Бестелесных существ, вызвавших неконтролируемую панику среди крылатого воинства Кхемера. Настолько сильную, что виверны разорвали строй и трусливо сбежали, стоило существам из‑за Туманной Гряды очутиться среди них.

Это было серьезное поражение, вылившееся для Кхемера в потерю двух приграничных гарнизонов и целого ряда островов.

С тех пор Аргейл много об этом думал, пытаясь учесть ошибки своего отца и извлечь из них урок.

По его указанию они принялись старательнее натаскивать виверн, заодно тренируя своих магов до такой степени, чтобы те могли добиваться полного подчинения стаи вплоть до потери у той воли.

Да, только таким образом они могли противостоять существам из Туманного Предела!

При этом Аргейл понимал, что в воздухе преимущество все равно останется на стороне врагов, но, попытайся те штурмовать Коринду, чтобы забрать у него Эйлин, он бы посмотрел, кто в итоге вышел победителем!

Они бы дали Туманному Пределу достойный отпор, и, возможно, их враги убрались бы восвояси, потерпев сокрушительное поражение.

Но стоило ли это делать? Нужно ли рисковать подобным образом, заигрывая с судьбой, проливая реки своей и чужой крови, если Эйлин… Его страстная, любящая и прекрасная Эйлин посмотрела на него волчицей, стоило ему войти в ее покои?!

Затем зарыдала в голос, заявив, что она уже ничего, ничего не понимает!

Этот мужчина – Теодор Власт – предназначен ей Богами, в этом у нее нет никаких сомнений. Но ведь она дала Аргейлу слово, обещала выйти за него замуж и стать достойной королевой Кхемера! Она любит его, любит эту страну и новую для себя культуру, но...

Все это время она пыталась разорвать возникшую между ней и Теодором Властом связь, но их драконы не стали ничего ждать. Не обремененные условностями и человеческой моралью, они сразу же сбежали из Коринды и предались плотской любви.

Поэтому связь разорвать больше невозможно. Так уж заведено у драконов и всадников Нерлинга!

Но она все равно старается…

‑ Так постарайся лучше! – ледяным голосом приказал ей Аргейл, после чего снова ушел.

Закрыл за собой дверь в покои, где на софе, на которой они так часто предавались радостям любви, рыдала Эйлин МакГилл. Не смог с ней оставаться, не мог предложить ей утешение, потому что понимал, что уже слишком поздно.

Он ее потерял.

Не чувствуя ног, не осознавая, куда идет, Аргейл отправился прочь по коридору, и черные демоны, с наслаждением чавкая, пожирали его душу.

Король Кхемера понимал, что выход у него оставался лишь один.

‑ Конечно, ты можешь меня убить, – произнес Теодор Власт, которого Аргейл во второй раз пригласил в приемный зал.

Встретил его, сидя на троне, в царственном одеянии. с символами величия Кхемера.

‑ Могу, – согласился Аргейл. – И не только тебя. Я могу убить всех вас!

Власт кивнул, сохраняя поразительное спокойствие для ситуации, в которой он очутился.

‑ Да, ты в состоянии уничтожить и меня, и наше посольство, которое прилетело, чтобы заключить с Кхемером мир на долгие века. Но знаешь ли ты, Аргейл Кхан, как на это посмотрят в Унии?

‑ Догадываюсь, – холодно отозвался Аргейл.

Ну что же, в столице Туманного Предела, убей он Власта и его посольство, это сочли бы за леденящее душу предательство. Такое, какого еще не видывал весь обитаемый мир.

Подумали бы, что он обманом заманил их короля в Кхемер, чтобы его уничтожить. И тогда Туманный Предел, обуреваемый жаждой мести, обрушился бы на Кхемер со всей своей мощью, и в этой войне никто бы не знал пощады.

Потому что жалости не было бы ни с одной, ни с другой стороны.

Но ведь не этого хотел Аргейл! Не к такому он стремился! Взойдя на трон, он мечтал о мире и процветании для своего народа, потому что они уже достаточно воевали и пришло время начинать строить.

И еще он мечтал о любви для себя самого.

Казалось, все было почти достижимо, лишь на расстоянии вытянутой руки, но тут в происходящее вмешались Боги.

