— Не боись, Ванька. Дадим степнякам прикурить.

Я лишь вздохнул. Ну-ну, дадим, как же. С этим сбродом только свиней гонять, а не профессиональную конницу рубить. Одна надежда — авось генерал и впрямь стратег толковый, не просто так лычки нацепил.

Небо вдруг потемнело, заволоклось зловещими грозовыми тучами. Где-то вдалеке протяжно зарокотал гром, будто в преисподней запалили исполинскую кузницу. Поганое предзнаменование. К пролитой крови и жутким смертям.

Я поежился, глядя на стремительно приближающуюся степную орду. Ветер доносил их хриплые выкрики, ржание коней и лязг оружия.

Степняки были уже так близко, что можно было различить их перекошенные яростью лица. Скуластые, раскосые, обветренные — они, казалось, не ведали ни страха, ни пощады. В каждом кулаке зажата кривая сабля, готовая в любой миг снести голову неосторожному врагу.

Порывы ветра трепали их лисьи малахаи и развевали плащи из грубой ткани. Кони под ними были будто высечены из камня — поджарые, стремительные, с бешено горящими глазами. Даже издалека было видно, как перекатываются могучие мышцы под лоснящейся от пота шкурой.

Особенно устрашающе выглядели их боевые маги — рослые, плечистые, в расшитых кожаных доспехах. Из-под остроконечных шапок сверкали тяжелые взгляды налитых кровью глаз. На поясах болтались связки костяных амулетов вперемешку со скальпами павших врагов. Оскаленные в безумном весельи рты то и дело выкрикивали незнакомый клич на гортанном наречии.

А за их спинами грозно вышагивали степные персты — жуткие, доселе невиданные твари, словно сотканные из песка, ветра и тьмы. Я невольно сглотнул, разглядывая этих чудовищ — не приведи господь с таким столкнуться один на один.

А на флангах степной армии вдруг вспыхнули багровые всполохи. Земля содрогнулась, выбрасывая в небо снопы искр и клубы черного дыма. Запахло горелым мясом и серой.

— Твою ж дивизию! — сдавленно просипел Алексей, цепляясь за луку седла. — Никак, порталы открыли, сволочи! Сейчас как попрут, только держись…

И точно — прямо из огненных прорех хлынула новая волна всадников. Свежие, злые, жаждущие имперской крови. Их боевой клич взмыл к небесам, многократно усиленный раскатами грома.

Дмитрий побелел и затрясся. Анна и Ирина застыли мраморными изваяниями, не мигая глядя на приближающийся ужас. Лишь их персты глухо ворчали, в предвкушении рубилова.

— Ребята, мы влипли! — просипел Гром. — Надо делать ноги, пока не поздно! Порубают ведь, и не заметят…

— Да куда ж тут денешься-то? — обреченно прогудел кто-то из ребят. По лицам остальных было видно, что настрой у всех примерно одинаковый — поседеть от одного вида прущих на нас степняков.

И тут над полем брани раздался зычный, раскатистый бас:

— Вои-ины! К бою-у!

Это генерал Громов наконец очнулся и обратился к застывшему в ожидании войску. Голос его, усиленный магией, разнесся над долиной, сотрясая воздух:

— Отечество в опасности! Злобный враг вероломно вторгся в наши пределы, желая предать огню и мечу русскую землю! Но не бывать тому, пока мы живы!

Громов картинно воздел руки к потемневшим небесам и взревел, брызжа слюной:

— Именем государя императора! Даю вам слово офицера и дворянина — мы не отступим ни на шаг! Умрем, но не посрамим чести имперского мундира! Славься, отчизна!

— Славься! — дружно взревела в ответ многотысячная армия. Даже мы невольно подхватили этот клич, увлеченные горячей речью. Ну а что? Помирать, так с музыкой.

Генерал картинно выхватил шпагу и взмахнул ею, будто рассекая надвое налетающий вихрь:

— В атаку, орлы! Ура-а-а!!! Бейте перстов, без них они падут ниц!

— Ура-а-а!!! — взревели воины, ощетинившись пиками. Земля задрожала под тысячами ног, песок взметнулся облаком, закрывая солнце.

Две лавины с диким грохотом столкнулись, смешались в чудовищной круговерти. Брызнула кровь, полетели пучки вырванных волос и обрубки конечностей. Воздух зазвенел от лязга оружия и душераздирающих криков умирающих.

