— Простите, я не привыкла слышать советов от Всадников, — Леди нервно улыбнулась, не понимая, что именно от нее требует Дэвид.

— Думаю, я справлюсь с этим быстрее и с меньшими затратами, чем ваши люди, — неожиданно произнес Всадник, когда Тали уже почти развернулась, собираясь дальше раздавать команды.

Кажется, все, кто находился сейчас рядом, услышали эту фразу и резко замолкли. Леди встретилась с растерянными взглядами Джейсона и Джоан. Она впервые пожалела, что с ней сейчас нет Дина и Клауса, ведь они бы сразу нашли, что ответить.

— Вы… что? — по-дурацки переспросила Тали, решив, что после всех событий слух ее подводит.

— Обследую территорию. Темные не должны приближаться к Эстеру, мы ведь об этом договорились с Салливаном. Поэтому я просто сделаю то, что должен был сделать сразу, как только сообщил вам об этом решении. Возможно, это моя ошибка, — Дэвид говорил спокойно и ровно, а Леди, как и все остальные, просто не верила своим ушам.

Вечно беспристрастным Всадникам было плевать на жизни тех, кого они способны отправить в Нижний мир одним щелчком пальцев. А в мыслях жителей Эстера давно зрела мысль, что те и вовсе на стороне темных. И слова, произнесенные нынешним надзирателем, никак не вязались с этим образом. Но Дэвид как будто и не замечал их переглядываний и возбужденного шепота.

— В том, что темные пришли к Эстеру, не ваша вина, а тех, кто отправил их сюда, — Леди пыталась скрыть свое замешательство, ей нужно сейчас принять решение, и времени впадать во всеобщее недоумение, восхищение или оцепенение у нее не было. — Но если ваши полномочия позволяют вам это сделать… то мы были бы крайне признательны…

Тали неосознанно выбрала высокопарный тон, словно говоря: «Мы и сами прекрасно справимся без вашей помощи». Но она не знала, понимал ли Дэвид ее интонацию, а, может, ему это и не нужно было, потому что он мог все прочитать в ее мыслях. Но Всадник лишь кивнул и исчез во вмиг возникшей черной дыре портала, откуда повеяло ледяным ветром Нижнего мира. Еще несколько секунд Леди недоуменно смотрела туда, где только что закрылся портал, словно ожидая, что слуга Смерти вернется обратно и скажет, что пошутил. Но этого, конечно же, не произошло.

— Вот и нам лучше заняться своими делами, — повернулась Хранительница к своим подчиненным, нарушив тишину. — Тогда вылазка за территорию барьера отменяется. Ограничимся усилением границ, особенно на севере. И нужно срочно вызвать сюда целителей, надеюсь, мы еще сможем кого-то спасти…

Те стражи, что остались невредимы, тут же принялись выполнять приказ.

— Ты веришь Всаднику? — тихо шепнул Джей, когда их никто уже не слышал, а Джоан активно закивала, словно вторя вопросу Милтона.

— Конечно, нет, — Леди еще раз обернулась туда, где скрылся Дэвид. — Поэтому усиль посты на смотровых башнях. Пусть докладывают обо всем, что происходит.

Джей молча согласился с Хранительницей и поспешил, как и остальные, выполнять ее приказ.

— Почему ты не сообщила нам сразу? — недовольно бурчал Дин, когда утром узнал о том, что произошло на границе.

Рид, как всегда, сидел во главе стола, его волосы отливали золотом в ярких лучах солнца, что резко контрастировало с его хмурым лицом. Справа от него сидели Клаус и Леди, а слева Кэтрин Рид и Тед Олсен, один из шеутских капитанов, который прибыл в Эстер для помощи городу.

— Потому что там было опасно. Я не допущу, чтобы темные добрались до вас, — Леди хоть и выглядела изможденной после ночи, полной сражений с врагом, но сдавать свои позиции не собиралась. Даже позволила себе такую дерзость, как посмотреть в глаза Правителю в присутствии его жены. — К тому же, мы убедились, что адептам Тьмы, подчиненных Арнлейву Эгго, и правда нельзя приближаться к Эстеру. Всадник собирался лично осмотреть прилегающие территории.

— От него уже были новости? — Дин все так же непроницаемо смотрел на Хранительницу. — Дай угадаю. Нет?

— Нет. Но ты же знаешь, что он придет тогда, когда это ему вздумается, — выдохнула она, разминая уставшую шею. Все-таки Джей был прав, когда говорил, что ей надо чаще появляться в тренажерном зале для поддержания формы.

