«За Валентина», — говорит Доминик своим властным голосом.

«Валентинке», — повторяет зал.

Тепло наполняет мою грудь.

Никогда раньше я не чувствовала ничего подобного.

Дом выпивает свой коктейль.

И я делаю то же самое, гоняясь за теплом здания с помощью огня.

Рука Доминика по-прежнему обнимает меня за плечи, пока приближается первый человек.

И второе.

И пятое.

А потом я сбиваюсь со счета. Пожимаю руки, говорю привет, благодарю за поздравления с днем рождения.

Где-то через полчаса, а может и больше, Доминика оттаскивают от меня.

Моя паника от того, что я осталась одна, не успевает утихнуть, как приближается кто-то, кого я знаю. Ее темные волосы распущены, а черное платье такое узкое и короткое, что она выглядит готовой к клубу.

«Привет». Ее улыбка застенчива и немного виновата. Но она предлагает мне короткий стакан, наполненный льдом, янтарной жидкостью, долькой апельсина и крошечным пластиковым мечом, пронзающим три вишенки мараскино.

В другой руке у нее такой же напиток, поэтому я с радостью беру тот, что передо мной.

«Привет». По крайней мере, это новое смущение не написано на моем лице, учитывая, что мои щеки покраснели с тех пор, как я вошел.

«Извините», — говорим мы одновременно.

«Я первая». Она усмехается. «Мне следовало бы собрать все это раньше, но после того, как ты ворвался наверх с тостером, Роб объяснил, что Дом использовал меня, чтобы разозлить тебя». Она фыркает. «Мне жаль, что ты расстроился, но твоя месть была чертовски уморительной».

«Серьезно, тебе не за что извиняться», — пытаюсь я ей сказать, но она качает головой.

«Нет, я знаю. Было глупо с моей стороны не думать об этом. Когда он предложил погасить остаток моих студенческих кредитов в обмен на лазанью, я подумала, что он просто пытается придумать способ, как я могу это заработать». Она делает воздушные кавычки, когда говорит «заработать».

«Что, я знаю, звучит нелепо, потому что семьдесят тысяч за кастрюлю лапши — это безумие. Но для него это ничто». Она пожимает плечами. «А мои родители перестали платить за мой колледж только потому, что хотели, чтобы я использовала свою первую степень, и не считали, что мне нужно получать степень магистра. Что глупо, потому что они всегда говорили мне, что школа важна». Она кладет руку на лоб. «О, боже, извини, я несу чушь. Вся суть в том, что я должна была увидеть уловку».

Она такая веселая и счастливая, что мне хочется рассмеяться. «Ну, я надеюсь, он выполнил свою часть сделки, потому что лазанья была восхитительна».

«Спасибо». Она сияет. «Не могу дождаться, чтобы рассказать это маме. Кстати, меня зовут Миранда». Она протягивает мне руку.

Я пожимаю ее. «Валентин».

«Да уж», — смеется она, затем делает глоток своего напитка.

Желая набраться смелости, я пробую свою собственную и напеваю с благодарностью.

«Хорошо?» — спрашивает Миранда.

«Очень хорошо», — я делаю еще один глоток.

Она пожимает плечами. «Поскольку Дом начал с порции виски, я решила, что старомодный вариант будет безопасным выбором для моей взятки».

«Взятка?»

«Взятка за дружбу». Она говорит это так, словно это просто глупый жест. Но это не так. Это ценится больше, чем она когда-либо могла себе представить.

«Ну, это сработало». Я стараюсь говорить легкомысленно. «Итак, по какой специальности ты получил степень магистра?»

«Арт-терапия».

Мои брови приподнимаются. «Звучит круто».

"Это."

Мы продолжаем пить, пока Миранда рассказывает мне все об арт-терапии и о том, что она планирует делать со своими дипломами. И на какое-то время я могу забыть, насколько я подавлен.

Старомодность исчезает, и появляется официант, чтобы забрать мой пустой стакан, пока я допиваю последний кусочек.

«Еще один?» — спрашивают они, кивая головой.

Я пожимаю свою. «Еще нет, спасибо».

Освободив руки, я расстегиваю пояс куртки и начинаю ее стягивать. Алкоголь и переполненный ресторан немного разогрели меня.

Миранда насвистывает: «Платье мне очень нравится».