Я впал в какое-то оцепенение, не в силах отвести взгляд от этой резни. Вот два могучих война сцепились в рукопашной — имперец и степняк. Сабли высекают искры, звон стали заглушает вопли и стоны. А вот огромный великан-перст, возвышающийся над схваткой, одним ударом тяжелой секиры разрубает пополам сразу трех врагов.

В голове вдруг вспыхнули картины прошлого — древние, полустертые. Я в сверкающих черных доспехах, с мечом наголо — сражается в первых рядах адского воинства. Вокруг клубится удушливый дым, слышатся вопли и скрежет, мельтешат крылья, хвосты и когтистые лапы. Это же легендарная битва с небесной ратью, когда сам Люцифер повел за собой легионы Преисподней!

Я тряхнул головой, отгоняя видение. Да, была и у Князя Тьмы пора славных свершений. Только теперь-то что толку вспоминать? Плоть моя человечья, хрупкая — это вам не бессмертное демоническое тело. Одним ударом зашибут, и поминай как звали.

Хотя, погодите-ка. Я ведь только с виду тщедушный малец, а внутри — исчадие ада, могучее и злобное. Я стиснул зубы и крепче сжал рукоять палаша. Ничего, прорвемся. В конце концов, не впервой рубиться насмерть. Я помню как, а эти человеческие руки будут действовать!

Генерал Громов меж тем вовсю распоряжался на поле боя, словно опытный кукловод, дергая за ниточки солдат и перстов. Голос его, хриплый от напряжения, то и дело взлетал над гвалтом схватки:

— Третий батальон, правый фланг — к бою! Держать строй, собаки, держать любой ценой! Где мои огневики? А ну, жарь что есть мочи, не жалей!

Тут же в рядах степняков вспухали багровые всполохи — это агнисы метали смертоносное пламя, прожигая насквозь людей и коней. Вонь горелой плоти и паленого волоса мгновенно забила ноздри. Следом ударили маги Воды — и по вражеским порядкам понеслись хлесткие водяные плети, опрокидывая всадников и сшибая их наземь. Расчет был прост — повалить лошадь, а затем рубить обезноженного седока, пока не опомнился.

Ирина взмахнув трезубцем, словно играясь и буквально из воздух начали проступать капли, соединяясь в одну огромную парящую над нами водную субстанцию — и обрушила ее на огневиков врага, смывая все на своем пути увеличиваясь в объеме, впитывая в себя пролитую кровь.

Алексей попытался проявить инициативу и вызвать землетрясение, но куда там — лишь слабо дрогнула почва под ногами, не причинив врагу ни малейшего вреда. Парень сконфуженно покраснел и постарался слиться с пейзажем. Я лишь вздохнул — да, не богаты мы умельцами, ничего не попишешь. Одна надежда на тяжелую пехоту.

А вот Анна, напротив, показала себя во всей огненной красе. Вскинув руки к небу, она сотворила исполинский пылающий шар и обрушила его на головы степняков. Багровая сфера, на лету разрастаясь, с гудением промчалась над вражеским войском, оставляя за собой широкий пепельный след. Кто угодил под раскаленный удар — вспыхивал живым факелом и с воплями катался по земле, тщетно пытаясь сбить адское пламя.

— Молодец, девка! — восхищенно гаркнул Громов. — С такой поддержкой мы им быстро кранты устроим. Эй, Ведьминов! Ты чего в сторонке мнешься, как целка на выданье? А ну, покажи, на что годен! Я вас не на печеньки выменял!

Я стиснул зубы, лихорадочно озираясь. Толку-то от моей некромантии пока я не научился в полной мере ей управлять!

Краем глаза я заметил, как в рядах степняков забурлило, завихрилось нечто темное, зловещее. Миг — и прямо возле нас возник зияющий портал, мерцающий зловещей зеленью. Из черной дыры, клубясь, поползли омерзительные чешуйчатые гады — слепые, бледные, зубастые. Мерзкие териоморфы! С визгом, они мгновенно утаскивали жертв обратно.

— Вот же срань, это что за напасть? — сдавленно просипел Громов, отшатнувшись. Лицо генерала побледнело, по лбу потек пот. Похоже, даже видавший виды вояка не на шутку перетрухнул.

— Не иначе, сила перста! — возбужденно крикнул Алексей, тыча пальцем на еще один открывшийся портал. — Эти порталы открывает перст!

Рванувшись вперед, я выхватил из ножен палаш и с маху всадил его в землю, призывая на помощь силы Тьмы. Зашептал вполголоса древнее проклятье, кроша зубы от напряжения. Демоническая кровь наперевес с некроманской вскипели, наполняя жилы раскаленным варевом.