– Неплохо же вам живется в управлении! – восхитившись изобилием вкусностей, сказала ему.

Оказалось, живут они средненько, а эта роскошь оказалась здесь по той простой причине, что Натана пытались подкупить.

Всучить денежную взятку вместе с корзиной деликатесов, из‑за чего заместитель мэра прямиком отправился за решетку. На него завели уголовное дело за подкуп должностного лица, а деньги и корзину с лакомствами конфисковали.

Но если конверт с деньгами лежал в сейфе жандармерии как доказательство злого умысла, то скоропортящиеся деликатесы до суда все равно бы не дотянули, так что теперь я уплетала их за обе щеки, не забыв пожелать мэру здоровья… в тюремной камере!

– Он пока еще на свободе, – посмеиваясь, отозвался Натан.

С одобрением произнес, что ему нравится смотреть на то, как я ем. Он прекрасно меня понимает – сам в столичной академии постоянно испытывал чувство голода. Все пять лет основной учебы и еще два года специализации.

Обсудив сходства и отличия двух академий, мы вернулись к Эльрену.

– Заместитель мэра решил взять вину на себя, но долго господину Лиарсу на свободе не гулять, – произнес Натан. – Я уже вызвал аудиторов из столицы, так что мэра Эльрена ждут интересные времена. Судя по тому, что я узнал, он давно уже обращается с королевской казной как со своим личным карманом.

С Натаном оказалось интересно разговаривать – обо всем на свете и еще о том, что он решил мне рассказать.

Наконец с едой было покончено, и мы перешли к тому, что именно привело меня в жандармерию Эльрена.

– Важное дело, – сказала ему. – В Академии Драконов мы тоже не сидим на месте и предприняли кое‑какие шаги в расследовании.

– Похвально! – кивнул Натан. – Хотя и довольно опасно. Повстанцы не из тех, кто попытается увести со следа, разбрасываясь деньгами и деликатесами. Они действуют совсем другими методами.

Кивнула, потому что об их методах мне было прекрасно известно.

– Я расскажу вам обо всем, Натан, но с одним условием!.. Вернее, не будет никакого условия. Вместо этого я хочу вас кое о чем попросить.

Он заинтересованно склонил голову, а в его глазах поблескивали отражения магических светлячков.

– Я уверена, что произошел подлог в официальных документах, но мне больше не к кому обратиться.

После чего рассказала ему про Риз и про письмо с Дерна, которое должно было быть совсем другого содержания.

– Не посчитайте, что я пытаюсь выдать свои радужные мечты за действительность или же выставляю семью Кортес совсем уж чудовищами… Хотя они такие и есть! Чудовища, полные высокомерного презрения ко всем, кто ниже их по статусу.

Как и лорд Винслер со своей дочерью. Те совсем уж монстры, но рассказывать о воспоминаниях мамы, в которых лорд Винслер совершил ужасное предательство, я пока не могла.

Не здесь. Не сейчас и не Натану Робертсу – потому что я недостаточно хорошо его знала и понятия не имела, могу ли ему доверять.

Вместо этого поведала о яде в пузырьке с… лекарством от раны и в баночке с заживляющей мазью. Затем отдала бумагу с признанием Селии, сделанным при свидетеле, готовом подтвердить ее и мои слова.

После этого, набрав побольше воздуха, рассказала о том, как я надавила на Томаса Хансена и тот признался в шпионаже.

Да, с помощью гулей, но Томас Хансен не пострадал. Если только немного морально.

Следователи, допрашивавшие моего однокурсника, упустили кое‑какие важные детали, которые я подметила, потому что успела неплохо узнать Томаса.

– Но у Хансена имеются смягчающие обстоятельства, – добавила я. – Он согласился сотрудничать с нами и со следствием. Если можно, я бы хотела, чтобы вы приняли это во внимание.

Мне показалось, что Натан, как и наш декан, вот‑вот схватится за голову.

Вместо этого он внимательно меня выслушал, записал что‑то в своем блокноте, после чего заявил, что немедленно отправляется со мной в академию, где займется отравительницами Селией Винслер и Долорес Кортес, а заодно, конечно же, Томасом Хансеном.