«Спасибо. Доминик всегда напоминает мне синий цвет». Я пожимаю плечами, не понимая, зачем я это признал.

«Такая хорошая жена». Голос Дома раздается прямо за моей спиной, пугая меня. «Тебе всегда следует одеваться, думая обо мне». Не дожидаясь моего ответа на его нелепое заявление, Доминик берет пальто из моих рук и передает его кому-то другому. «Рад видеть, что вы теперь друзья», — говорит он нам, но его глаза прикованы ко мне.

«Мне она нравится», — говорю я Дому, а затем поворачиваюсь к Миранде. «Моя невестка — художница. Не знаю, хочешь ли ты узнать больше людей из мира искусства, но я был бы рад как-нибудь вас познакомить».

Ее глаза расширяются. «Правда? Ты говоришь о Саванне Оутс? Или, полагаю, теперь это Васс. Я бы с удовольствием с ней познакомилась».

Мой рот открывается.

Она знает о Саванне?

Миранда, должно быть, что-то увидела в моем выражении лица, потому что ее лицо вытянулось. «О, черт, извини. Это было странно? Я не имею в виду что-то жуткое или что-то в этом роде. Просто, ну…» Она пожимает плечами. «Она вышла замуж за Кинга, соруководителя Альянса. Так что, очевидно, я собиралась поискать ее в интернете. И ее работа — дерьмо высшего качества».

«Миранда», — вздыхает Доминик. «Ты делаешь это странным».

Я поднимаю руку и нежно шлепаю его по груди тыльной стороной ладони. «Нет, она не».

Миранда издает какой-то испуганный звук, и я прослеживаю ее взгляд до того места, где Доминик прижал мою руку к своему телу.

То, как Миранда смотрит на нас, заставляет меня задуматься, не стоило ли мне этого делать.

Мне не стоило бить по голове, Босс?

Некоторые из самых близких разговоров затихли.

Мои глаза расширяются, и я смотрю на Дома. «Извини. Я просто… дурачился».

Я не знаю, почему мой голос срывается в конце, но все были так добры ко мне. Я не хочу быть тем, кто испортит сегодняшний вечер.

«Коротышка». Уголок рта Доминика дернулся вверх, и я клянусь, он знает, что нужно использовать это прозвище всякий раз, когда я начинаю скатываться. «Мне нравится, как ты играешь. Хорошо?»

«Хорошо», — шепчу я, борясь с паникой.

Он поднимает мою руку и целует внутреннюю сторону моего запястья, а его взгляд скользит по всему моему телу, охватывая всю обнаженную кожу.

«Ты выглядишь сегодня потрясающе».

«Ой!» — прорезает момент голос Миранды.

Я подавляю улыбку.

Дом качает головой, затем громко свистит.

Все голоса замолкают, и все головы поворачиваются в сторону моего мужа.

Он поднимает подбородок. «Давайте есть».

ГЛАВА 48

Дом

Валентина опускается в кресло, которое я для нее отодвинул, а я занимаю место рядом с ней.

Нет назначенных мест, но наш стол забронирован. Двое моих дядей и тетя Дина, которая обнимала Вэла на похоронах, уже сидят, но я жду, пока мама устроится напротив Вэла, прежде чем начать представляться.

Я начинаю с дядей, а затем наблюдаю, как Валентайн сжимает руки на коленях, когда я представляю ее своей тете. Поэтому, когда я дохожу до мамы, я кладу свою руку поверх руки Вэл на ее бедре, надеясь помочь ей успокоиться.

«И последнее, но не менее важное: это моя мама». Вал напрягается рядом со мной. «Мама, познакомься с моей женой, Валентина».

Мама прижимает руки к груди, одну поверх другой, над сердцем. «Так приятно познакомиться. Я…» Она качает головой и начинает отодвигаться от стола. «Нет, так не пойдет».

«Мама, что ты делаешь?» — вздыхаю я.

Вэл напрягается и поворачивается ко мне. «Она уходит?»

Ее вопрос вселяет печаль в мое сердце. «Нет, Энджел». Я наклоняю голову в сторону того места, где сейчас кружит вокруг стола моя мама. «Она идет, чтобы заговорить с тобой».

Вэл поворачивает голову как раз вовремя, чтобы увидеть, как моя мама раскрывает объятия, явно ожидая, что моя новая жена обнимет ее.