— О нет, вы не найдете дочь, а вернетесь спустя несколько десятилетий или даже столетий… Поверьте, я понимаю, что значит остаться без ребенка. И хотя моими силами мой сын жив, я пожертвовал временем со своей семьей, чтобы спасти многие другие… Если бы все было так просто, мы бы пускались вслед за каждым похищенным ребенком. Я лишь могу обещать сделать все возможное, чтобы спасти вашу дочь, мистер Рей. Даю вам свое слово. Но мы нужны этому городу здесь и сейчас — мы обязаны направить силы на всех тех, кого еще не забрали.

Что я могу? Выстрелить в плечо или ногу и надеяться на пароль? Не думаю, что скажет. Мне не справиться без его помощи, потому что только он знает, что меня там ждет. Нельзя поддаваться эмоциям, только логика… К черту логику в такой ситуации! Но… довериться ему? Доверить жизнь Алисии в руки другого человека…

Я опустил пистолет. Он прав: этим я точно не спасу ее. И никого больше.

— Хорошо. И зачем я нужен?

— Для начала позвольте мне закончить рассказ… Благодаря прощальному подарку моего наставника мне посчастливилось долгое время не прибегать к путешествиям в мир кошмаров. Однако я все же испытывал удачу, погружаясь на получас или того меньше, поскольку были и счастливцы, кому удавалось находить минерал на первых минутах, в то время как другие тратили сутки. Во время последней «месячной командировки» мне повстречался кошмар, который отличался от своих менее разумных соплеменников. Вместо бессмысленного нападения он наблюдал за мной и вскоре скрылся (как я наивно полагал)… Кто ведь мог представить, что этот индивид будет красться за мной по пятам, будучи в своей бесшумной форме, а после и вовсе устремится в открытый портал вслед за мной! Было бы не столь страшно, если бы наше перемещение при помощи минерала не отличалось по своей сути от их традиционного, когда они появляются перед ребенком. Получилось так, что это существо проникло в наш мир, не материализовавшись; если привести более понятную аналогию — не тело, а дух. На этом моменте вспомним, что они приходят к детям со слабой психикой, но в таком состоянии ему нужен был не ребенок, а сосуд со слабым, синоним, больным разумом…

— Мэд Кэптив, — сказал я.

— Именно так… Вы могли заметить, что дети особенно активно исчезают лишь в последний месяц, после его побега. Конечно, немаловажную роль играет и сам всеобщий страх по поводу того, что это происходит и что он может быть где угодно. Однако, похоже что он получил способности как кошмара, так и человека. Это значит, что он может беспрепятственно находиться в нашем мире, будучи в теле несчастного душевнобольного, и похищать детей посредством природы своей силы.

— Значит, нужно заставить его коснуться кристалла?

— Увы, это не сработает: наша телесная оболочка сродни защитных перчаток для него. Игрушки против Мэда Кэптива бессильны — вот в чем наша главная проблема, господа!

— Тогда…

Бенедикт Савва смотрел на поверхность стола: лицо серое, как камень.

— И другого вариант нет?

— Что? Вы о чем? — вмешался Армани, повторил вопрос дважды.

— Полагаю, лишь крайне мощный электрический разряд способен вытолкнуть дух кошмара из человеческого тела, однако в таком случае сам Мэд Кэптив, вероятнее всего, погибнет… Я понимаю, мистер Рей, что прошу от вас содействия в убийстве человека, а может, и группы людей — но поймите две вещи: это будут уже не люди и спасти их не получится, как бы мы того ни желали, а в противном случае они привнесут в мир лишь хаос и страдания. К тому же, я не прошу именно вас совершать это. Просто помогите мне, помогите детям нашего города. — Он обращался уже к нам обоим. — Обещаю, вам не придется убивать и вы не переместитесь во времени, однако опасности будут и, возможно, смертельные. Согласны ли вы, Армани Коллин и Алек Рей, временно работать в интересах ОЗД?

Я был готов, поэтому молчал. Армани молчал, потому что не мог отказаться. Его взгляд хаотично перемещался из стороны в сторону, выдавая волнение. Видно, что не хочет, боится. Коснулся телефона в кармане штанов и задумался: вспомнил о девушке и будущем ребенке… Он посмотрел Бенедикту Савве прямо в глаза и уверенно кивнул. Интересно, как одно событие делает из юноши мужчину.

