«У тебя были похороны?» Я хмурю брови. «Надо было просто скормить ее аллигаторам».

Валентина фыркает. «Во-первых, мерзко. Во-вторых, я была глупой девятнадцатилетней. Я думала, что нужно устроить похороны».

«Ты это спланировала?» Я не могу скрыть шок в голосе. Но я не знаю, почему я удивлена. Как она сказала, в жизни ее мамы не было никого, кто бы это сделал.

«Непреднамеренно. Я позвонила 9-1-1, когда нашла ее, и все пошло само собой. Ее тело отвезли в похоронное бюро. Директор позвонил мне и спросил, что я хочу сделать с останками и хочу ли я провести церемонию в их зале. Я просто продолжала отвечать на вопросы, и прежде чем я успела опомниться, состоялись похороны». Я делаю мысленную заметку поискать этого директора похоронного бюро, потому что если он еще жив, я отправлю его в его собственную печь для сжигания. «А потом ее домовладелец потребовал заплатить за аренду, которую она задолжала, и что мне нужно вывезти все ее вещи». Я добавляю домовладельца в свой список.

«Ты ведь за все это заплатил, не так ли?»

«Это было второе, на что я потратила деньги», — признается она, и я снова ругаюсь. «Я боялась, что у меня будут проблемы с Кингом из-за того, что я потрачу их на маму. Но он ничего не сказал, поэтому я решила, что он не знает».

«Подожди, — я немного отстраняюсь. — Что ты имеешь в виду?»

Она откидывает голову назад, чтобы посмотреть на меня. «Что ты имеешь в виду, что я имею в виду?»

«Вы сказали, что были на похоронах одни. Почему там не было Кинга?»

Вэл пытается поднять плечо, но я держу ее слишком крепко. «С чего бы ему? Я не ожидала, что он и Аспен действительно придут, когда я их пригласила. Их семья не очень любила мою маму».

«Ну и что, блядь? Он твой брат!»

Она качает головой. «Нет, Доминик, все в порядке».

«Это нихуя не нормально. Не оправдывай его. Ты сказала ему, что твоя мать умерла, а он оставил тебя одну разбираться с ее самоубийством». Я зла. Я так чертовски зла. Моему милому, драгоценному маленькому Валентину не на кого было рассчитывать.

«Дом». Ее тон мягкий, она пытается меня утешить. «Это было не так. Я даже не думаю, что он знал, как она умерла».

«Вы не сказали ему, когда рассказали о похоронах?»

«Ну, — она опускает подбородок, чтобы снова посмотреть на мою грудь. — Я оставила сообщение».

«Повтори это еще раз», — рычу я.

«У меня был только номер его офиса. Я оставил сообщение его помощнику».

«И он тебе так и не перезвонил». Я не спрашиваю. Она, в девятнадцать лет, оставила сообщение брату, что ее последний живой родитель умер, а он ей даже не перезвонил.

Он за это заплатит.

«Не сердись на него», — пытается она защитить своего мерзкого брата.

«Ничего из этого не нормально, Валентин». Мне все равно, есть ли за его спиной сила свободного мира. Я собираюсь причинить ему боль.

«Это в прошлом. Теперь у нас все в порядке».

«Если бы ты была в порядке, сегодня бы не был твой первый день рождения». Я провожу рукой по ее спине. «Что случилось после похорон?»

«Я вернулся домой и снова пошел в школу. А следующим летом Кинг пригласил меня поужинать с ним и Аспеном».

«И ты пошёл?»

«Я пошёл».

«Зачем?» Я не могу себе представить, чтобы все это осталось в прошлом.

«Потому что я хотел семью».

Мои глаза закрываются.

Я их всех, блядь, ненавижу.

Валентина заслуживала жизни, полной золота, а получила лишь пепел.

«Спроси меня о третьих похоронах, на которых я была», — шепчет она.

«Я не хочу», — честно говорю я.

Вэл убирает руку, чтобы обнять меня за талию и обнять в ответ. «Третьи похороны, на которых я когда-либо была, были похороны твоего кузена».

Я дышу, несмотря на боль в глазах.

И я ненавижу себя так же, как ненавижу Кинга.

В тот день, когда она проснулась, на ее пальце красовалась татуировка.

