Вот и я, прижавшись к маме и обняв ее – боясь, как бы та не исчезла, – уже скоро и счастливо улетела в мир сновидений.

Уния, королевский дворец. Двенадцать лет назад  

– Дункан, Дункан! – принялась звать она своего друга, как только учитель, похвалив маленькую принцессу за усердие, объявил, что занятия на сегодня закончены.

Эйвери Циресса вприпрыжку покинула классную комнату, а учитель смотрел ей вслед и улыбался.

Он обожал маленькую принцессу – умненькую, усидчивую и старательную, – но при этом непосредственную и способную на шалости, а заодно с сильным, даже бунтарским характером.

Не мог нарадоваться своей ученице, каждый день с гордостью докладывая королеве об успехах ее дочери, у которой имелся отличный дар к математике, и магия тоже постепенно начинала пробуждаться.

Но уроки на сегодня закончились, и Эйвери, получив скупую похвалу от учителя – тот решил не баловать принцессу, – а заодно и пару страниц домашних заданий на вечер, собиралась встретиться со своим другом.

Дункан Мастерс, сын первого советника, был на два года ее старше, но они отлично ладили и проводили много времени вместе.

Вот и сейчас, выскочив из комнаты и поискав его в гостиной, Эйвери разочарованно вздохнула. А ведь они договорились с Дунканом встретиться после занятий и поиграть в саду!

Отец подарил ей песика, которого Эйвери назвала Максин, у Дункана тоже имелся свой щенок, и они мечтали, чтобы те непременно подружились. Замыслили целый план, но Дункана нигде нет, хотя у него уже должны были закончится уроки!

В отличие от нее, Дункану разрешали посещать школу в Унии, тогда как Эйвери сидела под замком во дворце, а за ней наблюдали не только стражники, но и многочисленные няньки с гувернантками.

Нет, не так – за ней наблюдали абсолютно все! Даже у кустов в саду, как ей казалось, имелись глаза и уши.

Иногда она жаловалась маме; говорила, что ей надоело, когда за ней ходят по пятам и постоянно опекают. Просила отпустить ее в школу, чтобы она могла учиться с другими детьми – как, например, Дункан Мастерс!

Ничего с ней не произойдет, она будет осторожна, станет смотреть по сторонам и не наделает глупости. Ну пожалуйста, пожалуйста!..

Просила об этом маму, потому что с отцом на подобную тему можно было и не разговаривать – он бы все равно не разрешил.

– Нельзя, моя девочка! Не сейчас! – качала головой мама. – Сейчас сложные для всего королевства времена, и это делается исключительно ради твоей безопасности. Но, думаю, однажды все изменится, и ты сможешь ходить в школу.

Эйвери ждала и ждала, но ничего не происходило!

Вот, ей уже восемь, а она до сих пор выбиралась из дворца только под присмотром мамы с отцом и сопровождаемая чуть ли не половиной его гвардии. Кажется, все вокруг твердили про Кхемер, который замыслил ее похитить, на что Эйвери лишь пожимала плечами.

Похитить? Ее⁈ Да она улетит от кхемерцев на своем гаррешше!..

И с гордостью демонстрировала родителям то, чему научилась.

Отец ее хвалил, а мама, у которой не было симбионта, ужасно переживала, хотя пыталась этого не показывать, а ведь Эйвери столько раз ей твердила, что она не может упасть! Это просто немыслимо!

Быть может, ей все‑таки разрешат пусть не ходить, то хотя бы летать в школу?

Но ей не разрешили.

Заодно и ее лучший друг Дункан – у него тоже был гаррешш – куда‑то запропастился.

– Ну что за напасть! – недовольным голосом произнесла Эйвери новое словечко, которое она услышала на последнем балу.

Один придворный целовал даму в эркере, но тут явилась вторая. Оказалось, его законная жена, которая и устроила ужасный скандал с криками. Тогда было произнесено много незнакомых Эйвери слов, но они с Дунканом подслушали и запомнили именно это, про напасть!

Ну где же он⁈ Неужели задержался в школе? Забыл о ней и теперь играл с детьми и бегал с ними наперегонки? А потом отправился домой – сам, в свой дом в Унии⁈ Пошел один, без охраны и свиты из гувернанток⁈

– Гав! – раздалось у нее над ухом, и Эйвери подпрыгнула от неожиданности.

