Небольшое оконце пропускало скудные утренние лучи. Рассвет только занялся, солнышко не успело подняться высоко. На матрацах, набитых сеном, пусто. Это ожидаемо.

Нос уловил знакомый запах, доносящийся от лестницы на первый этаж. В животе тихо булькнуло. Да, она сегодня не успела позавтракать.

Лисенок осторожно подкралась к лестнице, спустилась на несколько ступенек и присела на одну из них, чтобы увидеть, что делается внизу. Угадала. Возле очага колдовал среднего роста маг. Чуть полноватый, что ему очень шло. Добродушный взгляд, опять небритый. Светло-серая рубашка расстегнута, отчего видны каштановые курчавые волосы на груди. Короткие волосы и добрая улыбка.

Радей что-то напевал себе под нос, снимая пробу с котелка. Закинул ложку в рот и задумчиво уставился в потолок, оборвав мурчание песенки.

Ее присутствие обнаружили не сразу. Радей повернулся, чтобы взять со стола щепотку сушеных ягод и наткнулся на нарушителя взглядом.

Первое время Лисенку отчаянно захотелось дать деру. Зачем притащилась сюда? Ведь это люди, маги. Они хотят смерти Варлорду. Мало ли что сказала Тайка! Вдруг это ловушка? А она – наивная дурочка.

-Ты как раз вовремя, Таалис, - внезапное приветствие прозвучало неожиданно, сказанное громким голосом. Словно ее совсем не боятся. – Я почти закончил с завтраком. Кажется, снова сделал что-то не так.

-Меня зовут Лисенок, - подала робкий голос Лисенок.

-А, прости, все время забываю. Знаешь, на взгляд старого мага имя Таалис тебе очень шло.

-Вы не старый.

-Ты. Не то останешься без похлебки.

-Ты, - мгновенно согласилась Лисенок с условием. – Если ты ее не отравил.

-Лучше бы отравил, - рассмеялся Радей на неловкую попытку девушки пошутить. – Иногда кажется, что тогда никто не будет критиковать, если вдруг что не удастся. Открою тебе страшную тайну. На самом деле я терпеть не могу, когда ругают мою стряпню. В детстве постоянно дразнили этим.

-Но ты вкусно готовишь! – возмутилась Лисенок несправедливыми словами.

-Это сейчас. Кажется, в детстве у меня из-под руки точно выходили яды вместо супов.

-Мои Хартун все время ругал, - тихо хихикнула Лисенок. Набралась смелости и спустилась вниз. – Доброе утро, Радей.

-Доброе. У тебя вид сонный. Не выспалась?

-Бессонница, - пожала плечами Лисенок. Засунула нос в котелок и едва не захлебнулась слюной, так ароматно пахло лесной земляникой. Вот, что это были за ягодки там, наверху. За волнением не узнала ни их листики, ни этот божественный запах. – А вы.. ты почему так рано встал? Там еще не рассвело толком.

-Тайка должна вернуться из Кенгры. Готовлюсь ко встрече.

-Ее нет дома? – удивленно вскинулась Лисенок. Уши невольно заалели маковым цветом. – Ой. Прости, Радей, я пришла невовремя, наверное? Мне передали письмо от Тайки, где она просила о встрече. Я подумала.. Не знала, что ее нет дома.

-Тем лучше! Успеешь первой оценить мою похлебку. Учти, это экспериментальная версия, - Радей вооружился половником и глубокой миской. – Садись к столу. Будешь снимать пробу. Раз уж признала вину, это будет твоим наказанием.

-Сомнительное наказание, - неловко улыбнулась Лисенок, скользнув на скамью к окну. Большое, оно было украшено прозрачными шторками с цветочным узором сиреневых и фиалковых тонов.

-Не говори так, пока не попробуешь, - Радей поставил полную миску перед ее носом. Сам уселся напротив в ожидании.

-Не присоединишься? – полюбопытствовала Лисенок, дуя на ложку, которой успела зачерпнуть каши. О небо, этот запах заставляет живот корчиться в конвульсиях в вынужденном ожидании.

-Яда нет, - добродушно усмехнулся маг, с улыбкой наблюдая за ребенком в светлом блестящем платье. Настоящий мастер сотворил его. Словно крылья нельха – два рукава. В итоге не удержался. – Ты очень красива в этом наряде, Лисенок. Знаю, ты не любишь небо, но в нем очень похожа на настоящего нельха. С крыльями я имею в виду.

-Спасибо, - чуть смутилась Лисенок, не привыкшая к подобным комплиментам. – Обязательно передам Феллиру твою похвалу.

-Феллир? Кто это?

