Как бы он ни ворчал на своего брата, но все-таки встречать день рождения в одиночестве ему совсем не хотелось. Раньше бы Квентин точно позвал Майка и Аманду, с которыми часто проводил время после дежурства, но приятель с академии стал еще одним ночным кошмаром. Во снах Хоук возвращался в канализацию Эстера, где Майк, сперва убитый, а потом воскрешенный темным некромантом, каждую ночь нападал на Квентина, желая вырвать кусок его плоти или задушить, как часто душил призрак матери, преследовавший с детства.

А Аманда… все, что Квентин знал о ней после зачистки канализации от зомби, так это то, что девушка сдала свой значок стража — и больше ее никто из знакомых так и не видел.

Хоук и сам не знал, как справлялся со всем этим, особенно после того, как получил ожог скверной. Никто не мог точно ему сказать, насколько сократилась его жизнь. На год? Два? А может, он проживет всего пару лет? И частые визиты в лазарет вкупе с издевками Джейсона Милтона точно не добавляли радости. Но стоило только Квентину получить новое задание, пускай и такое тоскливое, как слежка за сестрой Леди Тали, Хоук с радостью отгораживался делами и заботами от темных мыслей.

Сейчас же Квентину не нужно было дежурить или снова бдить за болтливой блондинкой и ее возрастным ухажером. Перед Хоуком стояла куда более сложная и ответственная задача — приготовить хоть сколько-нибудь праздничный обед и без ссор и скандалов выдержать приезд сердобольного брата, который еще не знал об ожоге скверны и его пагубных последствиях.

Квент брел по тротуару в сторону дома с увесистыми пакетами, держа их в одной здоровой руке, и погрузился в грядущие планы, не сразу заметив, как из эфикара возле его подъезда показались две фигуры и устремились прямо к нему.

— О, парень, а ты не только лорда Орла можешь отпугнуть, но еще и вкусный обед организовать? — хитро усмехнулась брюнетка, в которой Квентин не сразу узнал опальную инфанту из Мармиати-Ай.

— Да не пугай ты его так… Квентин, привет! — с улыбкой на губах рядом с ней неожиданно поравнялась Джоан Берч и протянула руки к его пакетам. — Ух, сколько у тебя тут всего, давай помогу!

Совершенно растерявшись, Квентин невольно попятился, отворачивая в сторону продукты.

— Я сп-правлюсь, спасибо… — тут же промямлил он, глупо решив, что непредсказуемая некромантка и известная хранительница и подруга Леди Тали появились тут лишь для того, чтобы помочь ему с продуктами.

— О, нет-нет, это нам как раз пригодится, — не сдавалась Джоан. — Дорога у нас дальняя, а о еде мы не успели позаботиться, так что твои пакеты точно не помешают.

— Что? Д-дорога? Какая дорога? — недоумевал Хоук. — Но это на д-день рождения! У меня завтра б-брат приезжает…

— Сочувствую брату, придется ему поскучать без тебя, — беззаботно ухмыльнулась Дженнифер и, пока Джоан выудила-таки один из пакетов у Квентина и понесла его к открытому багажнику эфикара, подхватила молодого стража под освободившуюся руку и повела в сторону задних пассажирских сидений. — Но зато смотри, как повезло тебе! Разве ты мог представить, что проведешь день рождения в столь необычной компании?

— Эфрейн! — тут же зло хлопнула багажником Джоан, а потом чуть более мягко обратилась к Хоуку. — Прости, Квентин, но ни у тебя, ни у нас нет выбора. Садись, я все тебе объясню по дороге…

Джен уже успела закатить глаза и, оставив парня в покое, разместилась на переднем сиденье, едва слышно буркнув «и кто кого должен защищать?».

— Но… — только и успел возразить Хоук, ведь хранительница тут же перебила его.

— Никаких «но», Квентин. Садись! Это приказ.

Первое, что открывалось проезжающим по шоссе вдоль обители некромантов — это огромная отвесная скала. Почти такая же идеально ровная, как Камни Забвения, она всегда напоминала Дженнифер могильное надгробие. Словно в этом заключался черный юмор самого Смерти — люди, ему поклоняющиеся, поколениями рождались, жили и умирали в одной большой могиле. А кто-то и после своей гибели продолжал трудиться на благо Мармиати-Ай. Только от этого становились богаче лишь потомки древних семей некромантов, сам же город как был, так и оставался одной из самых бедных обителей Вусмиора. Поэтому и сравнение с могилой было не так уж далеко от истины. По крайней мере, Дженнифер точно немало похоронила и оставила в Мармиати-Ай.