Не только это – он будет присутствовать с нами в качестве подсадной утки в «Диком Гусе», а его люди займут наблюдательные посты вокруг таверны.

Злоумышленники, если те объявятся, непременно будут схвачены.

– Но в «Диком Гусе» соберется только наша команда, – возразила ему, – и наш декан. Это будет выглядеть довольно подозрительно, если к нам присоединится незнакомец.

– Я буду там на правах твоего возлюбленного, Эйвери! – к этому времени мы уже перешли на «ты». – Как думаешь, сможешь такое сыграть⁈

Немного подумав, а еще посмотрев на его уверенную руку, лежащую на столе рядом с моей, я кивнула. Быть рядом с Натаном Робертсом и изобразить свой интерес не составило бы для меня труда.

Я опасалась лишь того, что ни Кайдену, ни Мартину такое может не понравиться.

Заодно мне почему‑то казалось, что и Видару из Кхемера тоже. Ни одному из них!

…Зато мне не понравилось то, что Томас Хансен исчез. Растворился в ночи без следа.

Кайден поручил его охранять пятому звену во главе с Кэсси, и, по ее словам, они немного недосмотрели. Томас как сквозь землю провалился – в академии его нигде не было, напрасно мы его искали.

Наконец Натан отдал распоряжение, что если тот еще на Эльрене, чтобы его немедленно задержали.

Но мне почему‑то казалось, что уже слишком поздно. Томас не станет медлить и покинет остов.

Что он будет делать дальше, я понятия не имела. Расскажет ли он обо всем заговорщикам? Или же побежит куда глаза глядят, спрятавшись так далеко, чтобы никто его не нашел?

Я не знала. Никто этого не знал!

Зато Долорес Кортес, в отличие от Томаса, оказалась на месте. Никуда она не сбежала, когда по ее душу явились жандармы. И Селию тоже забрали – нам с Риз было приятно посмотреть и послушать, как Селия рыдала, а Долорес ругалась и грозила всем карами, когда жандармы выводили их из общежития.

Но не только мы и целительницы, еще и половина академии явилась на это посмотреть.

Впрочем, я знала, что долго за решеткой эти двое все равно не пробудут, и кексы со слабительным Риз вряд ли успеет им принести.

Их семьи наймут лучших адвокатов, так что Селию и Долорес уже скоро выпустят под залог до дальнейшего разбирательства, которое забуксует где‑нибудь в бюрократических кабинетах столицы.

Но в академии я их вряд ли когда‑либо увижу.

Уверена, Селию на этот раз отчислят окончательно и бесповоротно. С пометкой в личном деле, что ее поведение не отвечает стандартам лучшего учебного заведения Нерлинга – потому что именно такими себя считали и называли в Академии Драконов Эльрена.

Но мне было приятно. Очень!

Это мог бы быть уютный вечер в компании друзей – потому что большая часть нашей команды считала, что раз уж Томас сбежал, то он непременно растреплет обо всем сопротивлению, а там сидят явно не дураки.

Так что они не подумают попадать в приготовленную для них ловушку.

На месте наших врагов парни так бы и сделали – обходили таверну «Дикий Гусь» далеко стороной.

К тому же нам было известно, что в таверне вместе с нами будут декан и столичный следователь, а заодно нас станут сторожить маги из центрального управления и привлеченные к этому делу местные жандармы.

Те установили наблюдение за «Диким Гусем» еще за сутки до предполагаемого вечера, как и проверили округу на предмет засады. Но ничего подозрительного они не обнаружили.

Натан Робертс явился в таверну сильно раньше нашего и теперь якобы дожидался меня, сообщив обсуживающему персоналу, что освободился с работы раньше.

С какой именно работы, конечно же, докладывать он не собирался.

Вместо этого поделился историей о нашей горячей любви, вспыхнувшей в одночасье, рассказывая ее всем, кто был готов его выслушать, – и хозяину таверны, стоявшему по такому случаю за барной стойкой, и двум поварам, и нескольким работавшим этим вечером официанткам.