Хоук поспешил ответить согласным кивком, а Эфрейн лишь недовольно вскинула голову и расправила плечи.

— Хорошо, — для Берч этого было более чем достаточно.

Окинув еще раз взглядом побоище, Джо насчитала пять или шесть человек без формы и около десятка эпигонов. Люди Монтеро сражались достойно, но последователи Орла, видимо, взяли их числом. Хорошо, что Висенте держал портал со своей стороны закрытым, иначе внезапного вторжения было бы не избежать. К слову, о вторжении…

— Висенте? — окликнула его хранительница, заметив, что гегемон Тьмы все никак не выходил из-за укрытия, хотя угроза была устранена.

— Вис, ты где? — беспокойство Джоан тут же перекинулось к Эфрейн, и та, махнув в воздухе рукой со скверной, приказала мертвецам окружить их отряд будто щитом.

В следующий миг из-за угла показалась еще тройка людей в золотых орлиных масках, один из которых держал меч возле горла Монтеро, а другой угрожал клинком в районе ребер гегемона Тьмы. Лицо самого Висенте было обезображено глубокими порезами, а рот ему закрыли чем-то вроде кляпа, чтобы он не мог ни о чем предупредить остальных. Видимо, и туман исчез вовсе не по его воле.

— Так-так-так, кто это тут у нас? — зашелестел третий эпигон, стоявший чуть в стороне от тех, что держали Монтеро.

— Твоя смерть! — фыркнула Эфрейн, уже собираясь иссушить его скверной, но эпигоны, державшие Висенте, лишь плотнее приставили лезвие к его шее и груди.

— Безусловно, если жизнь вашего друга для вас ничего не значит… — послышался довольный смех сквозь орлиную маску.

Квентин озадаченно оглянулся сперва на растерянную некромантку, потом на Джоан. Та, думала о том же, о чем и молодой хранитель — по сути, они достигли цели, оказались в Амхельне, и при желании они втроем с легкостью одолеют этих трех эпигонов. Вот только сохранить жизнь Висенте при этом вряд ли удастся. А если они начнут за него торговаться, неизвестно, чем закончится эта потасовка.

— Бросьте оружие и поднимите вверх руки, если не хотите, чтобы этот тип хрипел, обливаясь собственной кровью! — уже куда более угрожающе проговорил эпигон в маске, выудив из ножен длинный острый клинок, который тут же направил в сторону троицы из Эстера.

О том, что эпигоны не любят шутить, уже говорили трупы погибших на полу. Так имели ли Джо, Квент и Джен право рисковать собой и поставленной перед ними задачей ради адепта Тьмы? И если у Берч и Хоука имелся вполне однозначный на это ответ, то Эфрейн могла не согласиться с ними и все испортить.

— Хорошо, но, если ты или твои приятели не сдержите свое слово, клянусь, я превращу вас в своих марионеток прежде, чем кто-либо из вас хоть руку поднимет в мою сторону, — натянуто проговорила Дженнифер, чем лишь подтвердила теорию хранителей Эстера.

— Как страшно, — рассмеялся отдельно стоящий эпигон, но его напарники, державшие Монтеро, не остались в стороне, от чего Висенте болезненно застонал, когда один из клинков коснулся его шеи. — Но не переживай, мы слишком давно ждали появления короля туманов Мармиати-Ай, чтобы так глупо его убивать. А вот с вами все куда интересней. Таких дерзких некроманток в этих краях как-то не припомню…

Джоан больно закусила губу. Все-таки нельзя было доверяться адептам Тьмы. Да, Монтеро не подставил лично, но зато привел в руки эпигонам Орла. И как только на их руках захлопнутся такие же костяные браслеты, что и на запястьях Висенте, то им троим стоит срочно найти способ убить друг друга, потому как последствия плена могли обернуться настоящей катастрофой.

— Оливер… — обреченно проговорила имя сына Джоан, следом за инфантой невольно поднимая руки. Это не укрылось от Квентина, на лице которого уже давно шла плохо скрываемая борьба одних не самых удачных вариантов с явно скверными решениями.

— Я… могу успеть… — прошептал он, единственный, кто еще не поднял руки в знак сдачи.

