Пополнив силы благодаря жизненной энергии врагов, принц опять призвал дракона. Тело замерцало, его окутали густые клубы чёрного тумана. Всё человеческое вновь отступило на задний план. Большой чёрный дракон стремительно взмыл в небо, присоединяясь к своим собратьям.

Тарван был взят, армия короля пала, большинство солдат погибло, некоторых взяли в плен, отдельным счастливцам удалось сбежать. Магов тоже перебили, кроме тех, кто мог перемещаться. Эти трусливые твари первыми исчезли с поля боя, когда поняли, что их дела плохи.

Город сильно пострадал, во многих его районах бушевали пожары. Красивые дома обратились в руины, сады и парки выгорели, мост через реку обрушился, улицы покрылись телами убитых и раненых. Пахло гарью, кровью и смертью.

Пленных или очаровали, или забрали их жизни, чтобы пополнить запасы энергии. Драконы явно побеждали в этой войне. Да, они тоже потеряли много очарованных, но тут же пополнили свои ряды захваченными в плен людьми. Погибли и драконы, все понимали, что потери в войне неизбежны, но всё равно скорбели по павшим товарищам, ибо их утрату невозможно было возместить.

***

Впереди их ждал Лиан, величественная столица, конечно, будет сопротивляться, но её падения невозможно избежать. Это понимали все. Король — Уларис четвёртый пытался тянуть время, хитрил, но уже давно созрел для переговоров. Чёрные драконы практически победили, оставался всего лишь один шаг.

Для решающей битвы, в которой должна была определиться судьба нового государства, требовались силы. Всех пленных, что не годились для будущих сражений, собрали сейчас вместе и привели к драконам. В основном среди них оказалась воинская верхушка королевской армии, те, кто по статусу и богатству мог позволить себе защиту от чар. Простым солдатам такая блажь была недоступна. Кто бы мог подумать, что им повезёт больше, у очарованных оставался шанс уцелеть в предстоящей бойне и зажить счастливой жизнью в драконьем государстве, служа новым правителям. Элите же придётся отдать свои души, дабы задобрить Мать Смерть и дать силы чёрным драконам.

Пленники вели себя по-разному: кто-то злобно сверкал глазами, не утрачивая достоинства, кто-то впал в оцепенение и ни на что не реагировал, некоторые причитали и плакали, моля о пощаде и милосердие.

Демиан подошёл к одной из жертв и уже собирался призвать дар, как вдруг услышал над самым ухом знакомый, леденящий душу голос. На этот раз крик прозвучал так громко, что молодой принц невольно вздрогнул. «Не надо, сын мой, откажись от дара, он осквернён, отравлен, смертные покусились на моё благословение. Маги наслали на весь ваш род страшное проклятие. Но я не в состоянии защитить от него моих детей. Лишь ты меня слышишь, в тебе моя последняя надежда. Ты должен жить!» — сомнений не оставалась, с ним говорила богиня. Демиан застыл на месте, не в силах пошевелиться. Голова шла кругом, дракон совершенно забыл о пленниках. В душе разливалось странное восторженное и одновременно тревожное чувство.

— Демиан, что ты застыл? — усмехнулся Сатер, глаза здоровяка дракона лукаво поблёскивали.

— Сынок, не время расслабляться, — отец укоризненно посмотрел на Демина. Руки Алана Кросмана окутала темнота, король потянулся к сжавшемуся в комок пленнику. Сатер тоже призвал дар. И в этот момент произошло невиданное событие: тела обоих драконов начали усыхать, кожа темнела, сморщивалась, плоть дряхлела и разрушалась. Великий дар Матери Смерти убивал их изнутри. Демиан прочёл в глазах отца непонимание, а затем неподдельный ужас. Алан пытался отпустить дар, но у него ничего не получалось. Дракон захрипел, судорожно хватая ртом воздух, и стал заваливаться на землю. Демиан бросился к умирающему родителю, руки молодого принца дрожали.

— Отец, отпусти дар, быстрее, пока ещё не поздно! — громко и отчаянно прокричал он.

— Я не могу, — прохрипел Алан Кросман, с трудом шевеля онемевшими губами. Тело дракона застыло иссохшей коричневой мумией. Рядом корчился в предсмертных судорогах Сатер, их верный защитник и слуга. Некогда крупное и мускулистое тело, сделалось маленьким и хрупким.

