Тогда‑то нас всех снова позвали в зал возле деканата.

Стоило рассесться по прежним местам, как из‑за стола комиссии встал лорд Винслер, держащий в руках два пухлых конверта. Один он сунул тоже поднявшемуся лорду Аллавею, второй оставил себе, а позади столичных лордов стоял крайне раздосадованный магистр Дальмайер.

‑ Подозреваю, вы уже в курсе, что именно стало причиной задержки экзамена по Мирозданию и спешной работы над новыми его вариантами, – начал лорд Винслер. – Крайне, крайне досадный случай воровства и обмана в Академии Эльрена! К сожалению, мы пока еще не нашли замешанных студентов. – Произнеся это, он посмотрел на меня, словно нисколько не сомневался в том, что именно Эйвери Таккер заварила всю эту кашу. – Но мы все обязательно выясним, потому что нам удалось поймать за руку того, кто это сделал!

В зале заволновались, но лорд Винслер властным жестом потребовал у студентов тишины.

‑ Некая Наташа Диксон, работающая секретарем в деканате, получила приличную сумму из анонимного, по ее словам, источника, которому и передала содержимое экзаменационных заданий. Она уже признала свою вину и очень скоро назовет нам имена тех, кто передал ей деньги.

И снова посмотрел на меня давящим взглядом.

‑ Ну что же, мисс Диксон может и дальше жить на полученную за воровство сумму, но в академии с этого дня она больше не работает. Архимаг Грон по моей рекомендации принял решение об ее увольнении. Что же касается замешанных в этом деле студентов… – очередной темный взгляд в мою сторону. – Если мы обнаружим, вернее, когда мы обнаружим, кто к этому причастен – кто ей заплатил и среди кого распространились эти сведения, – то они сразу же будут сняты с отбора, после чего встанет вопрос об их отчислении. Единственное, решать буду уже не я, а администрация академии. Но пока что… Ну что же, мы подготовили новые варианты экзамена, и у вас есть отличный шанс доказать, что вы не зря просиживали в академии свои штаны, а мы не зря тратили на вас деньги из казны королевства!

Уже скоро мы отправились это доказывать. Вернулись в свои старые аудитории и заняли прежние места.

‑ Сейчас секретарь раздаст вам работы, – произнес Мартин Вебер, выглядевший порядком обескураженным произошедшим.

Я прекрасно его понимала – имя Наташи Диксон многие связывали именно с ним, хотя они не были парой, и я не сомневалась в том, что Мартин не имел ни малейшего понятия о происходящем.

Но, думаю, декану все произошедшее было крайне неприятно.

‑ Будут два варианта… – добавил он и снова задумался.

‑ Пожалуй, дальше я сделаю все сам, – произнес лорд Винслер. Затем добавил с фальшивым сочувствием в голосе: – Знаю, вам пришлось нелегко, декан Вебер, так что позвольте мне вам помочь! К тому же произошла небольшая путаница, и в конечном итоге вариантов экзамена будет три.

Мартин, судя по его лицу, удивился, но промолчал.

Тем временем лорд Винслер демонстративно вскрыл конверт, после чего, вытащив его содержимое, отправился в обход, лично раздавая студентам листы с экзаменационными работами, хотя с этим вполне могли справиться и секретари.

Начал с дальнего левого конца аудитории, и мне казалось, что, обходя парты, он специально выбирал такой путь, чтобы дойти до меня последней.

Ему это удалось, так что к моменту, когда подошел мой черед, в его руках оставался последний экзаменационный листок, которой и лег на мой стол.

‑ Удачи, мисс Таккер! – с презрительным смешком произнес придворный.

Я молча уставилась на исписанный мелким и ровным почерком лист, наверху которого была надпись: «Вариант номер 3». Почему‑то нисколько не сомневалась в том, что этот вариант лорд Винслер придумал исключительно для меня.

И вопросы в нем такие, чтобы я не смогла дать правильные ответы и провалила экзамен.

Стоило лорду Винслеру вернуться на свое место за столом – я решила не доставлять ему удовольствие тем, чтобы в его присутствии ужасаться составленными им же заданиями, – как я пробежала глазами экзаменационный лист.

