Именно тогда‑то мы и столкнулись с Кайденом Ритчером и Эйданом МакГиллом, и все вышло довольно неловко.

Настолько, что это был верх неловкости, и случился он именно по моей вине.

‑ Нет же, Риз! Я не могу этого сделать, – говорила ей. – Это очень дорого. У меня нет таких денег, и ты прекрасно об этом знаешь!

‑ Эйви, я куплю тебе билет! Моя семья может себе это позволить, а я очень хочу, чтобы ты поехала вместе со мной. Мы навестим моих родителей, а потом, если захочешь, отправимся еще и на твой остров.

‑ На Чаверти нет стационарного портала, – качнула я головой. – Сперва он был, но у нас такая глушь, что станция давно уже стоит заброшенной, так как никто к нам не путешествовал. Да и мне там нечего делать.

‑ Разве ты не хочешь забрать свои вещи? – не сдавалась Риз.

‑ Если только молитвослов под редакцией отца Таккера, – усмехнулась я. – О нет, пожалуй, проживу и без него!

‑ Хорошо, тогда ты просто поедешь со мной. Я познакомлю тебя с родителями и сестрой. Они должны тебя увидеть, потому что ты для меня во всем пример. Если бы не ты, Эйви!..

‑ Прекрати уже, Риз! – отмахнулась я. – Что за глупости ты говоришь?!

Она прекратила, но зашла с другой стороны.

‑ И вообще, мне надо будет забрать в академию столько всего! У меня, наверное, будут четыре огромных саквояжа, а то и целых пять.

В этом я не сомневалась, вспомнив ту кучу вещей, которую вынесли из дома в тот день, когда драконы прилетели на ее остров.

‑ Как я без тебя потащу все это через три перехода от своего острова до Эльрена? – задала Риз вполне резонный вопрос. – Там же еще и лифт с Ньессена, жуть какая, б‑р‑р! Боюсь, в одиночку я этого не переживу.

‑ Ты уверена, что тебе нужны все эти вещи?

Она была уверена.

‑ Там мои платья, обувь, посуда и мой любимый слоник. Я с детства привыкла с ним спать, – начала перечислять она. – А еще пледы, которые вышивала моя бабушка, целых три штуки. Один я подарю тебе, второй оставлю себе, а третий... – Не договорила, а я подумала, что его ждет участь быть подаренным Эйдану МакГиллу. – И еще там мое одеяло и подушка. Нижнее белье, в конце‑то концов! Да, я хочу свои трусики!

‑ Боюсь, ты так сильно похудела, Риз, что выпадешь из этих самых трусиков, – произнесла я, и сказала это совсем не к добру.

Потому что, оказалось, к нам со спины подошли командиры двух крыльев – Правого и Левого. Сделали это незаметно и, кажется, как раз услышали лишь часть сказанного.

Как раз мою последнюю фразу, которая очень их заинтриговала. Да, ту самую…

Про трусики, из которых выпадет моя подруга.

Особенно это заинтриговало капитана Левого Крыла, а заодно и наследного принца Нерлинга, потому что он уставился на Риз, и в его глазах появилось нечто такое…

Тут подруга залилась краской.

Посмотрела на меня с укором, и я подумала, что самая большая дура на Эльрене – это Эйвери Таккер. Ну вот как меня угораздило ляпнуть такое, да еще и в столь неподходящий момент?!

Я взглянула на Кайдена с надеждой, что тот все исправит – уж не знаю как, но мне отчаянно была нужна его помощь! Потому что эти двое стояли и пялились в разные стороны, а между ними словно повисли мои «упавшие трусики».

‑ Так! – произнес Кайден. – Сейчас мы все дружно пойдем во‑он в то кафе! Мороженое, кофе, горячий шоколад. Имеется в виду, все четверо.

‑ Никуда я не пойду! – пробормотала Риз. – У меня много дел.

И засобиралась было сбежать. А потом, наверное, страдать из‑за того, насколько все глупо вышло с Эйданом МакГиллом.

‑ Туда идут все, кто участвует в отборочных состязаниях, – уверенно заявил ей Кайден. – У нас будет встреча потенциальной команды, так что даже не обсуждается!

И произнес это таким тоном, что Риз сдалась. Поплелась за нами, а потом Кайден как‑то ловко оказался рядом со мной, и подруга осталась рядом с Эйданом МакГиллом.