Демиан поднял взгляд и с ужасом обнаружил, что подобное происходит со всеми чёрными драконами. Они умирали, сражённые собственным даром, который в одно мгновение обернулся проклятием. Поле покрывалось безжизненными, сморщенными телами. Пленники испуганно озирались по сторонам, не понимая, что происходит.

С неба стремительно падала чёрная тень. Она быстро увеличивалась в размерах, заслоняя собою солнечный свет. Демиан, поборов оцепенение, бросился в сторону. Буквально через несколько мгновений, на то самое место, где он только что стоял, обрушилась истлевшая туша дракона. В воздух полетела коричневая пыль, тело распалось на мелкие сегменты, превратилось в гору трухи.

Сердце бешено колотилось у Демиана в груди. Принц потёр руками глаза, долго щурился, моргал, пытаясь прогнать наваждение, но оно не проходило. Всё это происходило на самом деле. У него на руках только что умер отец. Произошедшее никак не хотело укладываться в голове.

Дар упорно рвался наружу, пытался взять верх над человеческой природой, словно что-то могущественное теперь управляло им. Демиан стиснул зубы так сильно, что они заскрежетали. Руки сжались в кулаки, он подавил дракона, заставил того замолчать. Мысли метались в голове лихорадочно. Богиня спасла ему жизнь, не позволила сгинуть так ужасно и бессмысленно. Взгляд его метался по сторонам, но, кажется, ничего не видел.

«Мама, Сабрина!» — острая мысль, словно молния, разорвала на части его мир. Тело похолодело, ноги подкосились. «Нет, нет! Только не они!» — прошептал молодой принц. «Нужно срочно найти лошадь и возвращаться в замок. Пока ещё не поздно. Может, они ещё живы. Я должен успеть!» — Демиан сорвался с места и бросился бежать. Он не думал об ожидающей его армии и готовящемуся наступлению на Лиан. Всё это больше не имело значения.

***

Каким огромным теперь казался ему Валиан, и каким маленьким и незначительным Демиан себя чувствовал. Время играло против чёрного дракона, не давая ни единого шанса. Путь до дома, что ранее занял бы несколько часов, длился вторые сутки. Молодой принц загнал несколько лошадей и уже сам в буквальном смысле валился от усталости. Он не спал, казалось, целую вечность. Огромные силы уходили на то, чтобы удерживать дар в узде, не выпускать на свободу чёрного дракона. Богиня молчала, больше не пыталась заговорить со своим сыном, или Демиан просто перестал её слышать.

Война продолжалась, но перевес теперь оказался на стороне короля. Красные и синие драконы, присоединившиеся к его отцу, возглавили армию, у них не осталось другого выбора, только идти до конца. Их в любом случае ждала погибель, и они не собирались марать себя позором и сдаваться. Огонь и вода, какими сильными стихиями бы не являлись, не могли равняться по мощи с даром Матери Смерти. Да и гибель чёрных драконов изрядно напугала и выбила из колеи всех союзников.

Демиан получал разрозненные слухи с поля боя, они мало его волновали, принц понимал, война проиграна, всё потеряно.

В его душе словно образовалась огромная, сочащаяся кровью дыра, которая увеличивалась в размерах с каждым прожитым мгновением. От этой боли хотелось кричать, выть, глотая слёзы. Но Демиан не мог, внешне он казался холодным и непоколебимым. Лицо его застыло, превратившись в каменную маску.

Наконец, спустя три долгих дня, Демиан приблизился к родному дому. Он давно оставил павшую лошадь, а найти другую в лесу не представлялось возможным. Дракон изнемогал от усталости, но не собирался тратить драгоценное время на еду и отдых. Демиан сейчас и сам походил на загнанную лошадь и, казалось, в любую минуту мог упасть замертво. Как же сильно хотелось дотянуться до дара и почерпнуть у дракона немного сил, но принц понимал, что такая слабость не принесёт ничего, кроме неминуемой смерти.

На мир тем временем наползал вечер, солнце медленно клонилось к закату, тени удлинялись, лёгкий полумрак плыл среди деревьев.