— Ну, раз мы уже убедились в том, что запрет действует, то можем на какое-то время сосредоточиться на внутренних проблемах города, — довольно произнес Клаус, хотя и он слабо верил в надежность этой защиты. — У нас целая уйма новых беженцев, требующих немедленного расселения, а еще только прибывшие стражи. Кэтрин, Тед, раз вы представляете здесь Шеут, давайте решим, как распределить ваших людей. Думаю, что кого-то нужно послать на северную границу, а часть людей отправить в Амхельн. Было бы неплохо, если бы среди ваших тайных стражей нашлись невидимки.

— К сожалению, тайных стражей у нас в целом немного. Мой брат прислал всех, кого мог, и это в основном боевые. Но я могу составить список самых надежных, тех, на кого мы можем положиться в Лонде-Бри, — Кэтрин в своем ярко-красном костюме сияла от одной мысли, что занята таким важным делом. Обычная ее работа была далека от решения реальных проблем Эстера, но ее брат Фред попросил поприсутствовать на этом собрании. И решать подобные вопросы рядом с мужем ей доставляло особое удовольствие.

Леди даже казалось, что она так буквально чувствует свое превосходство над… ней? Впрочем, будь сама Тали на ее месте, то, наверняка, испытывала бы то же самое, и сложно в этом было ее осудить. Но все же это жутко раздражало.

— Обычным тайным стражам довольно сложно маскироваться в Лонде-Бри, не говоря уже о боевых, это слишком опасно, — недовольно замотала головой Леди.

— К сожалению, мы не обладаем такими большими ресурсами, что и Эстер, и те невидимки, что служат в Шеуте, нужны и нам самим… — Тед как будто извинялся за действия своих правителей.

— А Эрика? Ее ведь Фред мог отпустить, — Дин недовольно скрестил руки на груди, предвосхищая вопрос Леди, которая нервно стучала пальцем по столу.

— Вы так хорошо знаете всех своих хранителей, даже тех, что давно служат нам? — неожиданно спросил капитан Олсен, но, судя по внимательному взгляду Кэтрин, ее интересовал тот же вопрос.

— Эрика сделала многое для нашего города еще во время правления моего отца, конечно, я ее помню, — лишь пожал плечами Дин.

Но это была лишь часть правды, на самом деле он был знаком с ней по тому, что ходил на ее свадьбу вместе с Леди. Сама же Тали старалась сохранять максимально невозмутимое лицо. Тэд явно не уловил, что Правитель Эстера слегка лукавил, и даже как будто по-новому взглянул на Дина.

— Я поговорю с Фредом, — улыбнулась Кэтрин, хотя все понимали, что это ничего не даст. И даже не потому, что ее голос не имел силы, а потому, что ее брат уже все решил.

— В любом случае, мы будем ждать список тех, кого вы предлагаете отправить в Амхельн. Посмотрим, на кого можно рассчитывать. А пока, Тэд, обсудите, пока с Джейсоном расстановку боевых стражей. Силы внутри города нам сейчас нужны не меньше, мы ведь еще не разобрались с зомби и некромантами, — выдохнула Леди.

— Они еще остались? — Кэтрин вдруг решила, что может вмешиваться во все дела Эстера. — И как же вы будете их искать?

— Конечно, остались, хоть большинство и залегло на дно. Но лишь на время. Вряд ли они смогли покинуть город без нашего ведома, поэтому нам надо разобраться с ними раньше, чем они решат разобраться с нами, — лишь подытожил Дин. — На этом предлагаю пока закончить, у нас слишком много дел. Кэтрин, свяжись с Фредом, а потом мы с тобой все обсудим.

Леди вскочила первая, находиться долго под пристальным взглядом миссис Рид она не могла, Клаус поспешил за ней. Сама же Кэтрин довольно улыбнулась и кивнула мужу, словно решив, что в этой битве, на которую Леди не пришла, победила именно она. Тэд попрощался и тут же отправился на поиски Джейсона. Тали подумала, что тот сейчас был злой и не выспавшийся, и даже пожалела несчастного шеутца.

— Я тут подумала… ты не мог бы поговорить с Дженнифер? Насчет той истории с амулетами? — Как только Кэтрин с гордо поднятой головой скрылась за углом, Тали заговорила шепотом и едва закусила губу, словно просила о чем-то неприличном, а Клаус лишь улыбнулся.