Тот все же преодолел мою глупость и завел разговор об отборочных состязаниях, и Риз, к моему удовольствию, принялась отвечать на его вопросы и рассказывать о своей работе в лаборатории миссис Левковски.

Увлеклась настолько, что даже не протестовала, когда мы вошли в кафе. Нам сразу же нашелся свободный столик, располагавшийся в одной из ниш, хотя кафе было порядком переполнено.

Я удивленно уставилась на Кайдена, вокруг которого засуетились официанты, заодно размышляла, насколько все это дорого. Потому что стоило нам усесться, как Кайден уверенно сделал заказ для нас всех, не позволив нам с Риз даже заглянуть в меню. Похоже, решил скупить все десерты, имевшиеся в наличии.

В другой раз я бы попыталась протестовать или поспорила, зато сейчас обнаружила, что эти двое – Риз и Эйдан МакГилл – внезапно углубились в разговор и совершенно забыли о той глупости, которую я сморозила.

Поэтому я решила сидеть и помалкивать.

К тому же рука Риз – загоревшая и очень изящная – лежала на столе, а рядом с ней я увидела уверенную руку Эйдана МакГилла, и смотреть на это было одним удовольствием..

И еще на то, как раскраснелось лицо подруги, как горели ее зеленые глаза и какой она выглядела красавицей, когда рассказывала о своей работе в лаборатории, а затем заговорила о родном острове.

Оказалось, два года назад на Кирх обрушилось страшное бедствие. Было землетрясение в море неподалеку, после которого пришло цунами. Огромные волны смывали в море рыбацкие деревушки на берегу, а под ударами ветра страдали и те, кто жил дальше, в глубине острова.

Многие расстались с жизнью, пострадавших сотнями привозили и приносили в лазареты, в которых давно уже не было мест, поэтому раненых оставляли на улице под спешно сколоченными навесами.

Риз несколько месяцев проработала в одном из таких лазаретов волонтером.

Думала даже пойти по этому пути – стать целителем, потому что доктора ее очень хвалили. Но потом у сестры появилась другая затея, и Риз решила, что собственная кондитерская – это не такая уж и плохая мысль.

Как раз наоборот.

Эйдан слушал ее с невероятным интересом, а Кайден смотрел на меня.

‑ Думаю, твоя драконица прилетит еще до состязания по летной практике, – негромко произнес он. – Я научу тебя, как с ней обращаться, а также покажу простейшие элементы совместных полетов. Ты справишься, Эйви!

Я открыла было рот, собираясь сказать, что обязательно справлюсь. Главное, чтобы она прилетела, моя драконица!

Но так ничего и не произнесла, потому что заметила, как из соседней ниши вышли двое и направились в нашу сторону.

Это были «звезды» Академии Эльрена – леди Селия Винслер и леди Джастина Эрвей. Сияя драгоценностями, а также белозубыми улыбками, они шли прямиком к нам – вот же невезение!

Вернее, шли они к Эйдану МакГиллу, потому что на лице Кайдена тотчас же застыло выражение вселенской скуки, с которым он уставился на Селию, и та не рискнула к нему подойти.

Молча остановилась возле нашего стола, зато Джастина Эрвей держать свой рот закрытым не собиралась.

Или не умела, такой вариант тоже имел право на жизнь.

‑ Дрогой мой! – ласковым голосом произнесла она, и ее унизанные золотыми кольцами пальцы легли на плечо Эйдана. Принц изменился в лице, а Риз отпрянула. – Буду рада, если ты проводишь нас с Селией до портала. Я все‑таки решила вернуться в академию, потому что в этом убогом городишке совершенно нечем заняться. Заодно мы можем с тобой многое обсудить. Например, нашу помолвку…

На это Риз застыла с открытым ртом, а на ее лице появилось жалобное выражение.

Кайден нахмурился, но Эйдан уже снял чужую руку со своего плеча.

‑ Рад, что у тебя настолько хорошая память, Джастина! Похоже, ты вспомнила о представлении, которое мы давали перед нашим родителям в пятилетнем возрасте, и я был твоим женихом, – произнес он. – С тех пор не припоминаю, чтобы я собирался на тебе жениться.

Леди Эрвей позеленела.

‑ Эйдан, нам нужно серьезно поговорить! – обиженным голосом заявила ему. – Надеюсь, ты все же найдешь на это время.