— Висенте! — крикнула Джоан, тяжело дыша. — Мы пришли к тебе не сражаться, и тем более не умирать! Все, что мы хотим — это поговорить с Касадо о Первом Капитуляре и вернуться в Эстер.

Она подумала, что бы сказал на ее месте Клаус? Уж он всегда умел выходить из сложных ситуаций.

— Если бы это был просто разговор, вы бы вряд ли обратились к темным за помощью, — спокойный и мелодичный голос Монтеро прозвучал словно где-то над ухом Берч, отчего та вздрогнула, усомнившись в реальности происходящего. — Что именно вы ищете в Первом Капитуляре Смерти?

— Нам нужна… информация из Капитуляра… для борьбы с Амхельном, — Джен, несмотря на патовую ситуацию, до последнего юлила, а Джоан даже под страхом гибели не могла представить, что случится, если Монтеро узнает правду.

Хоук в этот момент даже стал реже дышать, внимая каждому слову инфанты, ведь он тоже не знал, ради чего они приехали в Мармиати-Ай, и, похоже, теперь могли умереть.

— И что же это за информация? Эфрейн, чтоб тебя, говори четче, мое терпение не безгранично, в этот раз память о Нике может не защитить тебя, — прорычал Висенте.

— Дженнифер! — предостерегла ее Берч, беспомощно размахивая кинжалом в надежде, что все же сможет поразить в призрачном тумане гегемона Тьмы.

— Что? — вопрос Эфрейн сопроводился сполохом скверны, но некромантка быстро осознала, что скорее она попадет в Джоан и Квентина, чем сможет поразить Монтеро. — Леди, Дина и Клауса волнует только их собственная безопасность! И я не собираюсь помирать из-за этого!

Стоило ей это сказать, как дышать стало легче, а туман между некроманткой и хранителями стал слабее, так, что Джен сразу поймала ненавидящий взгляд огненной эфиристки.

— То есть — это не оружие против Орла? — недоверчиво спросил Висенте.

— Если бы это было оружие, то я бы и сама использовала его, — нервно засмеялась Дженнифер, не отрывая глаз от разгневанной хранительницы. — Так что, Вис, тебе придется встать в очередь, чтобы убить Эгго. Мы здесь не за этим.

— Тогда зачем же стоило так рисковать и приходить сюда, если это не оружие? — Монтеро явно раздражал такой поворот, и он отказывался понимать мотивы пришельцев.

— Видишь ли, все, что беспокоит правителей Эстера — их город и его защита… — но прежде, чем Висенте успел вставить хоть слово, Джен продолжила. — И нет, ни ты, ни я не можем воспользоваться вещью, что они ищут.

— Если это такая почти бесполезная штуковина, зачем же ты ходишь вокруг да около?

— Затем, что, если ты попадешься Орлу, я не хочу, чтобы он залез к тебе в голову и узнал слишком много.

Джоан и Джен продолжали напряженно сверлить друг друга взглядом, а Квентин между ними боялся даже вздохнуть.

— Босс… неужели вы верите этой некроманкте? — напомнил о себе водитель Монтеро, пока Висенте затягивал паузу перед ответом.

— Во всяком случае, верю больше, чем тем, кто давно уже продался Орлу, — наконец, произнес он, после чего туман рассеялся, и оказалось, что гегемон вместе со своим приспешником все так же сидели на переднем сидении эфикара. — И больше, чем Джоан Берч, которой не очень-то удается строить из себя невинную овечку. Просто разговор с Касадо, а, детка?

Джо только пискнула, когда Висенте назвал ее по имени.

— Ты думаешь, никто не знает, как выглядит жена Советника Эстера? — язвительно добавил Монтеро.

Дженнифер с подозрением взглянула на рыжую хранительницу и поняла, что та могла стать большой проблемой, если они попадутся кому-то из эпигонов Орла. Впрочем, точно такой же проблемой могла стать и сама инфанта.

— Бывшая жена, — лишь шепотом добавила Джо про себя, взмахнув волосами, но облегченно выдохнула, когда туман в эфикаре окончательно рассеялся, а скверна студентов Касадо вокруг мобиля исчезла, как будто ее и не было.

Поместье Бэзила Касадо всегда было окружено высоким зеленым забором из кустов. Но за прошедшие годы растительность засохла, обнажив старый заплесневелый кирпич. Эфикар Монтеро притормозил возле проржавевших ворот, за которыми виднелся двухэтажный особняк, выглядевший таким же заброшенным, как и все вокруг — без света в окнах и каких-либо признаков жизни.

