«Дженнифер рассказывала, что новоиспеченные некроманты не умеют обращаться со скверной. Главное — не попасть в рукопашный бой, достаточно держать их на расстоянии», — давала наставление Тали, когда они планировали операцию.

И сейчас главную угрозу представляли лишь зомби, однако запах жженой плоти говорил, что и их оставалось не так много. Следом послышались вопли и живых людей, которых достиг огонь, теперь некроманты превратились лишь в мечущиеся в агонии силуэты.

— Теневики! — скомандовал Джейсон, и тени в комнате пришли в движение, через потолок проползая через огненную стену и хватая всех, до кого могли дотянуться. Потоки скверны вскоре оборвались, а зомби падали без чувств один за другим, теряя своих кукловодов. — Первый отряд, отставить огонь!

Эфиристы разом опустили руки, и пламя почти погасло, оставаясь гореть лишь на разбросанных по залу телах. То, что некогда было монстром, распалось на части, среди которых лежали и некроманты. Кто-то был уже мертв, а кто-то стонал от ожогов или связанный теневыми путами.

— Капитан! — возмутился Лиам, когда Милтон сделал шаг вперед, оглядываясь по сторонам, вслушиваясь в каждый шорох.

Казалось, что некроманты были повержены, но Джейсон чувствовал, что здесь есть кто-то еще. И он упрямо шел вперед, несмотря на то, что скверна могла настигнуть его в любой момент.

«Джей, умоляю, не лезь на рожон… я не смогу излечить тебя от скверны…» — почти рыдала Мэй, когда в городе впервые появились некроманты, и именно это он сейчас и делал, рискуя получить пару пощечин от жены, а затем долго успокаивать ее. Но целительнице никогда не понять хранителя, готового умереть ради того, чтобы защитить город и всех, кто ему дорог.

— Пусти меня! — раздался где-то в конце комнаты женский голос. — Я не хочу их убивать… я не буду…

Стражи рванули вперед, а правая рука Хранительницы жестом приказал всем стоять, когда сам подошел к двери, откуда доносились голоса.

— Сэм! — шикнул он хранителю, который с легкостью мог превратить эфир в сильную ударную волну.

Тот сложил руки вместе и направил их вперед, дверь тут же слетела с петель, а в стражей рванул яркий поток темно-зеленого пламени, не давая подойти ни на шаг.

— Назад! Или я убью ее… — раздался мужской голос под чьи-то всхлипы.

Джейсон сделал несколько шагов вперед и замер, когда увидел мужчину, державшего перед собой блондинку с короткими волосами, приставив к ее горлу нож. На несколько секунд Милтон потерял всю свою решимость.

— Ты знаешь, кто она, да? — хмыкнул некромант, которому на вид было около пятидесяти. Джей сразу узнал его — владельца зеленого эфикара, в котором ездила сестра Леди. И именно Анну он сейчас и держал в своих руках. — Я уйду отсюда живым, либо мы умрем оба.

— Пусти меня… — попыталась вырваться его пленница.

— Вы же не хотите, чтобы сестра вашей драгоценной Хранительницы умерла? — усмехнулся некромант, а позади Милтона послышался ошарашенный шепот стражей.

— Оуэн… я же верила тебе… — Анна рыдала взахлеб, не оставляя попыток вырваться, и в ее руках то и дело зажигался и потухал слабый зеленый огонек.

Джейсон мотнул головой, решив, что ему показалась, а скверна все-таки принадлежала мужчине.

— Заткнись! — прорычал Оуэн. — Выпустите меня, или я убью ее. Считаю до трех.

Джейсон молчал, опустив руку и сжав ее в кулак. Со стороны могло показаться, что он просто напряжен, но то был знак теневикам, чтобы те попытались обезвредить его. Тени тут же поползли за спиной некроманта, осторожно обвивая его тело. Секунда, и он будет крепко скован и не сможет применить даже скверну.

Анна посмотрела в глаза Джею, ища там спасение, он едва заметно указал ей глазами налево, чтобы та рванула в сторону.

— Стерва! — лишь рыкнул некромант, и едва Милтон успел схватить ее за руку, из шеи Анны хлынула кровь.

— Нет, Смерть, нет! — Джей подхватил хрипящую девушку, мешком рухнувшую на него, а его ладони тотчас окрасились в красный.

