— Еванджелина, рад тебя видеть, — Советник сразу выпрямился и одернул и без того идеально сидящий костюм-тройку, красный галстук подчеркивали тяжелый холодный взгляд Галбрейта, от которого у Евы подкашивались ноги. — Помнится, когда я согласился отдать тебя Рейну, то поставил тебе четкое условие…

Равен довольно улыбался, медленно подходя к Рид, обошел и остановился за ее спиной.

— Я должна следить за тем, какие приказы он отдает, с кем близок… чтобы лучше понять, чем живет новый генерал и можете ли вы ему доверять… — повторила Ева, а затем набравшись смелости, добавила, — а еще обещали, что моим родителям…

— Что я подумаю об амнистии твоих родителей, — поправил ее Равен, стоя все так же спиной, а Рид чувствовала его дыхание на своем затылке. — И как… удается сблизиться с Аллардом?

— Не то чтобы очень… — нервно выдохнула шпионка, боясь реакции Советника. — Но как только я вернулась из Силдса, то доложила вам все, что смогла узнать. Втереться к нему в доверие не так-то просто…

— Ты и не пыталась, — усмехнулся Равен, прекрасно зная о напряженных отношениях своей подопечной с нынешним генералом. — Стать его верным боевым другом, как капитан Лазар Фел, у тебя точно не выйдет. Зато ты прекрасно можешь скрасить вечера генерала.

Равен убрал прядь волос с ее плеча и провел по коже острым когтем своей перчатки. Еву едва не вывернуло прямо на ковер от одного этого прикосновения.

— Не уверена… что смогу это сделать… он мне не доверяет… — Рид всю трясло, казалось, от одного прикосновения Галбрейта она могла умереть.

— А я уверен, что сможешь, — проведя пальцем вниз, он повел его снова вверх к плечу.

— Но мы договаривались несколько не об этом…

Вокруг ее затылка вдруг сомкнулись острые когти.

— А я с тобой и не договариваюсь, Еванджелина. Ты выполняешь все, что я скажу, и, может быть, тогда я сжалюсь над твоими родителями… — процедил Равен ей на ухо.

Экран трансвидера, по которому шел фильм «Ветреные земли», экранизация книги, которую Леди так любила читать подростком, освещал темную гостиную. Хозяйка дома в плюшевой розовой пижаме копошилась возле комода напротив, роясь в шкатулках.

— Куда ж вы все делись… — ворчала она, перебирая заколки, пуговицы и прочую ненужную мелочь в поисках резинки для волос. — Ну хоть одна же должна была остаться…

Среди прочих коробочек, деревянная шкатулка выделялась особо. Леди хорошо знала, что хранилось в ней, поэтому решила даже не открывать, а просто поставить на комод, чтобы не мешалась, но внезапный стук в дверь заставил Хранительницу нахмуриться и замереть. Код от замка на воротах был лишь у нескольких людей.

— Знаю-знаю, ты не ждала, а собиралась в сотый раз пересмотреть свои «Ветреные земли», — на пороге хитро улыбалась рыжая бестия Джоан Берч.

Пока Леди растерянно моргала глазами, так и оставшись с распущенными волосами и деревянной шкатулкой в руках, подруга уже крепко обняла ее и по-собственнически прошла внутрь маленького дома.

Район, где жила Леди, находился вдали от шумного центра, но мало кто из проходящих мимо людей мог бы подумать, что в этом небольшом белом одноэтажном доме живет третий соправитель Эстера. В этой гостиной, крохотной кухне, на которую Тали заглядывала разве что по утрам, спальне с огромной кроватью и просторной ванне вряд ли могла бы поместиться большая семья, но именно поэтому Хранительница в свое время и выбрала именно этот дом. Это было тихое и уютное место, где она могла спрятаться в своем коконе ото всех.

— Леди, мне стоило позвонить, но ты ведь не откажешь мне в небольшой прогулке по центру? — спросила Джо, тоскливо оглядев убранство дома, в котором, за исключением пары случайно брошенных вещей, почти ничего не поменялось с момента покупки. Словно здесь никто и не жил, а учитывая, сколько времени Леди проводила в Штабе, почти так оно и было.

— Что, сейчас? — опешила Тали, поставив, наконец, деревянную шкатулку на край комода. Выходить из дома ей хотелось меньше всего. — Прости… я не думаю, что это хорошая идея. Может, просто посидим здесь?..

