— Стой!

Пришпорила коня и помчалась вслед за ней.

Обогнув город с наружной стороны, я скакала через просторную равнину к приближающимся деревьям. Волосы мои разлетелись по спине, дыхание стало тяжёлым и шумным. Мной управляли страх и любопытство. Что она делает? Мы с ней словно играли в догонялки верхом на скакунах, в крови закипал детский азарт. На время гнедая лошадь исчезла из моего поля зрения, но вновь появился, когда подъехала почти вплотную к лесу. Спешившись, подошла к кобыле мачехи: она стояла у дерева, тревожно выбивая копытом пыль из земли, наездница отсутствовала. Мой взгляд направился поверх её спины, в полумрак, скрывающий утопающие в нём деревья.

— Урсула! Где ты?

Мой голос напугал небольшую стайку птиц, которые вспорхнули с ближайшей ветки и с щебетом разлетелись в разные стороны. Из глубины леса донеслись странные звуки, похоже, кто-то был в беде. Шум напоминал то ли плач, то ли завывания. Я глубоко вздохнула, унимая дрожь в ногах, и шагнула в неизвестность.

Оставив позади себя равнину и мирно ожидающих лошадей, я зашла в полумрак чащобы. Лес встретил меня прохладой и свежестью, воздух пронизывали ароматы цветов, трав и влажной земли. Тропинка, по которой пошла вслед за мачехой, извивалась среди деревьев, то теряясь в тени, то, вновь проявляясь под золотистыми лучами. Птицы радостно щебетали, перепрыгивая с одной ветки на другую, и наполняли пространство своими звонкими голосами. Обстановка успокаивала меня, и я прибавила шаг. Мне была хорошо знакома эта часть леса — тут росло множество полезных трав и ягод, что мы собирали для личного хранилища.

Послышался шорох листьев, но опустив голову, поняла, что это всего лишь отзвук моих шагов. Ветви медленно шевелились на слабом ветру, создавая атмосферу умиротворения. Наконец, лес расступился, открыв предо мной залитую солнцем поляну, застеленную ковром из полевых цветов. В центре островка возвышалось древнее дерево. Его огромный ствол, покрытый мхом и лишайниками, вздымался над поляной, как могучий исполин, а крона терялась в вышине.

Остановилась, размышляя, в какую сторону мне идти дальше.

— Урсула! — снова позвала я.

Из-за широкого дерева неторопливо вышла мачеха, руки её были спрятаны за спиной. Низ длинного плаща, цвета запёкшейся крови, волочился по сырой земле следом за ней.

— Я здесь, дитя моё, — улыбнувшись, проговорила она. — Приятно удивлена, что ты бросилась меня искать, но именно на это и рассчитывала.

Она вытащила из-за спины небольшой стилет и загадочно повертела его в руках.

— Кто бы подумал, что такой маленький красивый предмет может обладать силой богов… — тихо проговорила женщина, скорее обращаясь к самой себе.

Казалось, она погрузилась в свои мысли, а я осторожно попятилась назад, приготовившись сбежать по узкой тропинке обратно к лошадям. Моя спина наткнулась на твёрдую преграду. Мартин подошёл сзади меня бесшумной поступью и крепко скрутил мои руки, не давая возможности даже пошевелить ими.

— Что происходит? Что вы делаете?

Урсула театрально закатила глаза.

— «Кто вы? Что вам от меня надо? Зачем вы это делаете?» Каждый раз одно и то же.

Женщина жестом показала помощнику на ствол, торчавший из земли в центре, и медленно прошлась по кругу, пока её кузен обматывал моё тело верёвками.

— Ты, дорогая принцесса, вытянула счастливый билет в один конец. Твой исход уже предрешён, так что, думаю, могу доставить себе удовольствие и поделиться своими планами, перед тем, как твоя душа канет в Лету.

Я не сопротивлялась — это было бесполезно. Физически не смогла бы совладать с тугими канатами и крупным мужчиной, завязывавшим узлы. Моя сила была в голове, в магии, которой меня более-менее успели обучить. Оставалось только ждать и надеяться, что решение придёт в мою голову. Тем более что мне и правда стало интересно услышать коварные замыслы вдовы.

Урсула подошла и дёрнула верёвку, проверяя, прочно ли она стягивает мои плечи и талию.

— Если ты не будешь мне мешать, то сделаю всё быстро. Как с вашей наивной мачехой.