Это было на следующий день после того, как я раскрыл свой план присоединиться к Альянсу и разбил ее сердце.

Это был еще один ужасный опыт, который ей пришлось пережить в одиночку.

И это я с ней сделал.

Я помню, как она побледнела, когда я сказал ей, что мы идем на похороны. И желание извиниться, впервые за двадцать лет, сжимает мне горло.

Но затем Вэл продолжает. «Это было все, о чем я всегда мечтала, чтобы семья была. Это могло значить». Она прижимается лбом к моей груди, а я скольжу рукой вверх, чтобы схватить ее за шею. «Я боялась идти».

«Вал…»

Она перебивает меня. «Я хочу поблагодарить тебя за то, что позволила мне быть частью этого. Это не меняет других похорон, на которых я была, но это доказало мне, что не всегда должно быть так, как было».

Эта чертова женщина.

«Так, как было, уже не будет. Не для тебя», — обещаю я ей. «Мы скорбим вместе».

«Я знаю». Ее губы прижимаются к моей коже. «Мне нравится твоя семья».

Ее мышцы расслабляются под моими объятиями. «Теперь они тоже твоя семья», — тихо говорю я, потому что думаю, что она засыпает, пока мы разговариваем.

«Только если ты меня оставишь».

Я ее почти не слышу.

«Я сохраню тебя навсегда».

Ее усталые пальцы сжимают мои бока. «Но теперь ты знаешь».

«Знаешь что?» — теперь мы оба шепчем.

«Что я не представляю ценности».

Я не представляю ценности.

Ее слова поразили меня с такой силой, что я не могу дышать.

Я ненавижу людей, которые заставили ее так себя чувствовать.

Я обнимаю ее, пытаясь защитить от ее собственного прошлого, ее собственных ужасных эмоций.

Она чертовски ценна.

Она думает, что раз Кинг для нее никудышный брат, то я просто… что? Верну ее? Что она мне вдруг больше не нужна?

Я зарываюсь носом в ее волосы и вдыхаю ее запах.

Конечно, она так думает. Каждый член ее семьи либо предал ее, либо проигнорировал, либо бросил.

Я снова вдыхаю.

Не я.

Никогда больше.

«Ты стоишь больше, чем все, что у меня есть», — говорю я ей на мгновение позже, когда ее тело полностью расслабляется и погружается в сон.

Я остаюсь в таком положении, обнимая жену, в течение следующего часа и пристально глядя вдаль.

Я наполняю ею свои легкие.

Я не уклоняюсь от истории, которую она рассказала; я проигрываю ее заново. Я делаю все возможное, чтобы понять, что она чувствовала все эти годы. Я слушаю, что она сказала, что она хотела.

А затем я размышляю, не слишком ли многого я могу добиться, чтобы ее удержать.

Нет.

Так что если моя жена хочет семью, я ей ее дам.

Я осторожно вылезаю из кровати и бесшумно иду в ванную. Я закрываю дверь, чтобы заблокировать свет, затем иду в шкаф и открываю сейф, который спрятал в задней стене.

Я не медлю. Я просто тянусь и достаю три прямоугольных листка таблеток.

Вот как я ее содержу.

И как я даю ей все, чего она желает.

Я открываю ящик, где, как я знаю, она хранит свои таблетки, и заменяю два запасных листка двумя из своих рук, а затем беру тот, которым она сейчас пользуется, и достаю из своего сейфа соответствующее количество таблеток с последнего листка.

Я позволяю воде течь, смывая улики, и одновременно с этим стараюсь положить последний пакет именно в том месте, где я его нашел.

Затем, с чувством правильности, наполняющим мою грудь, я положила настоящие противозачаточные таблетки Вэл в сейф. И заперла его.

ГЛАВА 54

Вэл

«О, привет, я все время забываю тебя спросить!» — Бри останавливает меня, прежде чем я кладу трубку. «Ты придешь сегодня вечером?»

«Э-э, к чему это приводит?»

«Рождественская вечеринка».

Я меняю позу, скрещиваю ноги там, где они лежат на моем столе. «Какая рождественская вечеринка?»

Бри включила этот звонок в наши рабочие календари, и я подумала, что, возможно, у нас есть какой-то пересекающийся проект, но она просто хотела посвятить меня в некоторые сплетни о парне из другого отделения, который переживает тяжелый развод.