Ну что же, мой враг постарался на славу. Все вопросы были непростыми, а некоторые еще и с подвохом.

Только вот лорд Винслер не знал, что магистр Дальмайер изо дня в день заставлял меня писать рефераты на всевозможные темы, касавшиеся его урока, и я жила, буквально обложившись книгами по Мирозданию.

Раньше мне казалось, что преподаватель искренне меня ненавидит и пытается извести самым изощренным образом – уморить своим предметом. Зато сейчас я была крайне ему благодарна, потому что знала ответы на половину вопросов лорда Винслера, которые и записала, стараясь делать это кратко и по существу.

Заодно контролировала свой почерк, пытаясь избежать малейших помарок и зачеркиваний, чтобы не дать лорду Винслеру повода ко мне придраться. Знала, что именно он станет проверять мою работу.

Ну что же, ответы на известные мне вопросы заняли половину отведенного на экзамен времени. Теперь оставались самые каверзные.

Опишите хотя бы одно из специфических существ, живущих за Туманной Грядой?

На этот вопрос в Нерлинге никто не знал точных ответов – не зря же я искала их как в учебнике по Теории Мироздания, так и в библиотечных книгах. Были лишь отрывочные сведения, а на все наши попытки прояснить этот вопрос магистр Дальмайер советовал включать воображение.

Зато теперь я знала ответ, потому что он явился ко мне сам. Маячил перед глазами, пролетел сквозь меня и присосался к моей спине таким образом, что стал со мной одним целым.

Моим симбионтом.

Поэтому я обмакнула перо в чернильницу и… Нет, не в деталях, а в общих чертах описала гаррешша, и пусть лорд Винслер подавится!..

Можно, конечно, было включить в свой ответ куда больше существ Туманного Предела, потому что перед глазами замелькали воспоминания гаррешша об Унии, но я не стала такого делать.

Вместо этого вкратце ответила на вопрос про столицу Туманного Предела, подписав, что все мои знания почерпнуты сугубо из лекций по Теории Мироздания у магистра Дальмайера, а заодно в библиотечных книгах, не забыв дать полный их список в количестве больше дюжины штук.

Следующие вопросы были по Кхемеру – лорду Винслеру оказалось интересно узнать, что я думаю о возможностях их Высших магов управлять вивернами.

Я тоже написала ответ в общих чертах, потому что читала на эту тему книгу, а кое‑что узнала и от выпущенной из зверинца и являвшейся ко мне Деви. Упомянула, что Высшие маги Кхемера управляют огромными стаями, полностью подчиняя их себе, и могут даже устанавливать контакт через виверн с людьми.

И еще то, что виверны отличаются от драконов, – и перечислила с десяток различий через запятые, хотя меня об этом не спрашивали.

Наконец, последним и, пожалуй, самым каверзным был вопрос о восстании на Южном Архипелаге – народ Суши выступил против власти Нерлинга, и произошло это сорок три года назад.

Восстание, конечно же, было подавлено. Но сам этот факт серьезно замалчивался, потому что ни о чем подобном магистр Дальмайер нам не рассказывал, а в учебнике по новейшей истории, который мне пришлось спешно перечитывать для последнего реферата, ничего такого не упоминалось.

Только вот дедушка Риз принимал участие в этом самом восстании, где он проявлял, по его словам, мужество и героизм. Правда, с другой стороны баррикад, чем стоял бы лорд Винслер.

Все два дня, которые я гостила у Дольских, дедушка только и делал, что рассказывал о своих геройских поступках, заодно упоминая даты и имена.

Поэтому я взяла и написала все то, что вспомнила с его слов.

Поставила финальную точку почти одновременно со звонком, затем, глядя лорду Винслеру в глаза, сдала свою работу секретарю. И если отец Селии думал, что своими вопросами он выбьет меня из колеи, то…

Ну что же, он добился нужного эффекта, выбив меня из той самой колеи. Я понятия не имела, как он и экзаменационная комиссия отреагируют на мои ответы и какую оценку я могу получить за подобную работу.

Вполне возможно, никакую – равную нулю – или же, еще хуже, меня выставят из академии, потому что я слишком много знала о том, чего не должна. Хорошо, если не упекут в тюрьму, но такой вариант я тоже не исключала.