Парни ответили на это кислыми выражениями на лицах.

Если соперники собирались деморализовать нас своим появлением, то им это удалось.

Наверное, я единственная спокойно отреагировала на происходящее, потому что знала о чудесах Туманного Предела. И еще о том, что летают маги с помощью невидимых глазу гаррешшей, а ноги крепят к специальным доскам с вкраплением магниса, чтобы было проще маневрировать в воздухе.

Меня деморализовало совсем другое.

Вскоре летающие маги опустились на арену чуть поодаль от участников из Нерлинга. Отцепили доски и выстроились в шеренги. Платформы и хадриши улетели, и команды начали переглядываться.

Оценивали противников.

Но я смотрела лишь на одного участника из Туманного Предела, думая о том, как же сильно он вырос за эти годы! Возмужал и превратился в высоченного, привлекательного мужчину.

Без сомнений, это был Дункан Мастерс, мой друг детства. И еще он оказался капитаном команды Академии Унии, и теперь меня не оставляло ощущение, что Дункан тоже смотрел прямиком на меня.

Но разве он мог меня узнать⁈

Конечно же, мог, уверенно заявил внутренний голос. Раз уж я его вспомнила!

И это была большая проблема. Нет, не так – это была огромнейшая проблема!

Тут грянул гимн Кхемера – куда более боевой, чем предыдущие два, внезапно отозвавшийся в моем теле странной дрожью. Почему‑то захотелось вытянуться по струнке, после чего смотреть на то, как пролетали над стадионом черные с золотом колесницы с запряженными в них четверками виверн, а капитаны везли штандарты своих академий.

Первой летела колесница капитана Академии Коринды, и он заодно держал черно‑золотой флаг Кхемера.

За командами, синхронно взмахивая крыльями – ни одной ошибки, словно они были заговоренными, – летела стая виверн, а в когтях они тоже несли огромный стяг Кхемера.

И это было величественное зрелище.

Я же не могла оторвать глаз от капитана столичной академии – смуглого, темноволосого, с уверенным и мужественным лицом.

Тут он повернул голову и посмотрел мне в глаза. Да, прямиком со своей колесницы, отыскав меня среди выстроившихся на арене участников из Нерлинга и Туманного Предела.

«Здравствуй, Эйвери!» – раздался в голове знакомый голос.

Сомнений не оставалось – это был Видар, и он – капитан команды Академии Коринды!

Я приложила руки к вспыхнувшим щекам.

– Как ты, Эйви? – негромко спросил у меня Кайден.

Но я ему не ответила, все еще пытаясь прийти в себя. Понимала, что Игры будут непростыми для всех участников, а для меня – вдвойне, нет же, втройне более сложными.

Но я собиралась выйти из них победительницей.

КОНЕЦ ТРЕТЬЕЙ ЧАСТИ

Любимая проблема Академии Драконов

Архимаг Грон, Академия Эльрена

Ректор поправил парадную мантию, затем украдкой оглянулся – уж не прокралась ли в его кабинет секретарша, давно дожидавшаяся, когда он отправится на стадион.

После чего достал из кармана заветную фляжку.

На стадионе ему предстояло произнести одну из скучнейших речей, текст которой прислали из столицы. Причем, с пометкой: «Не уклоняться от предмета!».

Текст он перечитал дважды, и каждый раз с трудом сдерживался, чтобы не сжечь этот набор пафосных слов в справедливом магическом огне.

Но потом смирился, хотя совершенно не горел желанием вещать из ложи для важных гостей одни и те же вещи. То, что прозвучит на стадионе, но не из его уст.

Он бы мог сказать иные слова – те, что наполняли его сердце радостью и надеждой, а заодно сковывали разум тревогой.

Но архимаг знал, что это будет неправильным и поспешным решением.

‑ Все должно идти своим чередом, ‑ подойдя к окну, произнес он.

Держа в руках фляжку, он стал смотреть на то, как приземлялись на поле летающие платформы, прибывшие из далекого Туманного Предела. Чуть поодаль сажали свои груженые колесницы кхемерцы, тогда в небе над академией кружили виверны.