Оказалось, Дункан прятался за огромной круглой люстрой под потолком, а она его и не заметила. Зато сейчас он спустился, звонко смеясь, радуясь удавшейся шалости.

– Я – страшный дракон из Нерлинга! Я здесь для того, чтобы съесть принцессу Туманного Предела Эйвери Цирессу! – заявил Дункан зловещим голосом.

– Ты – глупый дурак, а не страшный дракон! – насупилась она. – Ну вот зачем ты меня напугал⁈

– Принцесса, вам стоит последить за своим языком! – тотчас же заявила ее гувернантка, появляясь в комнате.

Наверное, специально для того, чтобы сделать ей замечание.

– Летим! – воскликнул Дункан, и Эйвери, сделав два шага, воспарила в воздух, после чего дети, взявшись за руки, вылетели в окно, а им вслед смотрели уже две встревоженные гувернантки.

Но те, кто должны сторожить принцессу в саду, были уже наготове.

Позже, когда они возились со щенками – питомец Дункана дожидался в саду, – мальчик поинтересовался:

– Ты уже слышала об эленварцах?

Эйвери пожала плечами, затем сделала важное лицо.

– Конечно же, я слышала! – соврала ему, хотя все было совсем не так.

Ее охраняли не только от всех опасностей, но и старались оградить от разговоров, которые могли встревожить маленькую принцессу.

– А кто это такие? – добавила она, понизив голос.

Но Дункан ничего толком и не знал. Только то, о чем иногда говорил за столом отец, а потом еще болтали одноклассники в школе.

Хотя кое‑что все‑таки ему было известно.

Например, все от мала до велика знали, что их королевство окружено двумя Туманными Грядами, позволявшими долгие столетия удачно отражать набеги кровожадных соседей, которые не могли без потерь преодолеть естественную защиту.

Но мало кто был в курсе, что одна из Туманных Гряд пала.

Исчезла без следа – да так, что от нее больше ничего и не осталось.

Нет, не та, которая отделяла их от угрозы вечно жаждущих крови Нерлинга и Кхемера, а маги последнего могли управлять разумом сотни виверн за раз – та стоит словно влитая.

Но была и вторая Туманная Гряда у дальних границ королевства, которую раньше никому не удавалось преодолеть – даже с помощью симбионтов или хадришей.

– Так вот, она исчезла, – произнес Дункан, явно довольный изумленным видом подруги.

– Исчезла? – удивилась Эйвери. – А куда?

Дункан этого не знал.

Зато он знал, что Гряды больше нет, а за ней, оказывается, живут люди. Такие же, как и они, только немного другие.

– О‑о‑о! – изумленно протянула Эйвери. – Значит, там другое королевство, о котором мы не знали⁈

– Да, и его называют Эленвар. Я слышал, как папа об этом говорил.

– А что он еще говорил? – поинтересовалась Эйвери, начиная что‑то припоминать.

Например, тревогу своего отца, короля Туманного Предела, который был сам не свой в последние недели и понижал голос каждый раз, когда разговаривал с мамой о чем‑то невероятно важном. И еще то, что они всегда замолкали, когда она оказывалась поблизости

– У эленварцев очень сильные маги. Они намного сильнее, чем наши, вот что сказал мне отец! И еще добавил, что они – техномаги.

– Тех‑но‑ма‑ги, – по слогам повторила Эйвери новое слово. – О! А что это такое?

Но Дункан не знал. Вот и принцесса тоже.

Зато Эйвери верила в то, что отец с мамой непременно защитят как ее, так и свое королевство, поэтому бояться им не стоит.

– Никто этого не знает, потому что мы с ними еще не встречались, но собираемся в ближайшее время. Хотя мой папа считает, что эта встреча может навредить всем нам. Всему нашему Туманному Пределу! Он не хочет, чтобы король отправлялся в Эленвар с посольством, считая, что тем самым мы искушаем Богов. Так и сказал: искушаем Богов! – Дункан задумался. – Но я думаю, что мы все равно победим! Если даже Нерлинг со своими драконами не может с нами справиться, хотя они постоянно пытаются нас убить…