‑ Погоди, Эйви! – сказал мне Видар. – Он не сделает ей ничего плохого. Тебе удалось то, что не удавалось еще никому ‑ пробудить в них человечность.

…Страшная пасть открылась, и Адрур улыбнулся. Затем неуверенно погладил Миссу второй рукой с ужасными когтями, а она лизнула его в щеку.

Я же почувствовала, как к глазам приливают слезы.

Тут приковылял еще и Друр с последним пирожком в руках. Рыкнул вопросительно, затем откусил половину и протянул оставшееся Миссе. Угощение тотчас же исчезло в ее пасти; виверна зачавкала, проглотила кусочек, а потом ее маленький язычок лизнул в щеку еще и Друра.

Гули стали неуклюже ее гладить, а я стояла, вцепившись в решетку, и по моим щекам текли слезы.

‑ Ты такая молодец, Эйви! – с восхищением произнес Видар. – Клянусь, тебе удалось нечто невероятное!

Я повернула голову, почувствовав в его словах личное. И не ошиблась ‑ потому что в глазах Видара было не только восхищение, но и…

Что‑то такое, из‑за чего у меня сладко заныло в груди.

Но я так и не разобрала, что это было, а он не договорил, потому что скрипнула входная дверь. Адрур выпустил Миссу, и мы с Видаром повернулись.

Оказалось, в зверинец вошел Эджей.

Уставился на меня, стоявшую рядом с капитаном Коринды, и вытаращил глаза. Заодно, наверное, заметил следы слез на моем лице и даже кашлянул от неожиданности.

‑ Это Эджей из моей команды, а это Видар, ‑ представила я их друг другу, постаравшись, чтобы мой голос прозвучал как обычно. – То есть, Видар Айдан, капитан Академии Коринды, и я показываю ему нашу академию. Вот, как раз пришли в зверинец.

С другой стороны, зачем мне перед кем‑либо оправдываться? Я не сделала ничего плохого.

‑ Кайден созывает команду. Почти все наши уже в сборе, ‑ вновь кашлянув, произнес Эджей. – Я искал тебя в общежитии, но мне сказали, что ты ушла в зверинец. Ты со мной, Эйви?

Кивнув, я сказала, что с ним.

После этого попрощалась с Видаром и гулями до ужина, и мы пошли. А Мисса, шелестя хвостом по опилкам, выбралась из клетки и, довольно облизываясь, тихонечко побежала следом.

Уже скоро мы с Эджеем вышли из зверинца. Молчали, и я почти физически ощущала, что между нами повисла тяжелая и напряженная тишина.

У моего товарища, – по крайней мере, по выходу на арену с гулями, ‑ появилось довольно много ко мне вопросов, и он явно обдумывал, с которого из них начать.

Но самый главный вопрос, конечно же, заключался в том, что я делала в зверинце с капитаном команды Коринды. Причем, мы там были наедине, а по моему лицу текли слезы.

Конечно, я могла бы ответить, что это вообще не его дело. Затем напомнить Эджею о Варлене Уорли и его многочисленных призывах проявлять лояльность к гостям из других стран и академий.

Допустим, в зверинце я проявляла лояльность к Видару Айдану из Академии Коринды, а слезы на моих глазах были следствием умиления, которое я испытала от собственного же благородного поступка.

Но я так ничего не успела соврать, потому что перед нами на дорожку, вынырнув из темноты с соседней развилки, вышел … признак!

Признаться, я не ожидала увидеть этого человека, потому что успела похоронить его в своем прошлом вместе с бесноватой и туповатой его дочерью – Селией Винслер, начавшей отравлять мне жизнь с первого же моего дня в Академии Эльрена.

Но мой враг был тут как тут – появился из темноты и зашагал нам навстречу. Явно направлялся в зверинец – так как эта дорожка вела именно туда, и другого варианта не было, но остановился, заметив нас с Эджеем.

И я подумала... Интересно, что Винслеру могло там понадобиться на ночь глядя?!

Разноцветный праздничный фонарь был поблизости, окрашивал все вокруг в золотисто‑красное, и я увидела, как перекосилось от ненависти худое лицо моего врага.

‑ Эйвери Таккер! – прохрипел он, и мое имя в его устах прозвучало как ругательство.

‑ Лорд Винслер, и вам доброго вечера! – отозвался за нас двоих Эджей, потому что я промолчала.

Все еще не могла поверить в его воскрешение.

