Но надеялась она совершенно зря.

‑ Поговорим, Джастина, – кивнул Эйдан, – но не сейчас. И даже не сегодня. Сегодня у нас выходной, и у меня другие планы. А теперь позволь мне остаться с моими друзьями.

Тут‑то она и не выдержала.

‑ То есть ты хочешь остаться со своим кузеном и этими девками с Суши, а не со мной?! Разве ты не слышал, Эйдан, что эти двое совершенно неразборчивы в связях? О, даже я в курсе, хотя на Эльрене только второй день! Именно так они попали в списки на отбор – переспав со всей администрацией академии. Поэтому их взяли, а меня нет, хотя я привезла отличный аттестат из столицы! Это я должна была попасть на отбор, а не она! – и ткнула в мою сторону пальцем.

‑ Аттестат – это хорошо, но все‑таки зря ты не переспала со всей администрацией академии, – вежливо сообщила ей. – Могла бы и успеть, раз уж ты здесь целых два дня. Несомненно, это бы помогло!

Джастина взвизгнула. Выставила острые ногти, явно собираясь расцарапать мне лицо, и я уставилась на нее с интересом. Хотела посмотреть, как она станет на меня нападать, заодно прикидывая, как бы половчее ее вырубить.

Но все испортил Кайден – поднялся из‑за стола, загородив меня собой, явно собираясь лично выставить противных девиц за дверь.

‑ Как ты мог, Эйдан?! – не сдавалась леди Эрвей. – Подумай, что на это скажет на твой отец?! А твоя мама?! Потому что я непременно им сообщу, не стану ни о чем молчать!

‑ Уходи, Джастина! Немедленно! – ледяным тоном приказал ей Эйдан. – И вот еще, знай, в моем Крыле места для тебя не найдется. Так что этот вопрос закрыт, и завтра нам с тобой больше не о чем разговаривать. Как и все оставшиеся дни, пока ты будешь в Академии Эльрена.

‑ На меня тоже можешь не рассчитывать, – кровожадно улыбнулся ей Кайден. – В мое Крыло попадают только после отбора по моральным и умственным качествам, но вы провалили и одно, и другое, леди Эрвей!

Та замерла. Несколько секунд стояла с раскрытым ртом, похоже, размышляя об услышанном. Затем, зарыдав в голос, кинулась прочь, а за ней комнатной собачкой побежала Селия.

Риз сидела, зажмурившись, а Эйдан внезапно произнес:

‑ Ничего, сейчас нам принесут мороженое, и ты обо всем забудешь! Все пройдет, Риз, вот увидишь! Хотя мне очень жаль, что тебе пришлось пережить подобную сцену.

Его рука двинулась в направлении руки подруги. Легла рядом, и мне до боли захотелось, чтобы она накрыла собой маленькую ладонь Риз.

Но, кажется, не в этот раз.

‑ Боюсь, всего мороженого Эльрена мне вряд ли хватит, – слабо улыбнулась Риз. – Сцена была... довольно неприятной!

‑ Три шарика – ванильное, арахисовое и клубничное, – принялся торговаться принц. – И какао. И шоколадный фондан...

Не выдержав, Риз все‑таки улыбнулась, и я вместе с ней – радовалась за подругу. Кайден глядел на меня и тоже улыбался.

Но улыбка сползла с моего лица, когда я заметила нового официанта, приближавшегося к нашему столику. Хотя, скорее, это был помощник повара, потому что одет он оказался в темное, в отличие обслуживавшего персонала.

В руках у него был объемный поднос, на котором стояло множество кружек и блюдец. Заодно две вазочки с шариками мороженого, украшенного фруктами, со взбитыми сливками, посыпанными шоколадной и миндальной крошкой.

Риз восхищенно уставилась на поднос, тогда как я с беспомощным видом смотрела на того самого помощника.

Потому что я его узнала.

Это был именно он – сомнений у меня не оставалось, хотя я не представляла, каким ветром его могло занести с Суши на столь отдаленный от столицы Летающий Остров.

Но ведь и я тоже здесь! Сижу в компании кронпринца Нерлинга и Лорда Севера, так что неисповедимы пути Богов!

...Это означало лишь одно – мое прошлое все‑таки меня настигло. Подошло и теперь смотрело на меня темными глазами на осунувшемся, заросшем щетиной лице, затем моргнуло, словно тоже приходило в себя от неожиданности, после чего принялось составлять на наш стол блюда с подноса.

