Запах крепкого кофе чувствовался на расстоянии. Причина его энергичности? Глаза почти не видны: слишком узкий разрез и улыбка с прищуром. Похоже, искренняя.

— Предвосхищаю следующий вопрос и заблаговременно отвечу: я лишь слежу за порядком в нашей цитадели детских надежд… Я, конечно, способен раскрыть вам все наши тайны, но не стану лишать Бенедикта Савву этого удовольствия.

— Как мне к вам обращаться?

— Мое имя вам знать нет необходимости. Не поймите меня превратно — просто оно слишком необычное для вашей местности. К тому же, поберегите силы: сегодня вам предстоит узнать непомерно огромное количество информации, и не просто узнать, а запомнить и, как любят выражаться, переварить, усвоить. Пройдемте, я отведу вас к Бенедикту Савве.

Многословная литературная речь. Не определить сразу: хитрость или особенность. Что-то слишком много у него особенностей… И подозрительно, что отказался называть имя. Любое, даже выдуманное. Что страннее, они ждали меня, подготовились. Я вопросительно посмотрел на Армани, он пожал плечами, удивленный не меньше меня. Я все еще не знаю, союзники они или враги — нельзя терять бдительность.

Тишина, темнота и прохлада в рабочем цеху. Охранник включил свет, и я увидел конвейер по производству игрушек: двухъярусный автоматический механизм высотой около 6 метров. Выглядит дорого, но требует меньше персонала и больше творческого труда, чем физического. Мы подошли к лестнице, ведущей на второй этаж — 10 ступеней, поворот на 90 градусов, дверь кабинета. Армани пошел за мужчиной не задумываясь. Ничего подозрительного не было, но узкое пространство в незнакомом месте нервировало. Я замер у подножья лестницы, инстинктивно держа руку на кобуре.

— Не пугайтесь, мистер Рей. Прошу прощения, я вовсе не подумал о том, что вы сталкивались с самыми разными ужасами человеческого гения и подобные ситуации вполне оправдано вызывают у вас бурю опасений. Могу лишь пообещать: это не ловушка, и дверь за вами не закроется, а из стен не прыснет удушающий газ — в конце концов, я ведь иду впереди.

Я чувствовал, что другого выхода все равно нет. Только пойти за ним.

Кабинет освещался одной настольной лампой. Стол освобожден от канцелярии и папок с документами, которые были перемещены на ряд стульев в углу. Мужчина в пиджаке не заметил открытия двери, погруженный в мысли. Пустая чашка в руке — запах влажной кофейной гущи концентрировался в узком пространстве комнаты. Свободные чашка и стул напротив были, видимо, для меня. Электрический чайник уже не дымился, рядом стояла пачка чая и тарелка с пончиками, эклерами и конфетами. Увидев все это, Армани потер ладони и обогнал охранника. Он занял единственное место, набросившись на еду, будто не ел сутки. У меня рефлекторно заурчало в животе.

— Ох, Армани, и ты здесь! — встрепенулся мужчина, выйдя из размышлений, добавил взволнованно, рассеянно: — Что же это… Как же… Подождите минуту: я непременно найду еще один стул.

— Я постою, — сказал я, чтобы не тратить время.

— Нет-нет! Так быть не должно, ни в коем случае…

Он пошел к ряду стульев, суетно переложил папки с одного на другие. Я обратил внимание на книжный шкаф в другом углу комнаты. Прочитал названия некоторых томов: мифы, легенды, эпос и бестиарии народов мира. Необычная тематика, учитывая то, что я видел… Слишком много мебели. Старый широкий диван сбоку от входа, скомканный плед на нем. Есть и платяной шкаф, хотя достаточно крючка или напольной вешалки. Ночует здесь? Я осмотрел директора фабрики, когда он ставил стул передо мной. Не такой старый, как охранник, выглядит на 55. Тоже энергичный, ловкий. Купил чай и сладкое, беспокоится об удобстве. Хочет угодить? Чтобы мы согласились на что-то?

Охранник ушел, и мы остались втроем. Справа Армани, заталкивает в рот 3-й пончик. Слева мужчина, стучит ногтями по керамике, поглядывая на нас. Чем-то напоминает лектора, который не знает, насколько углубленно начать рассказывать тему.