Тут Винслер повернул голову и уставился на моего товарища, но, кажется, так и не вспомнил, ни как его зовут, ни кто Эджей такой ‑ хорош же у нас куратор!

‑ Как поживает ваша дочь? – очнувшись, вежливо спросила у него. Решила нанести удар первой, пока этого не сделал он. ‑ Надеюсь, в тюрьме сейчас хорошо кормят?

Тот зарычал в ответ.

Темные глаза сузились, превратившись в две щелки, и я про себя отметила, что с лордом Винслером явно что‑то не так. Слишком уж открыто, нисколько не таясь, он меня ненавидел, а ведь до этого он искусно прятал свои истинные чувства под налетом воспитания.

‑ Селия уже скоро выйдет на свободу, ‑ наконец, выдавил из себя.

‑ Нисколько в этом не сомневалась, ‑ сказала ему. ‑ С вашими‑то связями, влиянием и деньгами! Никакой суд против такого не устоит.

Его ненависть повисла между нами почти осязаемой черной и клубящейся субстанцией.

‑ Мне рассказали, что ты неплохо управляешься с гулями, Эйвери Таккер! ‑ наконец, произнес он. ‑ И даже сможешь выйти с ними на арену. Это хорошая новость для команды Эльрена. Но ты должна знать, что я все равно…

Внезапно мне показалось, что он хотел произнести: «я все равно тебя уничтожу», но вместо этого лорд Винслер сказал совсем другое:

‑ Я приложу все усилия, Эйвери Таккер, чтобы от этих существ избавились сразу же после завершения Игр Содружества.

‑ Что?! ‑ неверяще выдохнула я.

Винслер едва заметно усмехнулся ‑ обрадовался, что нашел мое слабое место.

‑ О да, я лично их уничтожу, своими собственными руками! В Академии Эльрена не имеется достойного преподавателя по этому предмету, а держать гулей, представляющих опасность как для студентов, так и для обслуживающего персонала, а заодно тратить на их кормежку казенные деньги – никому ненужное расточительно. Этот вопрос будет рассмотрен на Совете Попечителей, но я не сомневаюсь, что гули живут последнюю неделю.

Произнеся это, он уставился мне в глаза.

Оглушенная, я тоже смотрела на него, понимая, что ему под силу такое провернуть ‑ с его‑то связями, деньгами и влиянием на Совет Попечителей!

Тут я услышала, как Мисса тонким голоском у меня в голове спрашивает, что это за человек стоит рядом со мной.

«Очень плохой человек! Он меня ненавидит и желает всяческого зла!» ‑ в сердцах ответила ей.

Хотела было добавить, чтобы Мисса держалась от него подальше, но не успела. Потому что Винслер внезапно взревел от боли и запрыгал на одной ноге.

Судя по всему, Мисса подкралась к нему в полумраке и впилась мерзкому лорду в пятку. Да так, что прокусила сапог насквозь.

Выругавшись, Винслер обернулся, пытаясь обнаружить опасность, но маленькой виверны уже не было ‑ лишь едва заметно шевелились темные кусты поблизости.

‑ Демоны, что это было?! Что ты со мной сделала, маленькая дрянь?! ‑ развернувшись, заорал он на меня.

Мне показалось, что Винслер собирался меня ударить, но я выставила перед собой защитное заклинание, которому нас научила магисса Сорос.

Эджей шагнул вперед, загораживая меня собой.

‑ Успокойтесь, лорд Винслер! ‑ заявил ему. ‑ Эйвери ничего вам не сделала!

‑ Кто вам дал право меня оскорблять? ‑ высунулась я из‑за спины однокурсника. ‑ Если вас укусил комар, я к этому непричастна.

Тут Мисса впилась Винслеру и в другую ногу, вызвав очередной крик боли и целую волну страшных ругательств и проклятий. Но виверна успела убраться раньше, чем на дорожке показались двое распорядителей.

Привлеченные шумом, они поспешили к нам. И уже скоро подтвердили, что следов магического воздействия они не чувствуют, и я ни к чему не могла быть причастна. Все обвинения против меня беспочвенны, а лорд Винслер, похоже, наступил на гвоздь.

Причем, два раза подряд.

‑ Или же его укусил комар, ‑ добавила я вежливо, затем следила, как того уводили ‑ уносили в лазарет, распахнув портал, а Винслер, стеная, проклинал меня на все лады.