-Не знаю. Но там явно есть вода! И, может быть, даже еда. Какая к черту разница?! Все лучше, чем плутать по этому проклятому лабиринту!

С возгласом ведьмы окружающие молча согласились.

Торикс отдал приказ спускаться по ступеням. На летающие платформы зайти не рискнули. Явный подвох чувствовали все, даже те, кто не обладал магией.

Наконец, спустя три часа, уставшие за эти дни люди могли отдохнуть в тишине и спокойствии.

Так решили Ашер с Айтан, и ошиблись. Стоило им на день улизнуть к своим, чтобы нормально перекусить, как рейд влип в новые неприятности. Правда, с ними справлялись своими силами, но сам факт. Айтан еще и влетело крепким словом за то, что пропала куда-то, когда ее магу требовалась защита.

Так рейд перебил большую часть тварей, успел сцепиться с гарпиями. На счастье к логову последних подойти не успели, свернув в сторону лестницы, спиралью поднимающейся к сводам пещеры возле озера. Песчаный пляж и кристально чистая вода манили к себе, но Торикс запретил соваться к водоему, опасаясь новых несчастий.

Через три дня после прихода в долину, рейд подобрался вплотную к лестнице и зашел на первые светлые ступени.

Здесь предстояло самое страшное.

Ашер понятия не имел, как они с Айтан будут помогать упрямым людям. Ведь идут на верную смерть! Да здесь Слуг Варлорда больше, чем нападающих!

Начался непрекращающийся бой с тварями хаоса, охраняющими подступы к логову Варлорда. Каким-то особым чутьем люди поняли это, поэтому сражались осторожно, но яростно. Наконец-то начали действовать грамотно.

Свободное пространство и вид на долину сказывались на людях положительно. Все лучше, чем замкнутое пространство чертова лабиринта. К тому же за три дня удалось освежиться, привести себя и свои мысли в порядок. Маги собрались и показывали настоящее мастерство. Не даром Торикс отбирал в рейд лучших из лучших.

Твари уничтожались без малейшего сожаления. Рейд довольно бодро продвигался вверх по ступеням.

Ашер с тревогой поглядывал в потолок. Сколько им еще идти? Два пролета? Три? А дальше, если верить словам Даэвы, рейд ждет если не полное уничтожение, то нечто близкое к тому. Стражи, оставленные в живых, и Слуги Варлорда не дадут пройти врагам дальше. Тогда уже просить их будет бесполезно. Не послушаются никого, желая защитить самое ценное в Гнезде – его сердце.

Так получилось, что их с Айтан помощь рейду вышла этому же рейду боком. Упрямое стадо баранов, идущих на заклание – вот лучшее им название!

Очередной пролет оказался последним. Пустым. Широкая лестница уходила наверх практически из ее центра, раздваивалась и красивой бахромой вдоль стен убегала спиралью наверх на добрые пол сотни метров.

Сколько еще они смогут продержаться? Ашер оглядывал людей, вместе с которыми поднимался по огромной лестнице. Лица напряженные, сосредоточенные. Передохнуть бы им от постоянных боев, длящихся столько времени, отступить, да не хотят, продолжая ломиться вперед на манер упрямых баранов.

Впереди на ступенях можно было различить две фигуры, выделяющиеся из основной массы врагов. Приехали.

Стражей заметили не только Ашер с Айтан, но и все остальные. Осторожно поднимались по лестнице и образовывали полукруг, не рискуя без приказа пойти в атаку.

Их тоже не трогали. Демоны каменными изваяниями стояли на каждой ступени с оружием наготове.

-Лорд Азгадан?! – прозвучал взволнованный голос ведьмы, первой узнавшей мужчину впереди.

Все такой же, как раньше. Те же черты лица, то же любимое украшение в ухе с кусочком серого меха и блестящими бусинами синих цветов. Только глаза не серые, а черные со знакомым алым бликом.

Добротный доспех из бледно-ледяной стали дополнял картину. Острые шипы словно растрепанная волчья шерсть, блестели краями. Оружия при Страже не было, да оно было ему и не нужно.

Рядом с мужчиной огненная химера в алой броне. Очень красиво смотрелись округлые бедра, обтянутые прочной тканью из мелких чешуек. Защитные пластины украшали левое плечо, изображая голову кричащей птицы. Огненная химера с белоснежными волосами.