— Эй, коневод-авантюрист, ты, кажется, не понял? — угрожая мечом, эпигон сделал шаг в сторону Хоука. — Бросай свой кнут и поднимай руки, как это делают твои более умные подружки!

Джоан и Хоук встретились глазами. За Квентином давно ходила дурная слава парня, попадающего в самые нелепые ситуации. Вот и сейчас его так и подмывало проявить себя, но без приказа старшей по званию он не мог решиться на риск.

Берч думала всего долю секунды, но за это время эпигон сделал еще один шаг, став ближе к Квентину. Двое других адептов Тьмы в нетерпении как будто ослабили хватку возле Монтеро, чтобы и впрямь ненароком не зарезать его. А Дженнифер как стояла, натянутая, словно струна, так и стояла, будто ожидая лишь удобного момента.

Джоан лишь едва заметно кивнула, да и то, скорее успела слегка опустить вниз голову, а образ Квентина уже растворился перед ней.

— Не-е… — эпигон с мечом, двигающийся навстречу Хоуку, только воскликнул, но не смог закончить фразу — его шею была перечеркнута.

Не кнут, а его молниеносная тень промелькнула в пространстве, выбив меч из рук одного из темных, который тот приставил к шее Монтеро. Квентин успел и ко второму адепту Тьмы, сбив его на большой скорости с ног. Но эпигон все же засадил свой кинжал под ребра Висенте.

— Не-е-ет! — завопила Дженнифер, бросившись к Монтеро.

Гегемон Тьмы рухнул сперва на колени, а когда тело, отказывающееся его слушать, повалилось на пол, рядом уже оказалась инфанта, подхватив Висенте.

— Нет-нет-нет, держись, Вис, мы не дадим тебе умереть! — запричитала Дженнифер, укладывая Монтеро на пол так, чтобы не причинить ему еще больше вреда.

Джоан на какое-то мгновение растерялась от произошедшего. От того, как быстро Квентин изменил положение весов в их сторону, и от того, какое на самом деле значение для некромантки имел Висенте.

— Берч, ну что ты там встала, как вкопанная! — надрывно завопила Эфрейн. — У тебя же есть эликсиры, помоги ему!

Убедившись, что Хоуку не нужна помощь, и он своей способностью умудрился оглушить обоих темных, державших до этого Висенте, Джоан убрала свой кинжал и потянулась за походной сумкой, переброшенной через плечо в поисках хоть чего-то, что могло бы помочь. Перебирая на ходу в руках склянки с разноцветной жидкостью, Джо не сразу, но краем глаза заметила какое-то невнятное движение с боку.

— Вот же Смерть! — ругнулась она, осознав, что эпигон с перерезанным горлом каким-то чудом был еще жив и из последних сил что-то набирал на своем циркуляре. — Только не это!

Не придумав ничего лучше, Джоан тут же выставила вперед руку, обрушив на темного огненный каскад. Успела ли она поразить его до того, как тот подал сигнал бедствия всем эпигонам в округе? Этот вопрос волновал ее все пару секунд, пока Джоан вдруг не заметила, как раскалился кристалл в циркуляре испустившего дух адепта Тьмы.

— Берегитесь! — завопила Берч, но было уже поздно.

Сперва оглушительно взорвался коммуникатор, отбросив всех взрывом. Потом с пронзительным звуком бьющегося стекла взорвался портал, пораженный волной от кристалла. И следом за звуком пространство вокруг пронзили десятки острых осколков, от которых было практически невозможно укрыться.

Спустя еще несколько мгновений и пару истошных вскриков место недавнего сражения погрузилось в гробовую тишину.

Джоан откинуло назад, и пронзительная боль от удара головой об стенку заставила потерять ориентацию. Она не знала, сколько прошло времени прежде, чем попыталась подняться. Осколки от зеркала тут же впились ей в ладони.

— А-а, Всадник… — жмурясь от боли, Джо чуть громче окликнула Хоука: — Квент, ты в порядке?

Сейчас, когда туман рассеялся, можно было рассмотреть пространство вокруг. В кромешной тьме, из-за заколоченных окон, Берч смогла только разглядеть практически пустую комнату, на стене которой висела рама, оставшаяся от зеркала-портала, а возле двери несколько старых стульев и облезлый стол. Джоан с трудом понимала, кто где, но едва различимые звуки говорили о том, что выжили немногие.