Туман с новой силой заполонил улицы пригорода Лонде-Бри, что сразу же заметили эпигоны.
— Они еще здесь, — раздалось едва слышимое с той стороны дома рычание капитана Фела, но четверо беглецов, не оборачиваясь, уже бежали прочь, прикрываемые белой дымкой.
Хоук шел последним, все еще используя свою способность. Прежде ему не приходилось распространять свой эфир на кого-то еще, поэтому Квентин просто искренне надеялся, что таким образом им удастся быстрее исчезнуть из-под вражеского прицела. Он чувствовал, как силы покидают его, но глядя на раненную инфанту, которая несмотря на ранение, крепко сжимала кулаки, готовая сражаться хоть с самим Орлом, пытался храбриться.
Джоан постоянно оглядывалась, боясь преследования. Им удалось пересечь дорогу, затем скрыться за очередными домами, а после оказаться в парке, за которым виднелся темный лес. Туман Монтеро рассеялся, когда они достигли первых деревьев, и густым облаком направился совсем в другую сторону.
Сирены эпигонских мобилей выли все дальше, а за небольшим холмом зажурчала вода.
— Река. Дальше я с вами не пойду, — неожиданно сказал Висенте.
— Что? — хором удивились Дженнифер и Джоан, переглянувшись.
— Я выполнил все, что обещал. Привел вас в Амхельн, дальше сами, — Монтеро сморщился и потер рану.
— Висенте… — обеспокоенно выдохнула Дженнифер.
— Эпигоны разыскивают тебя. Куда ты пойдешь? — неожиданно для себя спросила Берч. — И как ты собираешься добраться до Мармиати-Ай? Ты же кое-как на ногах стоишь…
— О, рыженькая, мне приятна твоя забота, — усмехнулся Висенте, отчего Джо закатила глаза, — но без вас у меня больше шансов выжить.
— Н-но вы ранены, — не выдержал даже Хоук, помогая Дженнифер сесть на землю, чтобы та смогла, наконец, отдохнуть.
— У меня осталось немного эликсира. Вот, выпей, — Берч не верила, что делала это на самом деле, но, потянувшись к внутреннему карману куртки, достала белую жидкость. Висенте удивленно поднял брови, ведь Джоан готова была отдать то, что могло пригодиться ей самой. — У наших, наверняка, есть еще. Тебе нужнее.
— Вот уж не думал, что буду когда-то благодарить эстеровцев. Спасибо! — Висенте в очередной раз хмыкнул и залпом осушил склянку, а затем взглянул на инфанту. — Дженнифер, я помог тебе в последний раз. Надеюсь, больше наши пути не пересекутся.
— Передам от тебя привет Нику, когда окажусь в Нижнем мире, — лишь ответила она, зажмурив глаза от боли.
Был ли в ее фразе сарказм или же Джен мысленно была готова к тому, что они не вернутся из Лонде-Бри живыми, Монтеро не стал выяснять. Он еще секунду сверлил всех троих взглядом, словно что-то решая, а затем все же развернулся и молча пошел в только ему известном направлении. Джоан долго следила за его удаляющейся фигурой, представляя, как бы отреагировала Леди, узнай, что они отдали едва ли не последний эликсир адепту Тьмы. Висенте исчез где-то в тумане, не то своем, не то в привычном амхельнском.
— Нужно вызвать подмогу… — опомнилась Джоан и посмотрела на Хоука, который осторожно лил остатки заживляющей жидкости на рану Дженнифер.
Берч никак не могла понять, что в этой картине ей казалось странным. Вроде бы Квентин был все таким же непосредственным и в то же время бесстрашным в нужный момент, но рядом с Джен в нем открывалась необъяснимая робость. Вряд ли его так смущало, что перед ним наследница некромантской обители, было в этом что-то совсем другое. Но, что еще более странно, Эфрейн в обществе Хоука словно пыталась выглядеть не такой отбитой психопаткой, как обычно.
Встрепенувшись, Берч нажала на кристалл посередине циркуляра, и на несколько секунд зависла, пытаясь вспомнить экстренный код помощи.
— Точно! — она быстро набрала необходимые цифры, вспомнив разговор годичной давности.
