Все, кроме меня.
Мозг замечает странности, когда постоянно работаешь с ними. Навязчивая мысль проверить. Не интуиция, а опыт: неосознанный анализ сотен ситуаций. Я пробежал 10 шагов для видимости и незаметно повернул назад. Если Мэд Кэптив там, лучше им быть подальше от нас… Я подходил все ближе, освещая низ дверного проема, пока не увидел… пальцы! Толкнул дверь — тело мужчины в луже крови, открытая рана между лбом и виском, видимо, полз к выходу… Кто это? Смотритель говорил, что он здесь один.
Вспомнил, что за запах был от того парня! Я чувствовал его от алкоголика со стажем в 20 лет. Смесь сладости, сырого мяса и капусты с гнилью… Врачи потом объяснили: печеночная… кома! Он — кошмар! Нужно бежать к…
— Рано! — услышал я одновременно с резкой болью в затылке.
Удар оттолкнул меня в сторону, дезориентировал. Я зажмурился от боли, прижал руку к пульсирующему месту. Очнулся уже на полу, лежа с упором на руку: наверное, потерял сознание на 2-3 секунды. И вырвал… Зрение нечеткое, движение шеей далось с трудом, но я различил силуэт за аквариумом напротив. Другое тело, но те же глаза. Вода и стекло преломляют улыбку, делая ее аномально широкой.
Я повернулся на приглушенный голос.
— Папа! — кричала Алисия, будто со дна колодца; слово повторялось эхом в голове. Впереди нее Роуч, бежит ко мне.
— Не на… — Я пытался предупредить их, но даже язык был тяжелым.
Сила кошмаров ограничена: они не могут разорвать цепи наручников и вырваться из захвата. Но прямой удар нечеловеческой силы. Мэд Кэптив занес руку, ударив в центр грани — стекло выдержало, но аквариум сдвинулся на край поддона и стал быстро наклоняться под тяжестью воды. Прямо на меня… Именно в такие моменты люди начинают молиться? Я тоже, уговаривая каждую мышцу двигаться. Полз, как тот второй смотритель — в ожидании исхода получше. И молитвы были услышаны; но не Богом, а человеком: Роуч проскользил по мокрому полу на плече пальто и вытолкнул меня, оказавшись на моем месте.
Я перекатился через собственную блевоту, сдерживая повторную. Вода хлынула на пол через полсекунды, уменьшая вес аквариума, но Роуч не двигался. Пожалуйста, нет… Стекло задрожало, сдвинулось на сантиметр. Жив же, черт, жив! Успел поджать и выставить ноги — это было единственным выходом. На лбу сочится кровь от удара об угол, стекает к виску. Шрам останется напоминанием — если будет, кому это вспоминать… Роуч раскачал аквариум пружинистыми движениями и рывком толкнул его на место. Кажется, в спортзале его рекорд был 3 жима по 680 кг — пригодилось.
Я видел, как Мэд Кэптив убегает по открытому проходу у стены, и просил у тела все силы, даже будущие. Отдых и все остальное — потом!
Не помню, как оказался на ногах. И не хочу: больно и долго… Главное, что побежал в проход вместе с остальными, не тратя времени на слова, и мы вышли к 3-м дверям: центр, лево и право. Мэд Кэптив мелькнул в проеме первой, за которой вспыхнул свет.
— В обход! — крикнул я Роучу и Алисии. Все равно заходить с одной стороны бессмысленно, а еще я надеялся, что они не найдут другой вход.
Это моя битва.
Если склад повторял холл, этот зал находился над первым этажом. Верхние части аквариумов переходили в шероховатые каменные борта. Удобный спуск для водолазов: высота 1 метр и вдвое больше до поверхности воды. Вверху конвейерные ленты для подачи еды в нужное время, тянутся слева и справа над двумя рядами аквариумов… Мэд Кэптив стоял в центре помещения, будто между кратерами вулканов. Я медленно подходил к нему, думая, как можно использовать это место. Глаза в глаза. Как ковбои на дуэли. Почему не стоит над электрическими угрями? Был бы идеальный шантаж. Он слишком самоуверен… И кстати, где минерал? Нет. Важно не где, а почему? Хочет сначала убить меня? С чего бы делать это честно?
Я чувствовал страх, сковывающий движения. Это не тот Мэд Кэптив, с которым я дрался в мире кошмаров. Не истощенное тело, не низкий рост, не больной мозг… Я не боялся на заданиях, всегда зная, что делать мне и что сделают противники. Сейчас у меня не было ни плана, ни веры в себя; а еще дико кружится голова и реакция явно хуже обычного.
И на кону не жизни нескольких заложников, а детей всего города.
— Ты меня понимаешь? — сказал я, пытаясь тянуть время.
