Вокруг все белое, пушистое. Она стоит на краю утоптанной дороги, ведущей к далекому городу где-то там вниз по склону. Все блестит, абсолютно все! Снежные деревья вокруг словно нечто невесомое и пушистое. Будто не снег это, а мягких пух.

Лисенок тронула ветвь одного из придорожных деревьев. От обвала сверху едва успела отскочить в сторону. Снежный сугроб вырос в месте, где она стояла незадолго до того. Никогда прежде не видела она столько снега. Если быть откровенной, не видела вообще никогда. Знала, что такое холод благодаря тренировкам магии. Но видеть подобные картины было негде, в их краях снег не выпадал даже зимой. На древах его не бывало тем более.

С надежной зачарованной броней от Феллира вспомнила о том, что вокруг вообще-то действительно не жарко лишь тогда, когда пальцы начало пощипывать от холода. Лисенок подышала на них, потерла друг о дружку. Айтан оказалась права, как бы ни хотелось возразить, перчатки в северных землях еще ой как понадобятся.

Путь выдался неблизким. Лисенок нервно растирала пальцы, желая сохранить конечности целыми. Чтобы их как-то согреть, приходилось периодически срываться на бег. Лишь у городских стен в наступающей темноте вспомнила о том, что вообще-то в ее куртке были карманы. Мысленно пообещала дать себе хорошего пинка в следующий раз, чтобы думала о приземленных вещах, а не только о красотах окружающего мира. Хотя какие там красоты, когда пальцы немеют?

Первым же делом купила себе теплые меховые перчатки. Тонкие, с опушкой светло-серого цвета. В ценах не разбиралась, купила то, что посоветовал продавец на просьбу о действительно хорошей вещи. Ей, как магу Ао, сохранять пальцы подвижными было жизненно необходимо.

Теперь, когда о проблемах было позабыто, нашлось время и для осмотра города.

Называлось это место Телкеруг. Крайний город, где жили люди, перед владениями ледяных волков. Самого северного народа на улицах Лисенок не встретила, как ни старалась. Впрочем, может, она просто не заметила различий и таковые все-таки присутствовали в стенах Телкеруга.

Сам город вызывал искреннее восхищение и восторг. Везде так чисто, светло. Снег мягким покрывалом укрывал крыши домов, лип к стенам. Особенно мило и смешно выглядели высокие фонарные столбы. Глядя на фонари в виде каких-то ягод, припорошенных белым снежком, трудно было сдержать улыбку. А еще дороги и мостовые укрыты утоптанным снегом, грязи нет в помине.

И люди. Веселые, добродушные, одетые в меховые одежды. Их голоса звонко раздавались в морозном воздухе. Особенно веселили карапузы, похожие в прямом смысле на шары с подвязанными где-то там длинными шарфами, один конец которого частенько волочился по снегу позади. Отчего-то было очень похоже на поводок, вырванный из рук хозяев. Впрочем, предположения не далеко ушли от истины. Порой только так можно было утащить чадо с улицы домой греться и отдыхать.

Пользуясь преимуществами зачарованной брони, Лисенок довольно долго бродила по городу.

Удалось найти и рынок, и загон для ездовых животных. Азиры, так их звали. Не лошади, но и не олени. Что-то среднее, как если бы эти два вида скрестили меж собой. Высокие, мощные, с роговыми пластинами на загривке и у морды, отчего животные казались хмурыми и злыми, хотя на самом деле являлись добродушными и милыми. Это Лисенок узнала на собственном опыте, оказавшись слишком близко к одной такой особи. Ее буквально облизали с ног до головы. Причем хватило всего пары движений языком, больше похожим на лопату.

А вот снежные быки в городе не продавались, к огромному ее сожалению. Как выяснилось у все тех же торговцев, снежные быки были питомцами ледяных волков. Продавать их людям последние не горели особым желанием, слишком ценили своих животных. Зато торговля потрясающим мехом быков шла бойко. Спроса на такую редкость хватало.

С такими неважными новостями Лисенок провела вечер в одной из таверн и размышляла над тем, что стоит предпринять дальше. По-хорошему, надо было бы прислушаться к внутреннему голосу и убираться обратно в Гнездо. С другой – ей был нужен бык. Пусть не в единоличное владение, хотя бы увидеть. Мысли о погибшем наемнике не давали покоя, преследуя измученное сознание. Чувство вины не подумало исчезать, со временем лишь укрепившись. Конечно, сама себя накручивала по большей части. Не могла отпустить смерть Эша, как ни старалась.

