень более подходящую одежду, я знаю, что у тебя есть бриджи и сапоги для верховой езды.

Мачеха взмахнула рукой, давая понять, что на этом разговор окончен, поднялась и направилась к выходу. Мартин и Александр зашагали вслед за ней.

— Буду ждать тебя в конюшне через час. Надеюсь, тебе этого времени хватит, чтоб закончить трапезу и переодеться.

Послышался удаляющийся стук каблуков. Силли приподняла голову и стыдливо взглянула на меня:

— Прости, Крис, не сдержалась от радости.

— Не извиняйся, она только придирается к тебе, чтобы ты не расслаблялась, — я подмигнула сестре, и та успокоилась.

— Мы вернёмся с вами к занятиям, когда вы приедете в замок, — привстал вслед за Урсулой советник и коротко поклонился. — Доброй поездки.

Я задумчиво ковыряла вилкой в омлете. Есть не сильно хотелось, но пришлось опустошить тарелку, чтобы не вызывать у девочки тревогу за моё самочувствие.

Вернувшись к себе в комнату, облачилась в нужный наряд и присела на край заправленной кровати. На оживлённых городских улицах мне не должно ничего угрожать, однако глухой лес был на другом конце равнины, таил в себе много опасностей. А тут ещё не самая приятная компания самопровозглашённой хозяйки дворца, от которой непонятно чего ожидать/

Отец не случайно явился мне именно этой ночью. С нехорошим предчувствием я наскоро нацарапала небольшую записку для Силли, которую спрятала под угол ковра, лежащего на полу: мы часто передавали друг другу послания именно таким образом, а интуиция настаивала сделать это и на сей раз. Я ощущала тревожные вибрации вокруг себя, где бы ни находилась. Возле конюшни топталась гнедая кобыла Урсулы. Сама наездница разглядывала свои пальцы и, завидев меня, поторопила жестом:

— Сколько можно ждать, Кристен?

Виновато кивнула и вывела из стойла своего вороного коня.

Отдалившись от замка на достаточное расстояние, наши лошади замедлились и шли трусцой, позволяя насладиться красотой природы. Кобыла мачехи шла вровень со мной.

— Как давно ты любовалась нашей равниной? А летним чистым небом? Каждый день мы смотрим на лес из окон дворца, и он видится таким крошечным и безопасным, — речь Урсулы меня напрягала, с чего мачеха так разговорилась со мной?

Женщина слегка подпрыгивала в седле, плащ покрывал её плечи, спину и лошадиный круп. Взгляд мачехи был направлен далеко в сторону горизонта. Мы уже подъезжали к городским воротам, как вдруг Урсула натянула поводья и направила лошадь стороной, вдоль внешних границ стен.

— Мы не заедем в город? Зачем нам отправляться в объезд? — напряжённо крикнула я, чтобы та расслышала.

Моя названная мать обернулась и резко взмахнула вожжами, её кобыла поднялась на дыбы и рванула вперёд.