-Аруна, - уже совсем тихо продолжила королева Ахио, узнавая в этой девушке ту, которую видела однажды на шабаше. Чудом выжившая после своей смертельной болезни не без вмешательства оракула. Других таких химер на свете не было, ошибиться невозможно.

Ведьма переводила взгляд с одного на другого, не веря собственным глазам. Они… мертвы? Обычно Варлорд меняет существ, делая из них Стражей. Но тут никаких различий во внешности, если не брать в расчет глаза. Сменить цвет – и вполне нормальные создания.

-День добрый, Ваше Величество! – улыбаясь, откликнулась Аруна, неведомым образом уловив свое имя из уст ведьмы. – Рада видеть вас живой и здоровой.

Над круглой площадкой повисла мертвая тишина. И без того было тихо, а тут даже ветер, пролетающий мимо, перестал свистеть, кажется. И вода – журчать в желобах у краев площадки.

Все смотрели вперед, на лестницу, и не верили собственным ушам. Стражи разговаривают?! Мир явно сошел с ума. Такого не может быть. Не бывает!

-Правда, Азгадан? – повернулась влево Аруна. Ледяной волк ответил сдержанным кивком. – Вот нет, чтобы сказать это самому. Дождешься от вас эмоций.

-Тебе мало моих эмоций? – на сей раз волк открыл рот, повернувшись к химере. Девушку сгребли в охапку, совершенно не стесняясь нескольких десятков пар глаз. У присутствующих возникло невольное подозрение, что один из Стражей моментально забыл, что они тут не одни.

-Эй-эй! Не здесь же! – невольно покраснев, Аруна сумела вырваться из объятий и спрятаться у края лестницы за одной из неподвижных фигур с головой волка.

-А чем плохо? – сощурились черные угли глаз. Алые искры в тех мерцали на удивление заманчиво.

-Да ну. Ты издеваешься, что ли? – Аруна из-за спины демона с волчьей головой указала вниз к подножию лестницы. – Они тебе не мешают, нет?

-Нет, - равнодушно пожал плечами Азгадан. – Ты принадлежишь мне. Остальные не интересуют.

-Стой, где стоишь, - предупредила химера, зло блеснув глазами на движение в свою сторону. – И вообще, ты не говорил, что знаком с королевой Ахио.

Резкая смена темы разговора чуть охладила пыл ледяного волка. Он задумался на краткий миг.

-Познакомились, когда королева прибыла к нам с делегацией во время поисков ингредиентов для лекарства от волчьей болезни, что вспыхнула в их Лесу. Я сопровождал и помогал ей по просьбе Вожака.

-Так королева же не покидает Леса? – искренне удивилась Аруна. Бросила взгляд вниз, нашла королеву. Та продолжала стоять пнем, не веря собственным глазам и ушам. – Или покидает? Что-то не припомню. Ладно, черт с ним. Их Лес, их правила.

-Почему вы разговариваете? – едва нашла в себе силы раскрыть рот Ахио, ошеломленная происходящим так же, как все в их скромном рейде.

-Потому что можем, - коротко ответил Азгадан. Окинул свою женщину взглядом и махнул рукой. Аруна в целом права, сейчас не время. Но – ледяные духи! – до чего она прекрасна, когда злится! Крышу сносит так, что обо всем забывать начинает.

-Но вы же – Стражи Варлорда?..

-Стражи, - согласилась с ведьмой Аруна. С беспокойством поглядывала на ледяного волка на ступени в центре лестницы. Уж очень ей не нравился этот маниакальный взгляд на себе. Такое чувство, что здесь на месте съест и не подавится. – Еще скажите, что вы не знали, что в Гнездах есть Стражи. Вы зачем вообще сюда притащились? В такое не самое безопасное и очень далекое от вашего Леса место.

-Где ваш Варлорд? – крикнул вместо королевы вопрос глава Ковена. От первого шока маг отошел и теперь собирался довести дело до конца.

-Отдыхает, - пожала плечами Аруна. – Вы пришли не очень вовремя. Может, свалите из нашего Гнезда, а? Честное слово, нам ваши смерти не нужны. Проводим вас к выходу, если боитесь заблудиться и не дойти сами.

-Ваш Варлорд несет угрозу нашему миру, - не поддался на провокацию Торикс.