В конечном счете приняла решение двинуться дальше на север, во владения ледяных волков. Людей те терпеть не могли, магов – в особенности. Больше них ненавидели лишь огненных химер. Зато к элементалям относились ровно, чем и собиралась пользоваться девушка. Главное, чтобы никто ничего не прознал. С другой стороны, она ведь и не человек. Нельхов в этих краях не было слишком давно, чтобы горожане смогли вспомнить, ненавидят их ледяные волки или нет. Собственно, никто так и не смог припомнить крылатого народа в округе.

Ночь прошла спокойно. Впервые на памяти Лисенка, невольно ожидающей стука в дверь каждую минуту. Эти рейды на Варлордов, их Стражей и Слуг, выбивали из колеи. И ведь обязательно надо было тащить ее на эти авантюры!

Завтрак из жареного мяса с ломтиками картошки, щедро приправленной какими-то сушеными травками, оказался выше всяческих похвал. А размер порции вызывал смутные опасения, что столько ей не одолеть в силу природных данных.

За завтраком делать было совершенно нечего. В таверне пусто, если не считать хозяина у лавки неподалеку. Постояльцев не так много и те спят еще, не желая выбираться из теплых постелей навстречу ледяному ветру.

-Фух, - у двери стряхивал налипший снег с пушистой меховой шапки незнакомый мужчина лет сорока. Чуть покрасневшие щеки прятала недельная щетина рыжеватого оттенка. Само лицо круглое, упитанное. Видно, что есть, кому позаботиться. – Погодка разошлась, хал Негири. Все, как моя супруга говорила. Еле добрался.

-Хал Эарулис, - радостно поприветствовал новоприбывшего хозяин таверны. Быстро вытер руки о передник и поспешил навстречу гостю. – Рад вашему прибытию! Когда в город успели? Неужели всю ночь в дороге?

-А то! Торопился товар привезти, пока сезон не закончился. До вас же потом сам черт ногу сломит добираться. Да и не пойдет никто в здравом уме.

-Да как вы сами-то решились?! Ладно волки и медведи, но ведь твари эти нет-нет, да и прибьются к путникам. Находят потом останки искореженные. Тьфу! Нежить нечистая! – сплюнул зло трактирщик. – Допрыгались маги, чтоб их неладная взяла. Разгневали бога, теперь мы за них отдуваемся. Сами-то сидят и в ус не дуют.

-Да бросьте, хал Негири, - мужчина скинул плащ и с радостью забрался на стул ближе к трактирщику. Ему щедро плеснули в огромную кружку светлого пенного напитка, рядом водрузили тарелку с закусками. Распоряжение про жаркое быстро умчалось в сторону кухни вместе с зевающей служанкой. – Маги там как раз пытаются что-то сделать с этим бедствием. Вот вы знаете последние новости? Они, говорят, такой рейд на Гнездо одного из этих тварей устроили! Треть потеряли. А ведь маги.

-Чтобы они, да в петлю? Странно это, - усомнился в последних новостях хал Негири, подливая в опустевающую кружку.

-Странно, да не очень. Поговаривают, что твари эти, проклятые порождения Хаоса, так просто не уйдут и не пропадут. И либо их, либо они. Вот и пытаются маги вместе с наемниками и лучшими воинами королевств одолеть врага. Ох, соскучился по вашему пиву! Полмира обошел, а такого, как у вас, хал Негири, нигде не встречал! Пил бы и пил, да только лопну, боюсь, - смеялся чуть раскрасневшийся от крепости напитка мужчина. Огромные варежки, отороченные мехом, положил рядом на стол. Туда же вскоре перекочевал и плащ, оставив мужчину только в меховой тунике. – Моя благоверная уже ревновать начинает. Говорит, я тут к любовнице бегаю. Да нужна ли она, коли такое пиво, а самому жены хватает?!

-Хали Ариба вас вспоминала тут последние два месяца, - с хитринкой в карих глазах произнес трактирщик. – Все ходила вокруг и вздыхала. Спрашивала, нет ли каких новостей.