– Моя мама из Нерлинга, – возразила ему Эйвери. – И она не пытается никого убить. Наоборот, она хочет, чтобы мы все жили дружно. И чтобы мой дедушка однажды приехал нас навестить, или же мы отправились к нему в гости. Может, мы туда и полетим, потому что сейчас у мамы в гостях послы из Нерлинга.

– Я об этом слышал, – с важным видом отозвался Дункан.

– И вообще, давай уже играть с собаками! Почему ты рассказываешь мне ужасы⁈ – через какое‑то время воскликнула Эйвери. – Опять хочешь меня напугать?

Потому что Дункан именно их и рассказывал – о вырвавшейся из заточения Тьме, которая пожирает всех и вся в Эленваре, и о магической чуме, превращающей людей в страшных монстров.

И если эленварцы напустят свою Тьму и чуму на Туманный Предел, тогда…

– Когда мы вырастем, я на тебе женюсь, – неожиданно и совсем не к месту заявил он. – И больше никто не сможет тебя напугать!

– Посмотрим, – рассудительно произнесла Эйвери. – Но если ты будешь себя вести, как глупый дурак, Дункан Мастерс, то я никогда не выйду за тебя замуж! Не люблю глупых дураков.

После чего они принялись возиться со щенками, забыв об эленварцах.

Но молодой лорд Дункан Мастерс оказался прав – весь Туманный Предел был встревожен падением второй Гряды, надежно защищавшей королевство от каких‑либо угроз с неизведанной стороны.

Никто не знал, чем закончится первый контакт с Эленваром, куда с посольством отправился лично король Власт.

Что, если мир, населенный ужасными Тенями и техномагами, попытается их завоевать, как столетия подряд делали Нерлинг или Кхемер?

Проснулась я от того, что в спину мне впился острый сучок, пробравшийся наружу из самодельного матраса. Заодно и солнце, проникавшее в хижину сквозь прутья стен, щекотало лицо.

И тут же до моего слуха стало доноситься множество всевозможных звуков – снаружи смеялась, бегая друг за дружкой, детвора. Где‑то блеяли то ли овцы, то ли козы, а в очаге рядом с постелю, квохча, с деловым видом копалась рыжая курица.

– Ну‑ка, кыш отсюда! – негромко приказала той мама, на что курица, обиженно закудахтав, кинулась прочь сквозь приоткрытую на улицу дверь.

Мама тем временем прихватила с полки несколько глиняных посудин. Уже одетая и причесанная, она собиралась покинуть собственное простенькое жилище, в котором из всей обстановки имелись лишь постель, на которой мы спали, очаг в центре, несколько полок с посудой и кувшинами и что‑то похожее на простейший ткацкий станок в углу.

– О, ты уже проснулась, детка! Прости, что я тебя разбудила. – улыбнулась она виновато. – Я как раз собираюсь за молоком, нужно подоить коз, а ты еще немного поспи. Слишком рано, Эйвери! Вчера у тебя был сложный день, а сегодняшний, подозреваю, будет ненамного проще.

Вскоре она ушла, а я прикрыла глаза, вспоминая сон, который был вовсе не сном, – в предрассветной дреме мне приоткрылся пласт детских воспоминаний.

Я увидела дворец, в котором родилась и выросла, своего верного друга Дункана Мастерса – темноволосого и сероглазого мальчишку, который собирался на мне жениться, и песика Максина, которому…

Сейчас тому уже двенадцать с лишним лет, и он вырос без меня.

Как и Дункан Мастерс.

Как провела эти годы на острове с туземцами мама, пытаясь научить племя охотников земледелию и скотоводству, а заодно нашему языку и письменности, передавая им знания Нерлинга.

Если взрослые перенимали новую науку неохотно, то детвора была в полном восторге.

Это означало, что стоит Эйлин МакГилл улететь с этого острова, то очень скоро все вернется на круги своя. Как жило это племя даже не столетиями, а тысячелетиями на этом острове, так они и продолжат жить дальше

– У меня есть седла для дракона, – произнесла мама, когда вернулась, и мы с ней позавтракали остатками вчерашнего пиршества, запивая все свежим козьим молоком.