Такого поворота я не ожидала. В моих изумлённых глазах читался предсказуемый вопрос.

— Ах, эта девушка была просто прелесть. Не зря Артур так без памяти в неё влюбился. Я оказалась бы слишком сильной для него. Он никогда бы не смог принять меня такую, какая есть в сущности!

Заинтересованно поглядела на возбуждённую женщину, глаза её наполнялись горечью сожалений и злостью.

— А ты бы себя приняла? — Осмелилась заговорить я, стараясь произносить слова как можно увереннее и спокойнее.

Урсула резко повернулась ко мне:

— Да ты и понятия не имеешь, как тяжело получить желанное, когда цель — это трон! У тебя-то всё уже сложилось с самого рождения. Видя, как король смотрит на свою жену, я сразу поняла, что мне необходимо занять её место. К счастью, не только вы с папашей имеете дар магии…

Лжемачеха приподняла уголки тонких губ и дотронулась до кончика острого кинжала.

— Несмотря на всё ваше могущество, я всё же владею одним древним заклинанием, перед которым бессильна даже монаршая семья.

— Если это так, то ты давно бы уже правила всеми королевствами.

— О, не так всё просто, к сожалению. Одна душа — одно тело. Я подкараулила новоиспечённую жену Артура, когда та отправилась в город, и забрала её оболочку навеки.

— Где тогда родная душа Урсулы?

Мачеха махнула рукой и рассмеялась:

— А чёрт её знает! Упокоилась, попала в чистилище, растворилась в забвении: выбирай, какой вариант больше нравится.

Покачала головой.

— Зачем тебе понадобилась я?

Колдунья коротко хохотнула:

— И он называл тебя умной? Мне не стать королевой, как ты уже поняла. Кто бы подумал, что я убила его впустую? Следовало бы поближе подобраться к нему, чтобы разузнать, что он там нацарапал в своём завещании. А тут выясняется, что королевой станешь ты! Вот так новость! Что ж, обратной дороги нет, упустить тебя теперь никак не могу — слишком много знаешь. Скоро ты обязательно встретишься со своей дорогой мачехой, а вот твоё тельце оставлю себе. У этой тридцатипятилетней бабы слишком много минусов, и со здоровьем уже беда.

— И как же ты объяснишь всем во дворце, куда исчезла Урсула? И что станет с её телом?

— Этот сосуд не проблема. Мартин уже предусмотрительно привёз с собой лопату. Какая трагедия, — ведьма обхватила ладонями своё лицо и страдальчески закатила глаза, — мать и дочка отправились на конную прогулку в лес, но заблудились. Принцесса смогла выбраться, а вот Урсула… Пропала в глуши, среди опасных хищников и прочих чудищ. Мы обязательно погорюем и даже устроим поминальный обед.

— Не выйдет. Сильвия раскусит тебя.

— Ты серьёзно? — Вновь улыбнулась мачеха, — Да кто ей поверит? Избалованной взбалмошной девчонке. Мы позаботимся о ней, не беспокойся. Стану примерной старшей сестрой. А будет мешать — отправится вслед за тобой.

Я лихорадочно думала, что можно сделать, чтобы остановить возбуждённую колдунью. Мысленно перебирала все известные мне заклинания, пока в голове не всплыло нужное. Вот оно — заклятье, освобождающее от пут. Прикрыв глаза, начала бормотать заученные слова по памяти. Урсула тревожно подняла бровь:

— Ты что задумала, мерзкая девчонка? Вызываешь подмогу? Впрочем, зови сколько хочешь. А мне надо бы поторопиться.

Она кивнула Мартину, и тот подал ей древний потрёпанный свиток, с коего она стала произносить вслух заклятие. Я следила за ней одним глазом, не переставая шептать. Скоро ощутила, как хватка впивающихся канатов на руках и ногах ослабевает. Ликующая дрожь пробежала по коже: получается! Мужчина беспокойно следил за своей подругой. Та закончила с заклинанием и провела ножом по собственной груди, после чего направилась в мою сторону. В этот момент верёвки рухнули с меня на землю, и я припала к пахучей влажной траве.

— Схватить её! — Взвизгнула перепуганная фурия и метнулась ко мне. Мужские руки цапнули за мой воротник, но у меня получилось шустро отползти в сторону, оставив в его кулаке клочок ткани.