Но не закончит, потому что этот стадион никогда не будет достроен.

В этом и заключался их план – самая мощная и продуманная операция Армии Возмездия, в которую входила бригада Черная Рука под руководством Рауля Сантоса.

Именно им доверили подобную честь – послужить во славу Суши и провести кровавую акцию возмездия на Эльрене.

За плечами его бригады было уже несколько удачных дел – четыре покушения на чиновников Нерлинга на Суше – и еще две неудачные попытки провернуть то же самое, но уже в Нери.

Только всего этого оказалось недостаточно.

Ничего не изменилось – никто не воспринимал ни Черную Руку, ни Армию Возмездия как серьезную силу, с которой нужно считаться, а для Нерлинга их удары были похожи разве что на укусы мошкары.

Зато им постоянно приходилось скрываться, менять документы и личности, потому что по их следу шли профессиональные ищейки Нерлинга.

Но сейчас они спрятались именно там, где их никто не думал искать, – на самом краю Небесного Королевства. Им подвернулась отличная возможность, и здесь, на Эльрене, они собирались сделать грандиозный шаг навстречу своим планам.

Именно тут они могли подобраться к главным узурпаторам, так долго угнетавшим народ Суши. Потому что на далеком Летающем Острове в страшной спешке организовывали Игры Содружества, и два высших чиновника уже прибыли на Эльрен, чтобы лично проследить за строительством и подготовкой.

Они и стали их целью.

Ну что же, у Армии Возмездия появилась возможность о себе заявить. Да так, что ее услышат во всех концах проклятого Нерлинга!

Столичный филиал сработал на отлично, дав им наводку. Так же хорошо, как и их люди в Бюро по контролю за миграцией, внеся имена всей бригады Рауля в списки. Потому что именно они вызвались, а затем удостоились великой чести осуществить возмездие!..

Прибыв на Эльрен, бригада тотчас же рассредоточилась по всему городу, смешалась с местными и прибывшими работниками с Суши. Они устроились в разных местах, как и планировали, чтобы вести наблюдение и готовиться к задуманному.

Оставалась самая малость – завершить первый, технический этап, затем выяснить планы тех, кого они собирались уничтожить, после чего привести свой замысел в исполнение.

Тут Ксавьер был прав – для этого им не помешали бы свои глаза и уши в Академии Эльрена, раз те, на кого они охотились, собирались провести ближайшие дни именно там.

Но при малейшей угрозе их планам эта девка Тукана…

‑ Как, говоришь, ее зовут?

‑ Эйвери, а фамилия у нее в чем‑то созвучна с именем Тукана. Туккер, Траккер… Нет же, Таккер!

‑ Значит, Эйвери Таккер. Вот что, Ксавьер!..

‑ Слушаю, бригадир!

‑ Ты встретишься с ней и поговоришь, а заодно попытаешься переманить на нашу сторону.

‑ Именно это я и планирую сделать.

Рауль кивнул.

‑ Но если что‑то пойдет не так, если ты увидишь хоть малейшее сомнение в ее глазах и поймешь, что она собирается сдать тебя, а заодно и нас…

‑ Я все понимаю, шеф, но малышка Тукана нас не подведет. Она достаточно настрадалась на Чаверти, так что я легко ее переманю.

‑ Но если она начнет дергаться, то убей ее, – равнодушно произнес Рауль. – Это приказ, Ксавьер! Ничего не должно стоять между нами и революцией. Наша цель – уничтожить тиранию Нерлинга любой ценой, даже если для этого придется пролить кровь тех, кто родился на Суше!

Ксавьер еще немного на него посмотрел, затем кивнул.

‑ Да, бригадир! – произнес он. – Мне все понятно.

***

Ксавьер поджидал меня возле станции. Стоял, одетый в серые штаны и льняную тунику с отворотом и вышивкой по воротнику – такой, какую носили на Суше. Замер возле стелы Первоопроходцам, посвященной подвигам бесстрашных исследователей и покорителей Летающих Островов.

На высоченном столбе, заканчивавшемся позолоченным шпилем, были выбиты имена тех, кто первыми прибыл на Эльрен, заложив в этом месте пограничную базу, а над их именами была красивая инсталляция в виде двух парящих драконов и пригнувшихся к их спинам всадников.

