— Еще шаг — и мы атакуем!
— Боюсь, у вас ничего не выйдет… — незнакомец с темными волосами довольно улыбнулся.
Хранители Шеута напряглись, положив ладони на эфесы мечей.
— Клаус, не мешай людям выполнять свою работу! — строго произнесла единственная девушка из троицы, отчего ее спутник недовольно закатил глаза. — Простите нашего Советника, его шутки не всегда уместны.
Охранники башни всмотрелись в лица прибывших и тут же убрали руки с оружия, узнав в них двух соправителей Эстера.
— Леди Тали, — в девушке, одетой в черную косуху и джинсы, с трудом можно было узнать Верховную Хранительницу Эстера. Многие жители Шеута видели ее лишь по трансвидерам и всегда в форменном кителе.
— Клаус Берч, — брюнет с широкой улыбкой протянул руку хранителям Шеута, чтобы поздороваться.
Эти двое не считали нужным называть свои должности, сложно было представить кого-то во всем Вусмиоре, кто не знал бы их имена.
— Мисс Тали, нам не доложили о вашем приезде, — тут же нашелся Сэм. — Простите нашу невнимательность…
— Все в порядке, — отмахнулась Леди, а затем повернулась к мужчине в очках и клетчатом свитере, стоявшего у мобиля и на которого почти никто не обратил внимания. — Профессор Штейн должен проверить работу вашего кристалла после… сбоя в Эстере.
Хранители неуверенно переглянулись, пускать в башню кого-то без согласования с правителями Шеута было запрещено. Леди мягко улыбнулась и достала из кармана голубой ключ-кристалл с прикрепленной эмблемой двух союзных обителей.
— У меня есть пропуск, остальные под мою ответственность, — Хранительница как будто извинялась, отчего стражники даже растерялись.
— Хорошо, проходите, — наконец, выдавил один из охранников, слегка оторопев от того, что третий соправитель Эстера вела себя с ними как будто на равных.
— Не переживайте, если вас уволят за это, мы всегда примем вас в свои ряды! — Клаус Берч продолжал открыто улыбаться и подшучивать, за что тут же получил неодобрительный взгляд своей соправительницы.
Профессор Штейн, мужчина с зализанными назад волосами, которые тронула первая седина, только кивнул охране в знак благодарности. Хранители поспешили открыть железные ворота с эмблемой Шеута — горой со звездами вокруг нее. Каменная дорога за ними вела прямиком к серой башне с красной черепичной крышей. Та была в несколько раз меньше, чем в Эстере, и не реагировала на изменения баланса Света и Тьмы.
Леди была единственной из эстеровцев, кто имел доступ в это место. На секунду она вдруг вспомнила, как семь лет назад сама помогала возводить здесь барьер, как много времени проводила в Шеуте, пытаясь вложить всю свою боль во что-то полезное. Тогда казалось, что все темные времена позади, а впереди их ждет лишь светлое будущее. Будущее, ради которого сама Леди пожертвовала многим. Хранительница глубоко вздохнула, желая хоть на мгновение ощутить этот забытый запах свободы.
— Мисс Тали, я все еще не уверен, что стоило приезжать вот так внезапно… возможно, присутствие местных коллег мне не помешало бы, — профессор Штейн осторожно подбирал слова, когда они спускались вниз по винтовой железной лестнице к генератору местного барьера.
— Это приказ Правителя, — коротко обрубил его Советник. — После нападения на Леди мы не можем допустить, чтобы хоть кто-то знал о наших перемещениях и успел к чему-либо подготовиться. Уверены, с вашим умом вы обойдетесь и без коллег. Эта система все-таки разработана именно вами, а не коллегами из Шеута.
Леди усмехнулась, Клаус всегда умел расположить к себе, даже делая замечания. Они остановились около массивной высокой двери, за которой слышался гул. Открыв ее одним из ключей-кристаллов и приложив свой палец, Тали зашла внутрь, а вместе с ней и ее спутники. Посреди помещения горел внутренним белым светом огромный эфирный кристалл неправильной формы с множеством углов и изгибов. К нему были подцеплены несколько датчиков и механизм, уходящий глубоко под землю. Он распределял эфир по другим подземным кристаллам, заряжая их, которые дальше по цепочке передавали энергию. Эта система позволяла накрыть куполом не только две обители, но и дорогу от одной к другой, для безопасного сообщения между городами. Но главная башня всегда оставалась в Эстере, если барьер рухнет там, то и Шеут останется без защиты.