На это смотрели драконы Нерлинга, и вовсе не выглядели хозяевами положения. Как раз наоборот ‑ взирали растерянно, можно сказать, разинув пасти.

Вот и его дракон спрашивал, что здесь происходит.

‑ Все идет своим чередом! ‑ произнес архимаг. Затем повторил то же самое, но уже мысленно. – «Нам с тобой стоит привыкать к переменам! Потому что, несомненно, они только к лучшему».

Если, конечно, он правильно понял пророчество.

Но других вариантов не существовало. Сидя в своем кабинете, работая над бумагами или занимаясь проблемами академии, архимаг чувствовал, как ускорялись события, начиная закручиваться в тугую спираль.

И в центре этой спирали находилась тонкая девичья фигурка.

Эйвери Таккер, Дитя Трех Королей.

Сомнений у архимага давно не осталось ‑ это была именно она.

‑ Пусть у тебя хватит на все сил, девочка! – негромко произнес ректор. – Видят Боги, я ни во что не вмешивался, предоставив все течению судьбы. Но сейчас, если придется, я встану на твою сторону!

После чего раскрутил фляжку и сделал глоток. Собирался уже закрутить, но передумал.

Еще один глоток, после чего архимаг блаженно закрыл глаза, чувствуя, как растекается по старому телу горячительная волна.

Ну что же, а теперь можно было отправляться и на стадион!

Мэрия Эльрена

Генри Лиарс, прислонившись лбом к стеклу, в отчаянии смотрел из окна своего кабинета на ухоженные газоны сада мэрии.

С самого утра там возводили палатки для гостей. Внутри уже стояли накрытые столы, а официанты готовились разносить напитки. И пусть до начала торжественного мероприятия оставалось больше часа, журналисты тоже успели явиться.

Сновали по саду и зданию мерии, повсюду суя свои носы.

Дожидались прибытия девяти команд‑участниц и высокопоставленных гостей, то и дело норовя забраться в палатки и стащить со столов еду, а заодно выпить пунш, который приготовили совсем не для них.

О, всего несколько дней назад Генри Лиарс с воодушевлением готовился к этому приему. Считал дни, а потом и часы до старта Игр Содружества, уверовав в то, что это будет его триумф , и он сам, словно радушный хозяин, принимает эти Игры.

Поэтому он ни на что не скупился.

Вот и сейчас со стороны все выглядело роскошно, но при этом Генри Лиарс чувствовал себя так, будто бы он угодил в капкан, и железные челюсти смыкаются вокруг его шеи.

Но дело было вовсе не в столичных магах, в большом количестве прибывших на Эльрен за пару дней до Игр. Они подчинялись приказам Варлина Уорли, главного распорядителя, подход к которому Лиарс так и не нашел.

У того постоянно не хватало времени для встречи, и он отмахивался от мэра словно от назойливой мухи.

О нет! Проблема была не в Варлене Уорли, а в том, что он так не нашел подход к столичному следователю Натану Робертсу, прибывшему на Эльрен, чтобы, как считал Лиарс, ловить повстанцев.

Но вместо этого – хорошо, повстанцев тот тоже ловил, ‑ следователь принялся копать под него.

Узнав об этом, Генри Лиарс попытался проявить дружелюбие. Начать с небольшого подарка – корзины с деликатесами и конверта с «благодарностью и с надеждой на плодотворное сотрудничество», в котором было несколько тысяч фартингов.

Небольшая сумма ‑ Лиарс решил начать с такой, а потом посмотреть, что из этого выйдет.

Но он просчитался.

Его помощник, правая рука, отправившийся относить дары, угодил в тюрьму за взятку должностному лицу, и Лиарсу пришлось спешно от того открещиваться.

На этом дело не закончилось.

‑ Демоны, кто же ты такой?! И что тебе от меня нужно? – не удержался он от восклицания, когда получил сообщение от верных людей, что Робертс вызвал столичных аудиторов для проверки работы мэрии Эльрена.