-Прости, солнце, - виновато улыбнулась Тайка. Убрала руки, чтобы Радей смог поставить миску. Свою поставил рядом и плюхнулся на скамью. – Я не знала, что ты так быстро примешь приглашение. Только вчера вечером передала его Ашеру. Порталами к Лесу, отсюда на метле. Думала, всяко успею к твоему визиту.

-Ашер не сказал, что встретил тебя перед возвращением, - покачала головой Лисенок, старательно соскребая остатки каши со стен миски. Не успела заметить, как та закончилась. – А я не подумала о таком варианте. Пришла, а тебя нет.

-Ничего, зато теперь я есть. С Ахио еще не виделась, полагаю?

-Она еще не позавтракала толком, какая Ахио? – возмутился Радей. – Лисенок, добавки хочешь?

-А. Эм. Половинку? – решилась Лисенок, смутившись. Отложила ложку в сторонку. Нет, ну в самом деле – вкусно!

После завтрака Тайка решительно утянула Лисенка из дома в сторону холма. Им с Ахио просто необходимо поговорить. И волноваться не надо, в Лесу Лисенку ничего не грозит, будь она трижды Варлордом. Неужели забыла, что сама спасла их всех от проклятья Хаоса в свое время? И вообще, за что им ее ненавидеть? Бога Хаоса усыпила, до того сдерживала, как могла. После – помогала со Стражами и Варлордами. Есть ли хоть одна причина, по которой ей должны желать смерти?!

И все-таки желали. Лисенок невольно произнесла эту фразу, за которую тут же получила дружеский подзатыльник. Тайка не выглядела злой или рассерженной, когда серьезно просила не вспоминать об этом. В письме уже все объяснила. Она думает, Ахио сейчас легко? А Сайнерис с Лурин? Все трое чувствуют себя виноватыми, а как исправить то, что натворили, не знают. Пришли убивать, а их мягко выставили за дверь, пытаясь доказать всю ошибочность действий. Кстати, на взгляд Тайки, Лисенку следовало настучать всем пришедшим на разборки по шеям, а потом уже выкидывать наружу. Послужило бы хорошим уроком на будущее.

Тропка провела к холму, загораживая от поднявшегося на небосвод солнышка ветвями окруживших ее деревьев. Лисенок шагала на своих двоих, Тайка летела рядом на метелке.

Несмотря на отсутствие туч над головой, Лисенок не чувствовала никакой опасности. Тайке она не говорила, но только поэтому решилась остаться. И приняла приглашение явиться на холм. Воспались ее магия, убежала бы, сверкая пятками, несмотря на все заверения в собственной безопасности.

-Лурин, королева у себя? – Тайка провела Лисенка, скрытую плащом, к самому большому шатру на верхушке холма через полусонное поселение.

Девочку возле ведьмы окинули подозрительным взглядом. Одна воительница в топике и штанах выглядела не в меру бодрой в ранний час.

-Ахио у себя. Мы ждали тебя вчера, но Радей сказал, что ты не прилетела. Когда ты вернуться успела? И кто это с тобой?

-Со мной – гость. Вернулась часа два назад. К королеве пустишь?

-Как только узнаю, кого ты сюда притащила. Плащ не из наших.

-Не из наших, - согласилась Тайка. Повернулась к нельху, скрытому от чужих глаз прочной тканью. – Не бойся, Лисенок.

-Лисенок?! – Лурин невольно сделала шаг назад, когда девушка перед ней скинула капюшон с головы.

Лисенок испугалась. Решила, что сейчас против нее обратят оружие. Но ошиблась. Сама сделала шаг назад, когда ведьма перед ней опустилась на колено и искренне попросила прощения за случившееся в Гнезде. Беспомощно оглянулась на Тайку, понятия не имея, как себя вести.

-Не протирай колени, Лурин, - с улыбкой произнесла Тайка, тихо посмеиваясь. – Сама удивлена, но наша кроха на вас совсем не сердится. На ее взгляд, вы поступили так, как должны были.

-Утешила, - буркнула Лурин, поднимаясь с короткой травки. – Еще не хватало оправдывать нашу глупость за нас.

-Так что? Проводишь Лисенка к королеве? Там Радей прилетел в деревню. Не хотелось бы оставлять его одного.

-Провожу и прослежу, чтобы ничего не случилось. Не волнуйся, Тайка. И ты тоже, - посмотрели сверху вниз на нельха. – Не обидят тебя в Лесу.