Затем она сложила в дорожную котомку несколько лепешек, кусочки козьего сыра и ломтики вяленого мяса, заявив, что мы возьмем это в дорогу.

Наконец, сказала, что ей нужно попрощаться со своими. Дать им указания, что делать без нее, тогда как мне стоит призвать Лойрин. Она же вернется с седлами.

– Погоди, но откуда они у тебя? – изумилась я.

– Сама сделала, – улыбнулась мама. – Так долго мечтала о том дне, когда на этот остров прилетят всадники, что решила: если драконы появятся, то я буду ждать со своим седлом наготове, чтобы убраться из этого места в тот же самый день! – Затем усмехнулась: – Как понимаешь, идеально с первого раза ничего не получились, поэтому у меня было несколько попыток. Думаю, две из них подойдут.

И снова засобиралась по своим делам.

– Мама, – сказала ей, – остановись на секунду и поговори со мной! Когда ты, наконец‑таки, расскажешь мне о том, что произошло двенадцать лет назад?

Потому что я пыталась, но так ничего дельного и не вспомнила.

Только свой страх, когда меня разбудили посреди ночи, быстро одели и не дали попрощаться со щенком и Дунканом. Взять с собой Максина мне тоже не позволили.

– Не сейчас, ваше высочество! – отвечали на все вопросы одевавшие меня в четыре руки гувернантки, и у них были испуганные глаза.

Затем я помнила длинные коридоры дворца – сперва наземные, потом подземные. Мы бежали, и мама крепко держала меня за руку. С нами была стража и еще те, кто прилетел из Нерлинга, – несколько человек, которых мама решила взять с собой.

Потому что, спасаясь от страшной опасности, она собиралась вернуться домой, в свою родную страну, а те твердили ей, что с этим не возникнет проблем. Еще и поторапливали, чтобы мы бежали побыстрее.

До этого послы из Нерлинга были со мной излишне любезны, правда, улыбались слишком уж фальшиво. Но я – принцесса Туманного Предела и вела себя с ними воспитанно и отстраненно.

Именно так, как и учил меня отец.

Зато сейчас мы бежали вместе по дворцовым коридорам, и я иногда заплеталась в ногах. Но не падала, потому что мама крепко держала меня за руку.

Наконец мы оказались на дальнем плацу для взлетов, где нас поджидали несколько всадников из отцовской личной охраны и мамина драконица. Меня усадили на спину Маллори в детское седло, пристегнули ноги ремнями, хотя я заупрямилась, заявив, что у меня есть гаррешш и я могу полететь сама…

– Эйвери, детка, сейчас не время для капризов, – произнесла мама таким голосом, что я перестала капризничать.

– Да прибудут с вами Боги, ваше величество! – произнесла одна из гувернанток, осенив маму и меня знамением, оберегающим от зла. – Пусть они охраняют вас и маленькую принцессу. Раз уж таков приказ вашего мужа и нашего короля!

На это мама ничего ей не ответила – вскочила на Маллори, усевшись позади меня, и мы взлетели.

Вскоре огромная спящая столица Туманного Предела осталась позади, но мы продолжали лететь. Летели и летели – Маллори размеренно махала крыльями, а рядом с нами – позади, сверху и снизу – держались еще драконы со своими всадниками.

Потом я уснула.

Проснулась от того, что начался бой, но я никак не могла сообразить, кто и с кем бился.

Мне было страшно, драконы рычали и огрызались друг на дружку огнем. Мама что‑то кричала, а с ее рук то и дело срывались боевые заклинания.

Раньше я никогда еще не видела ее такой и не знала, что она способна на подобное!..

Сама же я изо всех держалась за луку седла, пока оно внезапно не соскользнуло с Маллори – наверное, в мамину драконицу попало боевое заклинание. Угодило как раз в подпругу, которая лопнула, а мама не смогла меня удержать.

Не ожидала, что такое произойдет!

Собиралась поймать меня на лету, но Маллори не успела – потому что нападавших было слишком много, и они ей не позволили.

– Не знаю, – внезапно тусклым голосом произнесла мама. – Вернее, я знаю, что той ночью, когда я потеряла тебя и Маллори, случилось страшное предательство. Но я могу лишь догадываться о том, кто нас предал!