Словно невзначай прикоснулось к моей руке, давая понять, что оно, прошлое, тоже меня узнало, но решило не афишировать наше знакомство.

‑ Сейчас еще будет горячий шоколад, – произнес мужчина с едва заметным акцентом. – Одну минутку, господа!

Развернувшись, он отправился в недра кафе, а я уставилась ему вслед, чувствуя себя совершенно разбитой.

Выдержала я еще несколько минут.

Все это время сидела, терзаемая воспоминаниями, буквально физически ощущая близость к своему прошлому, скрытому сейчас от меня за стеной кухни.

Внезапно поняла, что не могу здесь больше оставаться – слишком близко к этому самому прошлому. Мне нужно поскорее на воздух, иначе... меня стошнит!

‑ Риз, мне надо на улицу! Туда и обратно, обещаю, а то мне как‑то... нехорошо, – пробормотала я, поднимаясь на ноги. Посмотрела на парней: – Извините, но… Прошу, оставайтесь с Риз, я скоро вернусь!

Наверное, вид у меня был такой, что все поняли: я не вру.

Подруга растерянно кивнула, попросив меня поскорее приходить в себя, тогда как я посмотрела на засобиравшегося уже подняться из‑за стола Кайдена и покачала головой.

Мне не нужна была ничья компания. По крайней мере, не сейчас.

Поэтому я рванула к выходу – так быстро, как только могла. И пусть это походило на бегство...

Впрочем, это было именно оно, только вот на этот раз я пыталась скрыться не от Кайдена Ритчера. Я бежала от своего прошлого и терзавших меня воспоминаний, решив, что несколько минут в тишине и одиночестве помогут мне вернуть пошатнувшееся душевное равновесие.

…Они называли себя повстанцами из Армии Возмездия. Кажется, бригада Черная Рука или что‑то созвучное, сейчас я уже и не помнила. Как и не была уверена в том, чего именно они хотели добиться своей деятельностью.

Наверное, потому что особо не интересовалась.

Тогда я еще была в банде Тукана. У меня как раз недавно проявилась магия, а заодно я обнаружила в себе дар открывать любые замки, и Тукану это очень даже пришлось по душе.

Он принялся обучать меня кияту, похоже, решив заполучить собственного ручного мага, умевшего за себя постоять. Или же я его забавляла, как маленькая и глупая зверушка, поэтому он со мной и возился.

Лет тогда мне было не слишком много, мыслить разумно я уже умела, но не всегда хорошо получалось. Зато я отлично понимала, что в деревне Таккеров мне очень и очень плохо и к лучшему уже ничего не изменится.

Поэтому я постоянно пропадала в школе, задерживаясь там как можно дольше, а потом шла к Тукану на заброшенную станцию транс‑переходов.

Так и жила.

А тут эти трое, которые решили переждать плохие для себя времена на нашем острове!..

Они были старыми знакомыми Тукана по его бойцовской карьере. И пусть карьера давно уже закончилась, зато старые друзья остались. Прятались вместе с людьми Тукана на той самой станции, заодно тревожа наши умы рассказами о жизни в столице и о несправедливой власти Нерлинга.

По их словам, Небесный Народ со своим королем Эваном МакГиллом обитают где‑то высоко в небе, а мы брошены на произвол судьбы внизу, на Суше. Наверх из наших могут попасть только избранные, потому что разрешения для обычных жителей Суши не получить.

Поэтому мы только и делаем, что работаем, после чего кидаем в ненасытную глотку узурпатору свои богатства. То, что выращиваем на полях, и еще то, что добываем в недрах своих островов.

Именно Нерлинг виноват в том, что нам всем плохо живется, – так считали те трое из Черной Руки и были готовы бороться против власти Небесного Народа до конца.

Но я нисколько с ними не была согласна.

Как по мне, во всех моих несчастьях был виноват отец Таккер и его упорное желание меня перевоспитать, наставив на путь истинный.

А Летающие Острова – они такие красивые, парят высоко в небе, а еще, говорят, там живут драконы и оседлавшие их всадники. Разве они могут быть в чем‑то виноваты?

Но вмешиваться в мужские разговоры я не собиралась, да и Тукан тоже был не из революционеров. Правда, он все‑таки решил помочь своим старым друзьям, которые убегали от власти короля и длинных рук Нерлинга, наделав, по их словам, много «шума» в столице.