Висенте толкнул незапертые ворота, и некромантка пошла первой следом за ним, пряча свою лицо под шарфом, за ней Берч, натянувшая капюшон поглубже. Замыкал их компанию Квентин, который то и дело оглядывался по сторонам. Дом, казалось, совершенно не охранялся, но все они помнили верных студентов старого ректора, мимо скверны которых пройти по этим землям было невозможно.

Когда они ехали вдоль леса, скрывавшего поместье Касадо, каждый некромант как будто пытался заглянуть в эфикар, словно ища глазами вернувшуюся инфанту. Эфрейн гадала, что они хотят увидеть? Страх на ее лице? Отчаяние? Или раскаяние? Джен была готова встретиться взглядом хоть с самим Смертью, но отчего-то всю дорогу прятала глаза, чувствуя вину за то, что случилось с ее родной обителью.

— Это т-точно безопасно? — осторожно Квентин подошел к Джоан, оглядываясь по сторонам. — В-вряд ли мы способны одолеть их всех…

— Нет, но у нас пока нет другого выхода, — лишь ответила рыжая хранительница, поджав губы.

И вдвоем они принялись сверлить спину инфанты, как единственный спасательный круг вдали от родного Эстера.

— Я узнаю у Касадо, захочет ли он говорить… — Висенте остановился возле двери, троица из Эстера осталась чуть поодаль. Адепт Тьмы осторожно постучал, а через пару минут скрылся в доме, так и не дождавшись, когда ему кто-то откроет.

Неловкая тишина делала ожидание вечным, казалось, сейчас решалась судьба не только их путешествия, но и самого Эстера. Дженнифер не сводила глаз с двери, словно готова была открыть ее силой мысли. Джоан постоянно озиралась на зомби, которые сновали повсюду, но как будто не замечали их, но она догадывалась, что это лишь до тех пор, пока хозяин дома не прикажет им атаковать. Квентин же потирал ручку кнута на случай, если ходячие мертвецы все же нападут.

Наконец, спустя несколько минут, Висенте открыл дверь и махнул им рукой, приглашая в дом. Джен теребила рукава куртки, казалось, сейчас она встретится с призраками своего прошлого, что безвозвратно утеряно. Ее захлестывали эмоции от ненависти до тоски, но она все же сдала шаг вперед, а за ней и ее спутники.

Гостиная встретила угнетающей пустотой, в ней были лишь пара диванов с причудливыми узорами да мрачные портреты глав семейства Касадо на стенах. Все это освещалось слабым светом эфирных кристаллов, чьей мощности явно не хватало для такого просторного помещения. Поэтому в мужчине в серой мантии, стоявшем посреди комнаты, Дженнифер едва узнала Бэзила Касадо — громкого и язвительного когда-то ректора некромантской академии, второго человека в Мармиати-Ай, кто наводил не меньший ужас на ее обитателей, чем покойный Беренгар Эфрейн.

Шевелюра Бэзила окончательно поседела и начала выпадать, проплешины он пытался скрыть, собирая волосы сзади в куцый хвост. За прошедшие два года он ссутулился и уже не выглядел таким высоким и надменным, но строгий взгляд, которым он встретил непрошенных гостей, все еще выдавал в нем одного из сильнейших некромантов Вусмиора.

— Я буду говорить только с Эфрейн, — тут же произнес он вместо приветствия, на гостеприимство в Мармиати-Ай Джоан и Квентину не приходилось рассчитывать. — Вы дождетесь Дженнифер здесь, а затем незамедлительно покинете мои земли.

— Да, разумеется, — едва выдавила из себя Джоан, слегка склонив голову.

Касадо развернулся и направился в свой кабинет, Дженнифер последовала за ним, несколько раз оглянувшись на своих спутников, словно давая им понять, что им здесь ничего не угрожает, хотя уже и сама не верила в это. Кабинет некроманта был заставлен шкафами с книгами, на столе лежал какой-то документ, которым сейчас занимался Бэзил, и горели свечи. Джен вспомнила, как однажды с Ником пыталась пробраться сюда, а затем она подслушала разговор Бэзила и Арнлейва. Воспоминания с новой силой захлестнули ее, не давая сосредоточиться на самом важном.