Но в академию с тех пор они больше не возвращались.

Ну что же, это было довольно простое задание — заставить кого-то с Суши почувствовать настолько сильную тоску по дому, чтобы броситься с Края. Или же упросить ректора отпустить их на родину сразу после первого Призыва, хотя для полукровок все решалось после второго.

Приз Деборе Шторм достанется ни за что, а Селии придется уговаривать отца…

Внезапно она поняла, что именно ее тревожило на плацу.

В академии было всего два черных призванных дракона — в них, как и в их всадниках, текла королевская кровь. Одного из них призвал наследный принц Нерлинга Эйдан МакГилл. Второго — молодой Лорд Севера Кайден Ритчер, двоюродный брат Эйдана со стороны отца.

Оба черных дракона приземлились напротив окон женского общежития.

Тут Селия разглядела и самого Лорда Севера. Ее сердце забилось чуть быстрее, а низ живота принялся наливаться сладкой истомой.

Кайден давно тревожил ее сны и будоражил воображение — Селия запала на него сразу же, стоило тому появиться на третьем курсе Академии Эльрена.

Уже с черным драконом и окруженному тайной.

О Кайдене говорили разное, но никто не знал наверняка…

Селия постоянно думала о нем, размышляя, что они с Кайденом могли бы сперва приятно проводить время в академии, после чего он бы на ней женился, и Селия стала бы Леди Севера — второй в Нерлинге по значимости после королевы.

Тем самым она уела бы своего отца и всю противную родню вместе взятую.

Но пока что ничего не выходило, потому что Кайден не обращал на нее внимания.

Зато она увидела, как тот остановился рядом с одной из привезенных с Суши девиц и смотрел на нее сверху вниз. Просто смотрел, но Селия, давно уже за ним наблюдавшая, ни разу не замечала, чтобы Кайден так себя вел с кем-либо еще.

А эта дура, не обращая на него внимания, крутила головой. Пялилась по сторонам чуть ли ни раскрыв рот, а ее золотистые волосы раздувал ветер.

Девица с Суши внезапно посмотрела на окна женского общежития, и Селия разглядела ее лицо. С внезапной ревностью она поняла, что эта девка красива.

Даже слишком!

И если Селия заметила это через окно общежития, то какой вид открывался Кайдену Ритчеру⁈

— Вот эта! — холодно произнесла она, кивнув в сторону плаца. — Та, что со светлыми волосами. Нужно избавиться именно от нее, а не от той второй толстой дуры. Ту сожрет какой-нибудь дикий дракон во время Призыва, и ему хватит запаса жира на несколько дней.

Марлин угодливо захохотала. Зато Лилли молчала.

— Ясно! — безжизненным голосом отозвалась Дебора. — Значит, светловолосая.

И Селия кивнула.

— На все про все у тебя чуть меньше недели, как раз до Бала Открытия, на котором ее уже не должно здесь быть. Разберешься с ней, и твой отец получит аудиенцию.

Дебора, поднявшись с кресла, прильнула к окну, разглядывая выбранную Селией жертву. Кивнула, подтверждая, что принимает вызов.

По ее лицу было видно: ничего сложного в задании она не увидела.

— Давайте продолжать! — произнесла Селия. — Скоро уже ужин, и я не собираюсь его пропускать — это единственное развлечение на мерзком острове. Итак, чья сейчас очередь?

— Моя, — сказала Марлин. — Или же ты хочешь попытать счастья и выиграть собственную заколку и платье?

Потому что Селия написала записку и для себя.

— Посмотрим, — усмехнулась она. — Давай уже, тяни!

Марлин просунула руку в кубок и подхватила записку. Развернула и тотчас же залилась краской, после чего посмотрела на Селию раскрыв рот. Этот самый рот продолжал кривиться, словно Марлин собиралась заплакать.

— Все ясно, — кивнула Селия. — Это задание не для девственниц-малышек!

— Но я же… Я…

— Да знаю я, что ты у нас еще девственница, — усмехнулась Селия.

Сама Селия давно уже рассталась с этим глупым недоразумением — еще в собственном доме на одном из пышных приемов, как раз перед отправлением в столичную академию.