Поэтому после того, как кристалл Эстера сначала дал сбой, а после отреагировал на изменение баланса сил, когда Арнлейв Эгго напал на Леди, Хранительница должна была убедиться, что и их союзной обители по-прежнему ничего не угрожает. Хотя кое-кому эта идея совершенно не нравилась.
— Нет, это исключено. С профессором пусть едет Джейсон, если это так необходимо, а ты останешься здесь, — бескомпромиссно отрезал Дин, стоило только Леди рассказать о своих планах.
— Что, прости? — она и не думала с кем-либо согласовывать свое решение, поэтому реакция Рида поставила ее в тупик.
— Тебе недостаточно личной стычки с Эгго? Или того, как Рейн едва не объявил нам войну, поймав Эша? От Всадника до сих пор никаких вестей, а ты хочешь все бросить и рвануть в Шеут? — Дин слишком часто терял над собой контроль после того, как нашел Тали раненной возле башни Эстера. И во время этого разговора он буквально навис над ней, словно хотел не только на словах, но и физически не оставить Леди путей для отступления. — Я не отпущу тебя!
— Дин, я… — она узнавала этот взгляд. Рид вел себя так каждый раз, когда чувствовал, что теряет ее. Будь то смертельная опасность от адептов Тьмы или отношения с другим мужчиной, которые могла позволить себе Леди. Но правда заключалась в том, что они уже давно потеряли друг друга. — Дин, я не подчиняюсь тебе, поэтому сделаю ровно то, что считаю нужным. Я должна убедиться, что с кристаллом в Шеуте все в порядке, и сделаю это.
— Тогда я поеду с тобой, — сразу же насупился Рид, не сдаваясь, но Леди лишь нервно хохотнула в ответ.
— Боюсь, твоя жена этого не одобрит… — упоминание Кэтрин всегда отрезвляюще действовало на Правителя Эстера. — Я могу взять с собой Клауса, если тебе будет спокойней. Заодно мы обсудим с лидерами Шеута наши дальнейшие шаги…
Последний довод оказался решающим. Из их троицы только Берч был настоящим дипломатом. А сейчас Леди была даже рада, что с ней поехал именно Клаус, всю дорогу он разряжал обстановку веселыми шутками, тогда как она сама нервно теребила циркуляр в руке, постоянно проверяя сообщения, чтобы точно знать, не случилось ли чего в Эстере. А уж разговаривать с правителями Шеута без Клауса и Дина она и правда не смогла бы, брат Кэтрин относился к ней весьма… прохладно, да и с остальными не складывались особо теплые отношения. Обостренное чувство справедливости и неспособность идти на компромиссы казалась им лишь прихотью, на поводу у которой всегда шел Правитель Эстера.
— Вы помните, сколько в общем по времени длился сбой купола и нарушение баланса? — профессор Штейн тем временем склонился к одному из датчиков, поправив пальцем очки на переносице.
— Кристалл мерцал с утра, а я не смогла зарядить его сразу после нападения… наверное, часов двенадцать, — виновато пожала плечами Леди.
Клаус все это время словно маленький ребенок забавлялся с эфиром от кристалла, то и дело поднося руку, а созданный барьер тут же отталкивал его. Штейн же продолжал исследовать один датчик за другим, периодически нажимая на кнопки и проверяя уровень заряда, а затем записывая все в блокнот.
Леди тоже подошла к вибрирующему кристаллу, неуверенно поднесла ладонь к исходящему эфиру и попыталась ощутить его силу. Энергия мгновенно разлилась от кончиков пальцев по всему телу. Если надолго задержать эту силу в себе, то она может буквально разорвать изнутри. Но Тали умела справляться и с более мощным потоком эфира, поэтому она лишь направила всю силу наружу, отчего кристалл вспыхнул ярче.
— Кажется, здесь все в порядке, — профессор Штейн снова поправил очки и посмотрел на соправителей. — Система работает исправно даже после нарушения баланса в Эстере.