— Какой план?

— В ближайшее время — отправиться спать и набраться сил, поскольку они нам потребуются в борьбе с кошмарами. От вас, Алек, я прошу сейчас лишь одного: помочь с полицией. Завтра День защиты детей, великий праздник для нашего Общества, и как можно больше семей обязаны во что бы то ни стало прийти на мероприятие в парк аттракционов. Беда в том, что теперь у Мэда Кэптива есть возможность перемещаться между мирами и привести сюда настоящую армию этих чудовищ. За ночь могут произойти страшные события, поэтому я прошу вас применить связи и сделать так, чтобы ни одна новость в прессе не взволновала родителей. Иначе все будет намного труднее. Сможете ли вы обеспечить информационную безопасность?

— Постараюсь.

— Что ж, на этом я предлагаю закончить наш и без того долгий разговор, из которого вам следует многое принять и обдумать. Равно как и мне предстоит долгая ночь, полная размышлений…

Стало душно, хотя окно на проветривании. Не могу находиться в помещении дольше часа, но прошло только 28 минут. Значит, просто нужен воздух… Я вышел в рабочий цех и наружу, повернул за угол фабрики, куда не доставал фонарь над входом. Светлое пятно справа раздражает в боковом зрении, но сойдет. Полнолуние, безоблачно. Я прижался к стене и смотрел на бледно-желтый диск, медленно опускаясь на асфальт. Сел, поджал ноги, опустил голову на колени.

Ночь. Может, прямо сейчас эти существа похищают детей. Родители пытаются защитить их, но не знают, с чем имеют дело, и делают только хуже. Как и я… Сколько объявлений прибавится завтра: 3, 5, 10? Как быстро обстоятельства изменяют намеченный идеал. Когда я начинал работать в полиции, хотел спасать всех, кого потенциально возможно. Месяц назад цель сузилась до выборки детей. Сейчас — Алисия… Почему мы бездействуем? Почему тратим время? Я устал задаваться вопросами. Устал принимать решения.

Просто устал от всего…

Я впервые задумался: что делать, если… Как дальше жить? Ездить на работу, будто ничего не случилось и возвращаться в пустой дом? Как такое можно пережить? Лицемерие: смерть Марины как-то же пережил. Да, но тогда у меня оставалась та, ради кого я должен был продолжать жить. Теперь меня не будет ждать дома ни любимая женщина, ни дочь… Жениться? Завести ребенка с другой — может, тоже дочь, может, тоже похожую на меня и нее одновременно, может… Нет. Это предательство. Сродни домашнему животному на замену предыдущему.

Марину и Алисию мне не заменит никто…

Что делать? Я слишком рационален, чтобы застрелиться. Лучше отправлюсь в тот мир и буду бороться с ними до последнего… Или хотя бы соберу как можно больше кристаллов и вернусь через месяц по меркам того мира. Если перевести в наши цифры: 100, 200 лет? Интересно, что со мной будет? Умру на месте, рассыплюсь в прах? Наверное. Но внесу свой вклад — для других отцов и матерей. Это верный способ самоубийства, и другой я не приму… Что хуже всего, теперь я понимаю Роуча.

Роуч… Нужно предупредить его.

Телефон показывал 3 пропущенных, последний 8 минут назад. Я не хотел говорить с ним: что, если он спросит, кого я выберу при возможности, Эрика или Алисию? Конечно же, дочь. Он поймет меня, потому что поступил бы так же. Как и каждый любящий отец… Я нажал на кнопку — связь соединилась через 2 гудка.

— Алек?

Я молчал. Не знал, как начать…

— Алек, черт тебя дери, ты превышаешь сегодняшний лимит издевательств надо мной!

— Роуч, есть новости за последние 2-3 часа?

— После происшествия с тем парнем все тихо, подозрительно тихо, Алек.

— Хорошо. Ночь может быть неспокойной, поэтому ты должен остаться в участке. Выезжай лично на все вызовы, касающиеся детей или Мэда Кэптива, и не допусти, чтобы что-то серьезное попало в прессу. Они еще не узнали о его побеге?