Лиам, улучив момент, уже надевал костяные ограничители на некроманта, скованного теневыми путами, но радостно хохотавшего, глядя на последние мгновения Анны. Все погрузилось в тишину, и лишь шипение в наушнике, на котором были на связи правители, заставило Милтона собраться.

— Джей! Джей! Ты слышишь меня⁈ — услышал он взволнованный голос Хранительницы.

— Да… — едва выдавил он из себя, глядя на бездыханное тело Анны Тали.

— Джей! Там моя сестра! Анна, где-то рядом с вами! Умоляю, найдите ее!

— Такси! — внезапно послышался женский голос за спиной Квентина, от чего молодой хранитель даже вздрогнул.

Вдобавок незнакомка резко махнула рукой проезжающему мимо мобилю, случайно выбив стакан кофе из рук Хоука. У Квентина было четкое наставление от Блейка, чтобы никто из прохожих не запомнил его, поэтому скрывал лицо капюшоном, но это неожиданное «нападение» заставило хранителя потерять бдительность.

— Ох… Простите меня! — виновато воскликнула рыжая особа, но в ее зеленых глазах не читалось и капли сожаления.

— Н-ничего с-страшного… вы не обожглись? — занервничал Квентин, за что тут же мысленно отругал себя. Мало того, что повернулся к незнакомке лицом, так еще и стал заикаться, словно ему всерьез есть, что скрывать. Рыженькая наверняка была адепткой Тьмы, и он на ее фоне выглядел жалко.

— Нет, все в порядке. Давайте я куплю вам новый? Мне так неловко, — широко улыбнулась девушка, чем еще больше обескуражила Квентина. Он вовсе не так представлял себе обитателей Лонде-Бри, на деле же их вежливость ничем не уступала эстеровцам. Может, ему повезло и именно эта особа не была темной?

— Н-не нужно. Я-я тороплюсь, — опомнился Хоук, чем явно расстроил девушку. Улыбка на ее лице сменилась разочарованием, которое не могло не передаться и ему. В другое время и в другом месте Квентин ни за что бы не отказался от шанса воспользоваться подобным предложением и узнать ее поближе. Она была очень красива и буквально завораживала своим взглядом…

И только разорвав с ней зрительный контакт и нырнув на водительское сиденье своего эфикара, Квентин осознал, что последнюю минуту он почти не дышал. Сердце билось часто, грудь вздымалась и опускалась в попытке насытиться свежим воздухом, а на коже вышла испарина, словно все это время была покрыта непроницаемой пленкой. Хоук несколько секунд просто бесцельно смотрел в пространство впереди, вцепившись в руль, стараясь совладать с собой. Мысленно вспоминая маршрут, которым ему стоило вернуться в подпольную квартиру Нейтана Блейка, Квентин осознавал, что в этот самый момент какая-то его часть вопреки здравому смыслу хотела нагнать девушку и еще раз испытать чувство, от которого перехватило дыхание.

Что это было? Пресловутая Тьма Амхельна или всего лишь разыгравшиеся гормоны в его теле? Некоторое время Квентин еще думал об этом по пути назад, но чем ближе становился дом, где его ожидал глава шпионской ячейки Эстера в Лонде-Бри, тем более призрачным и неуловимым было ощущение от внезапного наваждения возле бара.

Как и прежде, Хоук воспользовался своей способностью, чтобы практически незаметно исчезнуть возле места встречи со связным и появиться рядом с перевалочным пунктом Нейтана Блейка. Скорость эфикара, помноженная на эфир Квентина, делали его практически невидимым на дороге, а когда Хоук нажал на педаль тормоза, то мобиль на парковке возле цели появился словно из воздуха.

— Вот это я понимаю — добраться с ветерком, — довольный собой, Квентин отправил код на циркуляр Блейка, возвестив о своем возвращении.

Он быстро проник в пустой дом и, прежде чем воспользоваться открытым порталом, сперва убедился, что за время его отсутствия здесь не появились нежданные гости.

— Хвоста не было? — сухо спросил глава шпионов, стоило только Хоуку появится из чернеющей бездны зеркала. В этот момент хранитель подумал, что даже Милтон на фоне Нейтана выглядел просто душкой.