Опальная инфанта первой вышла из эфикара и подошла к краю трассы, откуда открывался вид на ее родной город. Джоан и Дженнифер, как только покинули пределы Эстера, тут же погрузились в свои мысли, кажется, на время забыв о прежних спорах. Некромантка переживала воспоминания прошлого, а хранительница каждую секунду накручивала себя мыслями о сыне, которого никогда до этого не отпускала от себя так надолго, единственное, что успокаивало ее, так это то, что Клаус сделает все, чтобы защитить Оливера. Квентин же хотел задать кучу вопросов о цели их поездки, но боялся в очередной раз показаться глупым, поэтому все, что он уяснил — им нужно зачем-то что-то узнать у некромантов, а в остальном лучше помалкивать.

Это была, пожалуй, первая их большая остановка с момента выезда из Эстера, Джоан и Квентин уже вернулись в мобиль, надеясь, что чем скорее они решат свои дела, тем быстрее вернутся домой. Но Дженнифер никак не хотела следовать их примеру, стоя на краю обрыва и смотря куда-то вдаль. Рыжая хранительница то и дело нервно косилась на некромантку и многозначительно вздыхала, но все же терпеливо молчала.

А Хоук неотрывно следил за Эфрейн, она куталась в свой кардиган несмотря на то, что здесь климат был теплее. Сама Дженнифер пыталась унять мандраж, который вызывала панорама родного города. Куда бы ни посмотрела Джен, буквально каждый угол Мармиати-Ай отзывался тупой болью в груди. Начиная с замка ее отца-тирана и брата-самодура, вырезанного в скале-надгробии, продолжая узкими и душными улочками, хранящими темные секреты некромантов, где инфанта прижималась к спине любимого перквизитора, сидя на заднем сидении его эфицикла, и заканчивая Чертогом Смерти на берегу, где Дженнифер в последний раз видела тело Ника, прежде чем оно исчезло в зеленых сполохах дыхания Нижнего мира.

Но все это меркло по сравнению с тем, во что превратился Мармиати-Ай. Даже посреди глубокой ночи виднелись следы от пожарищ и обрушившихся домов. Где-то и сейчас кружились клубы черного дыма, а воздухом, который и в былые времена казался невыносимо спертым, невозможно было дышать, не заходясь кашлем.

— Как ты мог это допустить, Эйден… — еле слышно вымолвила Джен, смотря на горницы отцовского замка, где теперь правил ее брат. — Это же наш дом. Был наш дом…

Еще в пути Дженнифер ощущала, как быстро таяла решимость, с которой она предложила помощь правителям Эстера. Несмотря на постоянные кошмары, прошедшие два года давали о себе знать — прошлое хоть и напоминало о себе, но со временем становилось блеклым и не таким пугающим. Однако дороги, по которым ехал Квентин, был теми самыми дорогами, по которым инфанта когда-то сбегала из Мармиати-Ай. По ним же Ник возвращал ее обратно, и по ним же Дженнифер уезжала, уже поклявшись отомстить Арнлейву за жизнь своего любимого. И чем ближе была цель путешествия, тем больше Дженнифер сомневалась, способна ли она сделать хоть что-то из того, что пообещала Леди, Дину, Клаусу, а вместе с ними и Николасу. Стоя сейчас на краю серпантина, Эфрейн чувствовала такое оцепенение, что, появись сейчас на дороге кто-нибудь из адептов Тьмы, Джен буквально не смогла ничего бы сделать для своей же защиты.

— М-может, ей нужна помощь? — осторожно подал голос Квентин, обратившись к Джоан.

— Понятия не имею, она сама себе на уме, — недовольно буркнула рыжая хранительница, терпение, которого и так у нее было немного, грозило вот-вот лопнуть. — Пойди да спроси у нее.

Хоук замешкался на несколько секунд, а затем вышел из эфикара и направился к Дженнифер.