Покачала головой.

‑ Мое прошлое осталось на Чаверти, и ты вместе с ним, Ксавьер! А заодно и Тукан, и все остальные. И эти ваши делишки, они тоже остались в прошлом, поэтому можешь не рассчитывать меня в них впутать. Теперь я – всадница, призвавшая дракона. Я учусь в Академии Эльрена, и нам с тобой не по пути.

Тут ко мне подошла еще и Риз, взглянула встревожено. Уставилась на Ксавьера недовольным взглядом, после чего подхватила меня под руку.

‑ Думаю, моя подруга вам все уже сказала, – заявила ему. – Оставьте ее в покое!

Я кивнула. Именно так, я все ему уже сказала!

‑ Пошли, Эйвери! Нам пора, – добавила Риз. – Объявили наш переход.

И мы пошли, и я сделала все, чтобы по дороге не повернуться и не посмотреть на оставшегося возле стелы Первопроходцам Ксавьера, потому что чувствовала, как его тяжелый взгляд буравил мне спину.

И еще то, что это был нехороший взгляд.

Темный и опасный.

***

Кайден явился на Кирх к обеду следующего дня.

К этому времени я успела не только познакомиться, но и с удовольствием пообщаться с родителями Риз, много раз детально рассказав им о том, насколько нам хорошо живется и учится на Эльрене, но не забыв убрать кое‑какие подробности и приукрасить некоторые детали.

Заодно поняла, какие они замечательные – ее мама и, получалось, приемный отец.

К тому же я буквально была очарована ее младшей сестренкой – подвижной и энергичной, словно живая ртуть, которая настояла на том, что отдаст мне несколько своих платьев.

У нее есть много других, а мне непременно понадобится красивый наряд на Бал Открытия! Риз успела всем рассказать, как снаряжали меня целительницы на прием в доме мэра, но теперь этим займется семья Дольских!

И напрасно я уверяла ее и остальных, что не собираюсь идти ни на какой бал, потому что не приняла приглашение Кайдена, а кроме него меня все равно никто не пригласит. Лорд Ритчер об этом отлично позаботился!..

‑ Раз еще не приняла, значит, скоро примешь, – отвечала мне в один голос родня Риз, затем просила не мешать заниматься своими делами – думать над тем, в чем мы отправимся на тот самый бал и какие фасоны и прически нам подойдут.

Вот, у них даже есть несколько модных журналов из Нери, пусть и устаревших на несколько лет, но других на Кирхе все равно не достать!

В дом Дольских тем же самым вечером прибыли еще и две тети Риз с четырьмя ее двоюродными сестрами, проживавшие в соседних городах, а потом и бабушки с дедушками подтянулись.

И все дружно остались ночевать, так что спали мы с Риз на скрипучих раскладных креслах на веранде, и до нас то и дело долетал мужской храп из летней кухни, так как мужчинам тоже не хватило в доме места.

Затем наступило утро, и все продолжили заниматься сборами Риз в академию. Суматошно разыскивали одежду для похудевшей подруги, заодно завели очередной бесконечный спор о том, что мы с ней наденем на бал.

Риз к этому времени порядком досталось от бабушек – за то, что внучка так сильно исхудала. В конце концов нашли виноватых – решили, что ее морят голодом злые драконы. И напрасно мы с подругой уверяли, что все совсем не так и драконы тут ни при чем, никто из старшего поколения не собирался нас слушать.

Даже мама Риз глядела на свою дочь с жалостью в глазах, иногда заламывая руки и утверждая, что той все‑таки стоило открыть кондитерскую, а не бегать за драконами или от них.

Зато родная сестра и четыре кузины одобрили ее новый облик. Сказали ей что‑то вроде: «Улетно, Риз!», «Ну ты даешь! Да на тебе женится любой кронпринц!»

На это подруга покраснела и призналась, что ей бы хватило и одного, а больше ничего рассказывать им не стала.

Тут Риз, конечно же, погорячилась – нужно было и вовсе молчать об Эйдане МакГилле, потому что сперва все накинулись с расспросами на нее, а потом и на меня.

Риз от всех отмахивалась, а я молчала как партизан – были такие в истории борьбы Нерлинга и Суши, нам рассказывали про них на Теории Мироздания.

