Острое лезвие отсекло кисть руки одному из захватчиков. Истошный крик сотряс стены замка. Кровь хлынула из раны горячим алым потоком. Охотник побледнел, попытался зажать культю, теряя драгоценное время. Его меч валялся под ногами, вместе с утраченной конечностью. Следующий удар снёс солдату короля голову.

Второй оставшийся в живых охотник попятился. Глаза его лихорадочно метались из стороны в сторону. На лице выступили бисеринки пота. Он нервно облизывал губы.

Демиан шагнул вперёд, солдат короля отступил, ноги мужчины запутались в складках ковра, и он чуть было не растянулся на полу. Только чудо позволило охотнику удержаться на ногах. Какое-то время они продолжали свой нелепый танец. Дракон наступал, а королевский охотник пятился. Нервы у солдата, в конце концов, сдали, и он, выронив оружие, бросился бежать. Принц не стал его преследовать.

Быстро проверив комнаты в этом крыле замка и, не обнаружив никого ни живых, ни мёртвых, молодой принц остановился в нерешительности. Рана на боку пульсировала, кровь продолжала медленно вытекать из раны. «Мать могла подняться в смотровую башню» — промелькнула у дракона в голове. Не обращая внимания на усталость, которая постепенно вновь стала сковывать тело, Демиан бросился бежать.

Осторожных, крадущихся шагов за своей спиной, принц не услышал. Преследователь хорошо замаскировался, он практически не имел запаха. Энергетическая молния пронзила тело дракона. Чудовищная боль сковала движения, все мышцы вмиг свело судорогой. Демиан вскрикнул и завалился на пол. Его колотило, словно при лихорадке. Дракон пытался подняться, но тело ему больше не подчинялось.

Молодой маг с длинными светло-русыми волосами, облачённый в белый балахон с капюшоном, склонился над Демианом. На лице незнакомца играла лёгкая улыбка, но ярко-голубые глаза смотрели холодно.

— Ваше Величество, рад с вами познакомиться. Право слово, я всего лишь мелкий маг, не стоит падать ниц передо мной. Поднимитесь, дорогой, поднимитесь. Негоже особе королевских кровей валяться на полу, — с издёвкой проговорил маг и засмеялся.

Демиан попытался сдвинуться с места, контроль над телом постепенно возвращался, но оно всё равно плохо подчинялось. Меч из полинура отлетел в сторону при падении, дракон не мог до него дотянуться.

Маг направил ещё один энергетический заряд на дракона, барахтающегося на полу. Очередная порция боли пронзила все его естество. Демиан стиснул зубы, сильно, отчаянно, до скрежета. Из горла донёсся сдавленный хриплый стон. Дракон рвался наружу, ревел, требовал возмездия, жаждал вцепиться острыми зубами в податливую человеческую плоть.

— О, дракон хочет на свободу, — с наигранным сочувствием проговорил маг. — Так выпусти его, зачем столько страданий, на них так больно смотреть, аж сердце разрывается. Призови свой дар.

Демиан ничего не ответил, у него на это просто не оставалось сил. Он помнил слова, сказанные его богиней, и собирался следовать им, больше ничего не оставалось.

На пальцах мага вновь заискрилась энергетическая молния, готовая в любой момент сорваться и опять поразить беззащитного дракона. Чёрная тень стремительно метнулась к магу и сбила его с ног. Острые изогнутые клинки заскользили по защитному полю, высекая из него искры. Маг полетел на пол, выставив вперёд искрящиеся молниями руки. Пушистый ворс ковра обуглился, запах палёной шерсти смешался с запахами крови, пота и страха.

Ворча себе под нос проклятия, маг завозился на полу. Чёрный вихрь набросился на него вновь, пытаясь пробить магическую защиту. Красные глаза ярко светились в темноте.

— Мерзкие вампиры! — сквозь зубы прошипел маг, направляя в противника энергетические молнии. Но чёрный вихрь ловко уходил от них. Широкий коридор замка наполнился вспышкам света и грохотом.

Маг с трудом поднялся на ноги. Его красивое лицо исказила злобная гримаса. Глаза пылали гневом, губы кривились. Ещё одна чёрная тень появилась в коридоре и бросилась на неприятеля. Изогнутые клинки высекли ворох искр из защитного поля, оно кривилось, истончалось, но пока выдерживало удары.