-Элементаль. Кузнец. Он сотворил это платье для меня.

-Как и все твои доспехи элементаля?

-А, ты знаешь?

-Мы с Тайкой были в рейде.

-Я не помню вас в последнем, - тихо произнесла Лисенок. Она в самом деле не помнила. Может, внимания не обратила, занятая другим?

-Остались снаружи, когда пещера захлопнула свою пасть. И, предвосхищая вопросы, ничуть о том не жалею. Знали бы сразу, что ты живешь в этом Гнезде, не сунулись бы. А уж сколько я наслушался рассказов про грибное озеро, - внезапно рассмеялся Радей. – Ты себе даже представить не можешь, как тебя за него чихвостили. Какими словами не вспоминали.

-Плохо вспоминали, видимо. Не икала ни разу.

Радей усмехнулся на неловкую попытку пошутить. Видел, что ребенку перед ним неловко и немного неуютно.

-У меня нет ненависти к тебе, Лисенок, - произнес он на полном серьезе. Не хотел, чтобы эта кроха боялась. – И мне глубоко безразлично, нельх ты, оракул или Варлорд. Ты – мой друг, друг нашей семьи.

-Неужели вам совсем все равно? – невольно вырвалось у Лисенка.

-Ох, малыш, ты совсем ребенок, - покачал головой Радей. – Конечно, мне абсолютно все равно. Умные люди умеют видеть чуть дальше собственного носа. Вспомни, сколько ты помогала нам со Стражами и Варлордами? Ты бога Хаоса усыпила, в конце концов! Ну, скажи мне на милость, кто в здравом уме может после такого решить, что ты захочешь уничтожить мир? Это очень глупо, ты не думаешь?

-Не знаю. Они хотели моей смерти, - пожала плечами Лисенок. Запустила ложку в рот и зажмурилась. – Как вкусно!

-Да? – с сомнением покосился на девочку маг. – А не врешь?

-Нет! Похоже на клубничное варенье. Только чуть сливочное и с хрустящими зернышками.

-Пересластил и не доварил, - вынес вердикт Радей со вздохом.

-Вкусно!

-Вот и ешь, коль вкусно, - хмыкнул маг, на лицо которого вернулась улыбка. – А насчет того, что ты сказала. Растерялись они, не знали, что им делать. Притащились в Гнездо убивать, а убивать оказалось толком некого. Вот и сделали глупость. Не держи на них зла.

-Да, Тайка мне написала.

-И правильно сделала. Зная тебя, наверняка бы закрылась в своем Гнезде и носа оттуда не казала.

-Там мой дом.

-А вне его у тебя есть друзья, которые хотят иногда видеть тебя.

-И кормить вкусной кашей? – не сдержала смеха Лисенок, шустро орудуя ложкой.

-И это тоже. А то, вон, какая худенькая. Хм, кажется, мое солнце вернулось. Ешь, я встречу, - Радей уловил тень за окном. Поднялся со скамьи напротив нельха и вышел из дома.

Лисенок донесла очередную ложку до рта. Невольно сидела тихо-тихо и прислушивалась к тому, что происходит вокруг. Ничего подозрительного не слышно. Однако стоит держать ухо востро. Мало ли что. Радей маг хороший и добрый. Но почему-то она привыкла к совсем иному отношению.

Дверь распахнулась в очередной раз. На пороге показалась чуть растрепанная фигура ведьмы в темно-зеленом плаще. Опираясь на посох, она быстро осмотрела комнату, остановив свой взгляд у стола.

-Лисенок! – радостно зажглись светло-серые глаза. Тайка пропрыгала, опираясь на свой посох, к столу. Навстречу ей поднялась нельх, чувствуя себя до ужасного неловко. Она не знала, что ей делать. Зато знала Тайка. Будучи ее роста, та просто сгребла девочку в охапку. – Ты пришла!

-Она пришла, а вот ты должна была вернуться еще вчера, - с укоризной заметил Радей, переступая порог следом за ведьмой. Дверь закрылась за его спиной. – Я волновался. Грохнешься еще с этой метлы где-нибудь в лесу, ищи тебя потом.

-Я не гриб, чтобы меня искать. Сама приду, - усмехнулась Тайка. Нельха пустила из рук, плюхнулась на скамью напротив у окна. Повела носом. – Пахнет потрясающе. Накормишь меня, о муж мой? Или продолжишь морить голодом в качестве наказания?

-Свое наказание получишь потом, наедине, - отмахнулся Радей. Откочевал к очагу, где вскоре загромыхал посудой. – Чтобы неповадно было меня заставлять волноваться. И гостью тоже.