На первом курсе она тоже не скучала.

Сменила нескольких любовников, пока с одним из них не вышел неприятный конфуз. Тот внезапно решил жениться на леди Винслер, раз у них настолько близкие отношения, хотя для нее это была всего лишь мимолетная связь.

Позарился на ее приданое и титул и принялся вести себя, как «настоящий мужчина».

Но Селия напрочь отказалась выходить замуж за этого идиота. Да и любовник из него был так себе.

Разразился жуткий скандал, но папа все же вмешался и замял дело, а заодно и сослал Селию на Эльрен.

С той поры она больше не совершала столь глупых ошибок.

Решила, что если уж заведет себе любовника, то только того, за кого ей захочется выйти замуж. В академии такой был всего лишь один, поэтому она забрала бумажку из рук красной словно помидор Марлин.

— «Вытащившая эту записку должна переспать с Кайденом Ритчером до Бала Открытия или во время него», — прочитала она вслух. — И что тут непонятного?

— Но я же…

— Это задание для меня. А вот это твое, — и сунула Марлин последнюю бумажку из кубка.

Та прочла ее с большой опаской.

— «Наследный принц Эйдан МакГилл должен поцеловать вытянувшую эту записку до Бала Открытия или во время него».

На лице Марлин снова появилось сомнение.

— Не думаю, что у меня получился, так что заколки мне не видать, — расстроенным голосом произнесла она. — Принц Эйдан не обращает на меня внимания, и мы с ним нигде не пересекаемся. Он — командир Левого Крыла, и его интересуют только свои всадники.

— Найди способ, — пожала плечами Селия. — Скоро Первый Призыв. Хочешь бирюзовый комплект и платье — тогда призови своего крылатого ящера. Попадешь в Правое Крыло, и мой кузен обратит на тебя внимание, — добавила она с издевкой.

Марлин смотрела на нее огромными глазами.

— Вряд ли у меня что-то получится, — наконец, жалобным голосом произнесла она.

— Тогда подсыпь принцу на балу что-нибудь в бокал, — подсказала Дебора. — Это намного проще, чем призвать дракона.

— Что именно мне ему подсыпать⁈

— Я дам тебе все, что нужно, — усмехнулась Селия, внезапно подумав, что скандал вокруг наследника престола и этой глупой рыбины Марлин будет ей очень даже на руку.

Эйдан все равно на ней не женится — он же не дурак! Зато Селия всегда сможет отвечать отцу, постоянно заявлявшему, что он разочаровался в своей дочери, что заодно он может разочароваться и в «идеальном» принце Эйдане.

Но даже если папа этого не оценит, то, по крайней мере, Селия собиралась хорошенько повеселиться.

Неделя, оставшаяся до Бала Открытия, да и сам бал ожидались довольно веселыми.

«А хорошо я придумала с этими записками!» — решила она.

Летающий Остров возник словно из ниоткуда.

Мы вынырнули из очередного облака, и я, полуживая после долгого полета, наконец-таки его разглядела. Он был изумительно-прекрасным, с яркой зеленью, высоченными скалами, множеством озер и даже с зависшей над одним из них далекой радугой.

В этот самый момент Мартин Вебер, в очередной раз прижавшись к моей спине, решил что-то мне сказать. Шум ветра помешал детально расслышать его слова, но мне показалось, будто бы он спрашивал, все ли со мной в порядке.

Со мной все было далеко не в порядке — тело давно уже одеревенело, и я почти перестала его чувствовать. Но жаловаться ни на что не собиралась. Вместо этого промычала в ответ, что у меня все отлично и на спине у дракона я чувствую себя превосходно.

На самом деле, мне давно уже хотелось, чтобы вечность полета наконец-таки закончилась.

На счастье, крылатые ящеры направлялись прямиком к видневшемуся впереди острову — похоже, это был тот самый Эльрен, — и мое сердце сжалось от сладкого предвкушения.

Вскоре я разглядела, что Эльрен густо населен, — увидела светлые стены домов, разбросанных по всему острову, — и еще то, как много вокруг него летало птиц. Затем поняла, что это были драконы — преимущественно красные и зеленые, а еще каменисто-серого цвета.