Она поспешила на кухню в поисках хоть чего-нибудь съестного, но в холодильнике кроме молока, недопитого вина, которое Джо принесла в свой прошлый визит, и упаковки яиц ничего не оказалось. Леди включила чайник, надеясь сделать хотя бы чай.

— Леди, тебе нужно понять и увидеть своими глазами, что жизнь вокруг, несмотря ни на что, по-прежнему продолжается. Ну же, давай хотя бы на часок сходим куда-нибудь! Мы с тобой совсем перестали общаться… А мне так не хватает наших дружеских посиделок, раньше ты часто приходила к нам домой и… — тут подруга осеклась.

До их разрыва с Клаусом Леди и правда часто заглядывала в гости, чувствуя себя там словно дома. А потом начались их бесконечные разборки, любое упоминание о Берче тут же вызывало целую бурю эмоций, а затем их развод, Дженнифер Эфрейн и убийство Всадника.

— Только не говори, что я сама в этом виновата, — отрезала Джоан, прекрасно понимая все причины и следствия, но упорно отрицая это, но затем ее голос будто дрогнул. — Знаешь, после всех этих событий… я подумала, что нам нужно чаще общаться… Кто его знает, наступит ли следующий раз.

Неожиданное окончание монолога подруги выбило почву из-под ног у Леди, как будто и без того у нее было мало проблем в жизни. А теперь она еще должна думать о том, что если бы Арнлейв Эгго убил ее, то последнее, что она сказала бы Джоан — это приказ обследовать канализацию под городом. От самой мысли, что она может потерять хоть кого-то из ее близких или друзей, Леди буквально переставала дышать.

— Ты не могла бы в следующий раз звать меня гулять менее драматично? — Тали постаралась перевести все дурные мысли в шутку. — Дай мне десять минут.

Надежда на тихий вечер окончательно испарилась. Она тут же скрылась в спальне, пытаясь выбрать что-то менее приметное, чтобы не привлекать к себе лишнее внимание прохожих. И, не придумав ничего лучше, чем черные штаны и джинсовку, Леди принялась за легкий макияж в надежде скрыть следы от бессонных ночей.

— А где, кстати, Оливер? — крикнула Тали из спальной комнаты, ведь одной из причин, почему они стали реже видеться по вечерам было то, что все свободное от работы время Джоан старалась проводить с сыном.

— У моих родителей, — послышался напряженный ответ Джо. — Кстати, надо узнать, как они там. Олли такой непоседа в последнее время и постоянно вредничает… — дальше, судя по обрывочным фразам, она уже разговаривала по циркуляру. — Мам, как вы?.. Ну хорошо… Я через пару часов заберу Олли домой… Останется у вас на ночь? Ты уверена? Отвезете завтра на занятия? Ма-а-ам…

Последнее слово она сказала совсем иначе, сменив Джоан со спокойной и ласковой на резкую и злобную. Леди осторожно выглянула из спальни, предчувствуя бурю.

— Это чей голос? Ты что, позвонила Клаусу⁈ Какого Всадника, мама! Я же тебя просила!.. Я сама разберусь, как воспитывать сына! Ты не должна лезть в наши отношения! Издеваешься⁈ Что значит — до свидания⁈ Мама!

Очевидно, на том конце эфирной сети отключили циркуляр, и тут же из гостиной послышался грохот. Когда Тали вышла из спальной, то увидела, как Джо подбирала с пола деревянную шкатулку, которую она забыла убрать с комода. От удара крышка открылась, и подруга застыла, разглядывая содержимое. Несколько снимков со времен Академии, с их общей поездки в Амхельн, и кольцо в виде переплетенных веток с камнем посередине.

— Ты все еще хранишь его? — Джо виновато сложила все обратно и протянула шкатулку Леди.

— Не выкидывать же, — лишь процедила Хранительница, убирая шкатулку обратно в комод, а ее саму как будто обдало холодным душем, теми воспоминаниями, которые она прятала даже от самой себя.

Это кольцо Дин подарил ей на свадьбе у Эрики. Тогда ей казалось, что у них еще все может получиться, что они будут с ним вместе всю жизнь. Но все их мечты разлетелись в мелкие дребезги, когда им пришлось занять посты правителей Эстера, а Дину — жениться на Кэтрин. Однако их чувства так никуда не делись, хоть они и научились жить с этим порознь. От этого Леди было еще больнее. Она закрыла глаза, сделала глубокий вдох и, улыбнувшись, повернулась к Джо.