— Бенедикт Савва, верно?

— Да, да… Мне правда трудно начать, поскольку я еще никогда не посвящал людей в тайны нашего дела. Что ж, вначале мне стоит представиться: Бенедикт Савва, действующий начальник фабрики игрушек «Тедди’с Хоум» и человек, ответственный за сохранность детей в этом городе.

Записная книга в руке, раскрыта на последней странице.

— Прежде всего я вынужден спросить: никто не…

— А мофно фяфю? — перебил Армани, не выговаривая половины букв с набитым ртом.

— Да-да, конечно, я поставлю чайник… Только впредь, Армани, не мог бы ты не прерывать меня, пока я сам того не позволю путем паузы или вопроса. Итак, никто из вас не сомневается в том, что мы имеем дело с весьма странными явлениями? — Он посмотрел на нас по очереди. Мы не знали, что сказать. — Что ж, сочту отсутствие возражений за неуверенное согласие и, в таком случае, продолжу.

Настольная лампа освещала центр стола. Бенедикт Савва повернул плафон с гибким держателем в свою сторону и достал футляр с очками из ящика стола. Толстые широкие линзы увеличивают глаза, делая их по-птичьи округлыми. Быстрый взгляд в записную книгу, сверху-вниз, будто по списку. Он откинулся на спинку стула, снял очки — привычка стучать дужкой по зубам.

— Тайна в том, господа, что детей похищали с незапамятных времен, а возможно, с самого момента зарождения нас как вида на этой планете. Мне крайне любопытно, как воспринимали положение вещей первобытные люди, однако опустим этот туманный период человечества, о каком нам известно лишь по наскальной живописи. Начнем с Древнего мира, раннего Средневековья — времен, которое намного более ассоциируются с зарождением и развитием цивилизации. Вначале мистические вещи присваивали богам, затем нечистой силе и диким животным. Ведь в фольклоре каждого народа есть существа, похищающие детей, а также присказки о том, что по ночам приходит серый волк. [1]Вскоре люди поняли, что печальные случаи ничуть не походят на растерзания животными, а обереги против демонов бессильны, и стали подозревать чужаков, недругов и даже соседей. В частности, девушек… Это, господа, не что иное, как истоки легенд о ведьмах и колдунах — о какое печальное время, когда во всех грехах обвиняли женщин и ученых! К счастью, человечество неминуемо эволюционирует, и, несмотря на гонения, эпоха Возрождения подарила миру росток науки, таких людей, как Леонардо да Винчи, Рене Декарт, Николай Коперник — людей, которые занимались вопросами физики, человеческого бытия и нашей планеты как объекта в системе космоса. Тех, кто впервые глобально задумались о тайнах вселенной и о существовании множества других миров…

Сработал выключатель чайника. Армани налил себе кипяток, сделал глоток и застонал от боли. Бенедикт Савва спокойно ждал, пока он закончит.

— Простите, простите — вы, полагаю, не разделяете моего восторга, но меня крайне захватывает история нашего дела, а также сам факт, что вот уже более шести столетий в него вносят вклад многие известные люди: от ученых в области физики, химии и астрономии до поэтов, писателей и, конечно же, психологов и педагогов. Гениальнейшие люди всех стран мира сплотились, чтобы защитить самое дорогое: семью. Это воистину будоражит мое сознание, господа!

История, легенды, ученые? Я ожидал услышать другое. Не зная, о чем он говорит, трудно представить, что это имеет значение. Но речь искренняя, он даже прослезился от гордости. Я решил дослушать и не задавать вопросы раньше времени.

— Мы называем их кошмарами… По разным причинам: во-первых, чаще всего эти существа появляются во время сна, то есть ночью, хотя и бывали случаи дневных похищений; во-вторых, они выглядят, откровенно говоря, пренеприятнейше; и в-третьих, это в переносном смысле действительно кошмар: для детей, для нас с вами, настоящих или будущих родителей, и в перспективе для всего человечества… Итак, кто-нибудь из вас уже видел их?

— Не знаю, как там насчет монстров — я видел только какого-то психа, у которого руки и ноги выламываются, как в фильмах про экзорцистов!