Энергетические молнии полетели во второго вампира, но опять поразили пустоту. Стены коридора покрылись уродливыми обугленными пятнами. Полыхал один, расшитый золотом гобелен, удушливый едкий дым стремительно заполнял помещение. Упала со стены картина, разлетелась в щепки изящная деревянная рама, оплавилось несколько светильников. Маг тяжело дышал, руки его, объятые разрядами энергетических молний, дрожали от напряжения.

Демиан постепенно приходил в себя. Тело чудовищно болело, но начинало слушаться. Сначала ему удалось встать на четвереньки и дотянуться до меча. Обмотанная кожей рукоятка привычно легла в ладонь. Затем, опираясь свободной рукой на стену, дракон поднялся на ноги.

— Пришёл в себя, пора с тобой заканчивать! — прошипел маг, повернувшись к Демиану.

Бирюзовые глаза дракона встретились с голубыми глазами неприятеля. Изящный чёрный вихрь закружился перед драконом, закрывая его собой. Вторая тень бросилась на мужчину сзади. Энергетическое поле мигнуло и с оглушительным хлопком разрушилось. Маг вскрикнул от неожиданности. Два изогнутых клинка пронзили его тело. С губ мужчины сорвался хрип, плавно переходящий в жуткие булькающие звуки. Кровь полилась у него изо рта. При каждой отчаянном выдохе в воздух летели мелкие красные капли.

— Надо проявлять уважение к хозяину замка, — проговорила тень голосом Люциана. Вампир выдернул из тела своё оружие, и маг упал на пол у ног Катарины и Демиана.

— Ты как? — чёрный вихрь превратился в стройную фигурку вампирши. Она повернулась к дракону. Рот её кривился в хищном оскале, острые клыки, привлечённые запахом человеческой крови, отчётливо выступали наружу, но в красных глазах отражалось тепло и забота. — Тебя ранили, дай посмотреть!

— Царапина, — отмахнулся Демиан. — Надо найти мою мать. Если она ещё жива, то, скорее всего, на смотровой площадке.

— Ильберт внизу, сдерживает королевских охотников, но нам лучше поспешить, — вытирая клинки от крови, проговорил Люциан.

***

Лестница уходила вверх бесконечной широкой лентой, змеёй обвивалась вокруг серого камня башни, столько ступеней и поворотов. Каждый шаг отдавался ноющей болью в раненом боку, дыхание сбивалось. Катарина попыталась поддержать дракона, позволив опереться на своё плечо, он не стал отказываться от помощи. Худое и тонкое тело вампирши оказалась достаточно сильным.

Люциан, неспешно идущий следом, постоянно косился на свою охранницу, на его обычно живом и насмешливом лице появилась странная, непривычная задумчивость.

Когда Демиан вбежал в просторное помещение смотровой площадки, Амалия Кросман стояла у окна, заложив руки за спину. Она внимательно наблюдала за сражением, бушевавшим у стен замка. Длинные волосы были собраны в аккуратную высокую причёску. Чёрное изящное платье подчёркивало все достоинства стройной фигуры. Когда драконица услышала шаги, спина её напряглась, выпрямилась. Она медленно обернулась, её красивое гордое лицо оставалось надменным и невозмутимым ровно до того момента, пока в вошедшем мужчине она не узнала родного сына.

— Мама, слава Матери Смерти, ты жива! — воскликнул Демиан и, прихрамывая, направился навстречу к драконице. Вампиры остались стоять в дверях.

— Демиан, как тебе удалось выжить? — голос Амалии дрогнул, бирюзовые глаза сощурились, в них отразилось недоверие.

— Это сложно объяснить, — Демиан остановился в нескольких шагах от драконицы. — Я услышал голос богини, самой Матери Смерти. Она сказала, что я не должен использовать дар, это может убить меня. Сказала, что маги наслали на нас проклятие. Я знаю, вы не верили мне, когда я говорил, что слышу богиню, но теперь я понимаю — это всё правда, а не игра моего воображения. Мы не должны использовать дар. Наша задача выжить и сохранить род.

— Твой отец мёртв? — спросила драконица. Тонкие пальцы коснулись ожерелья из полинура украшенного бирюзовыми камнями душ. Амалия словно искала в нём успокоения.