Ухмылка Богов, именно ее видел Аргейл в сложившейся ситуации. Он был слишком, непозволительно счастлив, когда полюбил Эйлин МакГилл, а та ответила ему взаимностью.

И его настигла расплата.

За какие грехи – он не знал, их было порядком.

‑ К тому же Эйлин никогда тебе этого не простит – того, что ты убьешь меня своей собственной рукой. И еще она тоже может умереть, – напомнил ему Власт. – Я не злорадствую и ни в коем случае не торжествую. Наоборот, мне жаль, что все вышло именно таким образом.

‑ Не смей меня жалеть! – рявкнул он.

Власт качнул головой.

‑ Я предлагаю тебе дружбу, Аргейл! Вечную дружбу между нашими королевствами, основанную на доверии и моей благодарности за то, что ты добровольно отпустишь со мной мою судьбу. Я люблю ее... Люблю Эйлин МакГилл! С первой секунды, как только ее увидел, я сразу же понял, что она и есть моя судьба. Мы рождены друг для друга, и нашу с ней связь невозможно разорвать. Но сейчас именно ты держишь в руках не только наши с ней жизни и судьбы, но и будущее всего мира. Так прими же правильное решение, король Кхемера!

…Аргейл вошел в покои Эйлин через пару часов. Сперва он до полнейшего истощения управлял стаей виверн, заставляя их выполнять фигуры высшего пилотажа, пока те наконец едва не падали от усталости.

Так же, как и он.

Затем Аргейл заставил воинов из личной гвардии нападать на него, раз за разом сходясь с ними на тренировочных мечах. Когда он больше никого не мог победить, то понял, что на этом все.

Он сделал все, что было в его силах, чтобы внутри у него образовалась звенящая пустота. Только так он мог явиться к Эйлин МакГилл и поставить принцессу Нерлинга в известность о принятом решении.

‑ Аргейл… – раздался ее слабый голос.

Она сидела на софе, поджав ноги и обхватив их руками – в алого цвета платье, худенькая и невероятно красивая. Его любовь, которая больше ему не принадлежала.

Лицо у Эйлин МакГилл было заплаканным, бледным.

‑ Ты отбываешь в Туманный Предел, – ледяным голосом произнес он. – Власт заберет тебя сегодня же, после чего вы уберетесь из Кхемера со всеми своими летающими псами. И вот еще, мирного договора между нашими королевствами никогда не будет, так ему и передай! – Он сделал бы это сам, но не мог видеть торжествующего лица своего победившего соперника. – Туманный Предел нам не друзья, как и твой Нерлинг, поэтому Кхемер оставляет за собой право однажды вернуть все то, что принадлежит нам по праву!

‑ Аргейл, мне так жаль!.. – всхлипнула Эйлин. – Как же мне жаль, что все обернулось вот таким образом!

‑ Не смей! – выдохнул он. – Не смей меня жалеть!

После этого, резко развернувшись, он отправился прочь, не забыв закрыть за собой дверь, и Эйлин поняла, что не увидит его больше никогда.

Зато скоро в гостиную к страдающей Эйлин вошел первый советник.

‑ Вещи будут собраны через час, ваше высочество! – произнес он холодно и безразлично, и Эйлин отстраненно подумала…

А ведь он же всегда ее ненавидел! Подозревал, что однажды она причинит боль его королю и предаст обожаемый им Кхемер.

Так оно и произошло!

‑ Вы желаете забрать с собой все подарки, которые дарил вам король Кхемера, принцесса Эйлин? – ядовито поинтересовался советник.

В ответ Эйлин зарыдала еще горше.

Первым экзаменом у всадников стояла математика.

В списках было около тридцати человек, из которых в ближайшие несколько дней планировали отобрать всего шестерых.

Я прекрасно понимала, что сегодняшние два экзамена – сначала по математике, сразу же после которой шла Теория Мироздания, – были моим единственным шансом попасть в команду, а заодно избежать разрушающей ненависти со стороны лорда Винслера.

Потому что на следующих – по Боевой подготовке, экзамене по магии или же Летной Практике, – у меня вряд ли получится набрать какие‑либо существенные балы.