— Да. Прошлое тело не давало всех возможностей. Эта голова намного лучше.
— Как насчет сделки… Вы можете есть человеческую еду, жить среди нас как люди.
Ложь: я никогда не прощу им увиденное. Я отомщу за детей всех времен и национальностей…
— А ты, детектив, согласишься стать червем, и питаться землей, чтобы не убивать животных? Ваши тела такие хрупкие, а жизни короткие. Вы вспышки в кусках космической пыли. Слабые, жалкие… Но вас много. Большой мозг, но нет понимания, что вы единый организм. Я знаю все, что знает это тело. Вы уникальны. Единственный вид, который воюет сам с собой. И ничему не учится.
— А вы просто жалкие инопланетные паразиты!
Я пытался разозлить его: и человек, и монстр теряет трезвость от эмоций.
— Да, — сказал он спокойно. — В этом мы с вами похожи и в этом вы превосходите нас. Мы убиваем ради выживания, а вы — ради власти. Вы захватите и уничтожите все, когда сможете выйти из вашей крохотной галактики. А в конце всего — и самих себя.
— Сначала мы избавимся от вас…
Пистолет направлен вперед. Блеф, чтобы он начал действовать. Но все же я задумался: может, выстрелить? Попаду в движущуюся цель? С вероятностью 50%. Все или ничего. Нет, не хочу тратить единственный патрон… Мэд Кэптив бежит зигзагом, расстояние 15 шагов… 10… 5… Проблема №2: убить его так, чтобы мужчина выжил. У него тоже есть дети, семья, друзья. Можно ли отделить кошмара от человека? Я сделаю все возможное, но не могу рисковать: его жизнь или сотни…
3 шага… Перехватить пистолет за ствол, ударить рукоятью по ушному проходу. В центр равновесия. Мэд Кэптив отскочил, попятился, шатаясь — хоть немного уравнял шансы. Я рванулся к нему, пока он был в замешательстве. Выждал удар и провел удушающий захват: подсечка, повалить на пол, завести руки за спину и сцепить одной своей в локтях, а другой крепко обхватить шею. Есть! Размашистые движения заблокированы, а с человеческой силой я справлюсь. Я напряг все мышцы предплечья, пережимая сонные артерии. Долго не выдержит, потеряет сознание… Понимая беспомощность, он прогнул спину и вывернул суставы плечей, ослабив захват. Сбросил меня, оттолкнувшись от пола, и после пары прыжков в животной форме снова встал вертикально.
Теперь уже я сокращаю дистанцию, целюсь ботинком в коленную чашечку: это замедлит его и на 4-х конечностях, и на 2-х. Мимо… Мэд Кэптив перенес вес на спасенную ногу, повернул корпус и… контратаковал: зеркально повторил прием. Запомнил болевые точки и слабые зоны. Я неловко отскочил от неожиданности, сбил дыхание и равновесие.
Он бросился на меня — удар слева! Я уклонился, но было близко; он стал быстрее.
К черту…
Я вскинул пистолет, начал давить на спусковой крючок. Что-то держит в правой руке, небрежно бросает к аквариумам. Не минерал, судя по размерам. Может, и осколок. Нельзя рисковать: неизвестно, какой будет диаметр телепорта… Я прыгнул по диагонали, стараясь сбить направление предмета. Черт, зажигалка или вроде того. Взгляд вниз — он уже передо мной, заносит руку для удара с силой кошмара… Все, что я мог, это бросить пистолет и выставить ладони перед его кулаком. Только это и спасло мне жизнь: руки сработали как пружина, смягчив удар, но ощутимо вдавились в напряженный пресс. Толчок отбросил меня на 5 метров по прямой. Когда я коснулся пятками пола, по инерции завалился назад… Снова кувырки, еще и после удара в живот — желудок сжался в комок. Хорошо, хоть сгруппировался и не приложился лицом и затылком.
Я начал подниматься. Как мог, учитывая головокружение, тошноту и боль. Что-то толкнуло меня в ребра, и я перевернулся на спину. Ботинок Мэда Кэптива давил на грудь, смещаясь вверх: неприятное ощущение над горлом, трудно дышать. О том, чтобы встать, уже не было и речи — пока что не дать ему перенести вес тела. Я схватил лодыжку, тянул вверх: лучше, но вечно держать не получится. Что делать? Если попробую достать ногами, удар сместит вес на горло. Я видел злорадствующий взгляд и ухмылку прямо над собой… Мысль, что умру здесь и сейчас. Так просто? Столько всего пережил и… смерть от удушья ботинком. Всегда не верилось в конец, будто я главный герой этой жизни. Неуязвимый… Плевать на себя! Что будет с Алисией? И городом.