«Упаси тебя Смерть оказаться в Лонде-Бри в плену, — вздыхала Верховная Хранительница в своем кабинете. — Когда я была там, у меня не было возможности с кем-то связаться… Ты должна выучить этот код наизусть… Даже если твой сигнал перехватят, то его смогут понять только наши. По нему они смогут отследить координаты твоего циркуляра и придут на помощь. Но, надеюсь, это никогда тебе не пригодится…»
— Увы, Леди, пригодилось, — прошептала себе под нос Джоан, садясь на землю рядом с Квентином и Дженнифер, а затем чуть громче добавила: — Теперь нам остается только ждать…
Ее спутники ничего не ответили, видимо, как и она, опустошенные всем произошедшим. Все летело в Нижний мир, начиная с того, что сейчас никто в Эстере не знал, где они находятся, заканчивая тем, сколько шума они наделали в Амхельне, подняв на уши всех эпигонов.
— Капитан Фел… — одними губами произнесла Джоан, пытаясь вспомнить, где слышала это имя.
«Капитан Лазар Фел — один из лучших эпигонов и доверенное лицо нового генерала Амхельна, — вспоминала она доклад Джейсона, который слышала, когда Аллард Рейн только вступил в должность. — Владеет молниями и, в общем-то, та еще сволочь. Послужной список убитых едва уступает самому Рейну».
Джо тяжело выдохнула, кажется, судя из разговоров, скверна Дженнифер затронула и его. К их несчастью, не убила, а значит, Рейн узнает обо всем со скоростью перемещения эфира… Как быстро они раскопают, кто же все-таки попал в Лонде-Бри?
— Может, вам вернуться в Эстер? — неожиданно произнесла Дженнифер, словно прочитав мысли Джоан. — Вам здесь определенно не место.
— Уже слишком поздно. Мы вляпались в это по уши, теперь нужно доводить начатое до конца, — ответила Берч, подведя итог и своим мыслям тоже. Она заметила, как Квентин облегченно выдохнул, словно боялся, что она скажет возвращаться и оставить Дженнифер здесь.
Вновь воцарилась тишина, солнце уже садилось, погружая лес в темноту, Джо поежилась. Она все время оглядывалась, ее не оставляло ощущение, что здесь есть кто-то еще. Но вскоре догадалась, что это была пресловутая Тьма. В Амхельне, где ей пропитан даже воздух, спрятаться от нее невозможно.
Джоан начинала нервничать. Что если она вспомнила не тот код, или их не смогли отследить, или тот, кому она отправила сообщение, уже мертв? Хранительница поднялась, прислушиваясь к лесным звукам в попытке расслышать хруст веток или чей-нибудь шорох, но все без толку. Если через час никто не придет, им придется выбираться отсюда самим, не могут же они вечно прятаться в лесу.
Неожиданно неподалеку что-то щелкнуло, и Дженнифер, обессиленно уснувшая на плече у Квентина, резко зажгла в руке скверну, готовая атаковать любого, кто приблизится к ним. Джоан тоже напряглась и, сжав ладонь в кулак, готовилась к тому же. Как вдруг ее циркуляр разразился мелодичной трелью.
— Стой! — рукой остановила она некромантку и Квентина, поняв знак. — Это свои. Ждите меня здесь.
Она зажгла на ладони огонек и пошла навстречу силуэту, появившемуся между деревьев. Джо гадала, знала ли человека, пришедшего им на выручку, может, он вместе с ней учился в Академии, как это было с Эшем? Или это был кто-то из старшего поколения тайных стражей, с которыми ей никогда не приходилось пересекаться?
— Джоан Берч⁈ — мужской голос, пронзивший тишину, заставил ее замереть. — Что вы здесь делаете?
— Я… это долгая история, — смутилась хранительница, не узнав пришельца, хотя он и сразу определил, кто она. Джо почувствовала себя молодой студенткой, пойманной за пределами общежития после комендантского часа. Вот только академия была в далеком прошлом, а вокруг могли прятаться враги. — Могу рассказать по дороге. Вы поможете нам выбраться отсюда?
— Нам⁈ — удивление в голосе незнакомца сменилось подозрением. — С кем вы здесь?
Джоан так опрометчиво доверилась экстренному коду, который когда-то ей сообщила Леди, что не заметила, как сдала себя и остальных с потрохами. Раны на руках и плече заныли с новой силой, напомнив о цене прошлых ошибок.
— Вы вызвали меня, а не я — вас, — развел руками мужчина в капюшоне, отвечая на затянувшееся молчание Джоан. — Тали не предупреждала меня о вашем появлении. Что происходит?