Но все равно мне пришлось непросто.

...Через распахнутые окна до нас с улицы долетали громкие голоса и аппетитные запахи. Мужчины давно уже поднялись и занялись делами. Прикинули, что делать с прохудившейся крышей сарая, затем разожгли гриль и занялись шашлыками, замаринованными еще с вечера.

Вскоре вернулся один из дядей Риз, посланный на рынок. Принес свежую рыбу, так что все принялись спорить о тонкостях жарки морских окуней.

К этому времени Риз перемеряла все платья, которые месяц назад собиралась взять в академию, и пришла к выводу, что ей не годится ни одно из них. Ее родня пыталась хоть как‑то исправить ситуацию – все дружно схватились за иголки с нитками.

Мама с бабушками складывали в саквояжи постельные принадлежности, тайком пытаясь завернуть в них чайный сервиз на двенадцать персон. Заодно прикидывали, как бы половчее спрятать две сотни пирожков, которые они испекли еще на рассвете.

Я же, прячась от расспросов о кронпринце, заодно признавшись в том, что иголку с ниткой держать не обучена, сбежала на улицу. Отправилась к пустующей беседке, возле которой сиротливо висели старые качели, прикрепленные к такой же старой липе – наверное, на них катались Риз и ее сестренка, пока были маленькими.

Усевшись, оттолкнулась от земли, внезапно поняв, насколько сильно я соскучилась по Эльрену и своей академии. И еще по невероятной голубизны небу, которое никогда не увидеть с Суши, и по летающим по нему драконам, а вовсе не по крикам назойливых чаек Кирха или же веселым голосам дружной семьи Риз.

Что тут скрывать, я скучала по Кайдену Ритчеру и Зигурту!

Вздохнув, активировала заклинание от комаров, которому нас научила магисса Соррос, – потому что те явно соскучились по свежей крови, – после чего снова уставилась в безоблачное небо. Вскоре разглядела в нем темную точку и принялась на нее смотреть, заодно прислушиваясь к жаркому спору мужчин, так и не пришедших к консенсусу в вопросе запекания на гриле окуней.

Точка увеличивалась в размерах, пока я внезапно не осознала, что никакая это не чайка.

Это был дракон, и он приближался.

Уняв бешено заколотившееся сердце, я напомнила самой себе, что дикие драконы без первого контакта не улетают далеко от мест своего обитания, так что на Кирх моя драконица явиться не должна.

Следовательно, тут что‑то другое, и уже скоро оно прилетело.

Вернее, они прилетели, потому что еще через десять минут возле дома Риз приземлились Кайден и Зигурт. Я не сомневалась в том, что они явились по мою душу, и очень‑очень им обрадовалась, честное слово!

Кинулась навстречу со всех ног, не обращая внимания на шум и испуганные возгласы на крыльце и в доме и еще на то, как кто‑то истерически закричал: «Риз, Риз! Твои драконы прилетели!», а старенький дедушка, постоянно не к месту вспоминавший свое военное прошлое, выставил перед собой шампуры с шашлыком, решив защититься от угрозы.

На это Зигурт принюхался, закатил глаза и с довольным видом застучал по земле хвостом – решил, что это ему угощение.

‑ Сейчас же прекрати! – поморщился успевший спрыгнуть с его спины Кайден. – И вот еще, никого мне не перепугай и ничего не испорти!

После чего пошел ко мне навстречу.

Внезапно я поняла, что это мое…

Вот это самое – восторженное выражение глаз Зигурта, когда я гладила его по голове, и Кайден, к груди которого я прижималась, а он меня обнимал, зарывшись в мои волосы, а заодно негромко жалуясь на жизнь.

‑ Как же я по тебе соскучился, Эйвери Таккер, если бы ты только знала! – заявил мне. – Не видел тебя всего‑то сутки и могу сказать, что это было довольно мучительно!

Но ведь я тоже, тоже по нему скучала!

Тут по ступеням вприпрыжку сбежала Риз, и Кайден нехотя расцепил руки. Потому что Риз принесла Зигурту пирожки, а за ней, тараща на Кайдена и дракона глаза, шла ее младшая сестра.