-Вот и славно. Верни ребенка, как закончите. Радей накормит. Наверняка будет время обеда. Если не ужина.

-Можно подумать, мы тут отравим, - вздохнула про себя Лурин, когда Тайка взмыла на метле в небо. Повернулась к девочке, нерешительно кутающейся в плащ. – Идем? Не бойся, не кусаюсь.

-Не боюсь, - негромко произнесла Лисенок, зная, что ей все равно не поверят. Что поделать – она опасалась за свою жизнь, которую не так давно хотели отобрать. Слова ведьм ее успокаивали слабо.

В шатре ничего не изменилось. Кроме разве что детских игрушек, которые встречались то тут, то там. В основном деревянные, разноцветные. Лисенок успела заметить на одном из стульев самодельную куколку с курчавыми алыми волосами и черными глазами-пуговками. Улыбки сдержать не смогла.

Перед дверью Лурин остановилась, постучала. Отворила ее и кивнула Лисенку. На встрече этих двоих посторонним лучше не присутствовать. Потом – да, а сейчас им просто необходимо поговорить с глазу на глаз.

Лисенок ступила через порог в кабинет королевы. Ее, не скрытую капюшоном, узнали сразу же.

Королева Ахио замерла, разглядывая нельха у двери. Медленно убрала ноги со стола и осторожно встала. Поднялась и первой подошла ближе. Лисенок не была уверена, что сможет и хочет подойти к столу.

-Прости, Лисенок, - прозвучали негромкие слова ведьмы. Нельх перед ней смотрела в пол, не желая встречаться глазами. – Прости, пожалуйста. Мы были такими идиотами! Прости за это, если сможешь.

Лисенок осторожно посмотрела вверх, в алые глаза королевы Ахио. Короткие светлые локоны по плечи обрамляли красиво лицо пушистой каймой. Отчего-то в памяти всплыла их драка с магами Хаоса, когда королева рисковала жизнью, чтобы спасти свой Лес от разрушения, а подданных от смерти. Она ничуть не изменилась. Даже, если сотворила глупость, то из-за страха за тех, кто доверил ей свои жизни. Это тяжкий груз ответственности, который иногда мешал здраво мыслить.

Сделав шаг, оказалась в теплых объятиях мудрой женщины. Ахио сжала нельха в руках, не веря тому, что их ошибку так легко простили. Даже после разговора с Тайкой, когда та все подробно и доступно им объяснила, не верила, что это возможно. А Тайка знала, что так и будет. На редкость умная ведьма, которая из-за неудачного эксперимента в свое время вне границ Леса стала похожей внешне на подростка. Иногда Ахио забывала, кто на самом деле скрывается за этой маской.

В гостях у ведьм провела около недели. За это время нагулялась в Лесу до полного изнеможения, объелась ягод, грибов и орехов. С интересом слушала рассказы о правилах и обычаях Леса, наблюдая некоторые из традиций. Про праздники полнолуния помнила, но до него еще далеко.

Больше всего впечатлил обычай спускать на закате на воду пугало, когда у какой-нибудь ведьмы появлялся ребенок. По поверьям так призывали лесную нимфу, которая будет охранять новорожденного в течение следующих трех лет его жизни. Дальше малыш попадал под защиту самого Леса, а нимфа возвращалась к себе, чтобы отдохнуть от трудов и забот, не очень свойственных их народу. Если ребенок рождался ночью, пугало, сотканное из зеленых тряпочек и пучков сухой травы, украшенное живыми цветами, отпускали в плавание на рассвете и уже не сжигали. Ведьмы верили, что вечером нимфы спят, и огнем будили их. А при свете дня нимфам без того все было видно.

Ночи коротала на холме у ведьм, слушая их рассказы и истории, легенды Леса. Днем отсыпалась в домике у Тайки, чтобы потом немного позаниматься с ней чистой магией. Радей лишь отмахивался от шутливых предложений своей жены присоединиться к ним. Бурчал, что – где он, а где эта чистая магия? Еще на метле заставьте его летать. Сидя.

Тайка веселилась на ворчащего медведя, как она ласково называла своего мужа. Как-то на холме ночью призналась, что именно потому и дразнит. Обожает, когда он смущается и ворчит. Обычно так себя не ведет, но если уж удается зацепить, можно прямо затискать!

Попрощавшись через неделю с Тайкой и ее мужем, Лисенок отправилась на холм. Прежде, чем вернуться к себе в Гнездо, она должна была закончить с одним важным делом.