Внезапно я ощутила родство с этими пионерами, а вовсе не с Ксавьером, одетым по моде Суши, причем архипелага, на котором я выросла, и с пренебрежительным видом наблюдавшим за утренней суетой возле центральной станции Эльрена.

В отличие от моего старого знакомого, на мне была форма академии – юбка, блузка и узкий жакет. Риз была одета в такое же. Подруга, оставив меня, отправилась на станцию, чтобы зарегистрировать наш переход, а я потащилась к тому, кто назначил мне встречу.

Шла, внезапно до боли в стиснутых кулаках и зубах захотев оставить позади все то, что олицетворял собой Ксавьер.

Похоронить свое прошлое в прошлом.

Мне казалось, что это уже произошло, когда за мной прилетели драконы и я покинула Чаверти. Но я ошибалась – мое прошлое все‑таки вылезло из могилы, добралось до самого Эльрена, а теперь собиралось предъявить на меня права.

‑ У меня нет времени на долгие разговоры, – подойдя и поздоровавшись, заявила я Ксавьеру. Мысленно поморщилась, когда он окинул меня оценивавшим взглядом, задержавшись на жакете, обтягивавшим грудь. – Мой переход через двадцать минут, так что…

‑ Как поживает Тукан? Ты уже успела передать ему от меня привет? – с ленцой в голосе произнес Ксавьер, не обратив внимания на мои слова. – Он сейчас на Эльрене? Давненько я о нем ничего не слышал!

‑ Вот и я тоже ничего о нем не слышала. Довольно давно, Ксавьер! – резко сказала ему.

Он удивился, это стало понятно по его глазам. И еще, на миг мне показалось, что на его лице промелькнуло растерянное выражение, словно Ксавьер ошибся в том, в чем был совершенно уверен.

‑ Но если не Тукан, с кем ты на Эльрене? На кого работаешь, Эйвери Таккер? Кто‑то из столичных, или же тебя подобрали ребята с Джойсеры? – Джойсера был ближайшим к Чаверти довольно крупным островом.

После слов Ксавьера я приложила много усилий, чтобы не отшатнуться, потому что мне стало противно до ужаса.

Прошлое, выбравшись из могилы, теперь стояло рядом со мной, одетое в тунику по моде Суши, и протягивало ко мне свои мерзкие полуистлевшие щупальца.

‑ Ни на кого, Ксавьер! – Сделав глубокий вздох, я попыталась успокоиться и взять себя в руки. – Я не работаю ни на Тукана, ни на парней с Джойсеры, и столичные здесь тоже ни при чем. Я учусь в Академии Эльрена на факультете Всадников.

Он ухмыльнулся. Судя по всему, не поверил ни единому моему слову.

‑ Хорошее прикрытие, Эйвери Таккер! Знатно сработано, даже я бы до такого не додумался, – похвалил он. – Значит, засунули тебя аж в Академию Драконов!

‑ Хватит! – ровным голосом сказала ему. – Ты вообще не представляешь, о чем говоришь!

Но он, конечно же, меня не послушал.

‑ Вот что, передай своему главному, что я хочу с ним увидеться. Возможны кое‑какие совместные проекты, и для этого нам не помешает свой человек в Академии Эльрена. Мы хорошо заплатим. Эйвери Таккер! Очень хорошо!

‑ Нет, Ксавьер! – сказала ему. – Я никому и ничего не передам, потому что у меня нет главного. Только я сама, мой дракон и мой декан!

Ксавьер снова ничего не понял, но разговаривать мне с ним перехотелось.

‑ И вот еще, мне совершенно все равно, кто вы такие и какие у вас планы! – Тут я покривила душой, но сначала мне надо было от него избавиться, после чего хорошенько обо всем поразмыслить, а потом уже принять верное решение. – Что бы вы ни задумывали, можете на меня не рассчитывать. Как раз наоборот, если я еще раз увижу тебя или кого‑то из ваших – а я хорошо вас всех запомнила!.. Так вот, если кто‑то из вас появится рядом со мной или моей академией, то молчать я уже не стану! Всем расскажу, где именно и при каких обстоятельствах мы встречались.

‑ Эйвери, не дури! Не понимаю, что на тебя нашло, – растерялся Ксавьер. – Ты ведь из наших, и ты всегда будешь вместе с нами. – Он замолчал, словно что‑то прикидывал: – Погоди, ты думаешь, что у нас нет денег? Но это не так...