От нее не укрылось, как Дин, Леди и Клаус быстро переглянулись. Джоан, внимательно следившая за реакцией последнего, как будто слегка выдохнула.

— Просто отлично, — хохотнула Джен. — О чем вообще тогда мы тут говорим?

— Дело не в тебе, Дженнифер, — виновато вздохнул Клаус и постарался не обращать внимания на Джоан, которой это резануло слух. Прежде он только ее называл по имени, даже Леди, которая была близким другом Берча, не удостоилась такой чести. — Но мы и правда не можем допустить, чтобы о наших планах узнал кто-то посторонний. Темные и так, кажется, знают о каждом нашем шаге.

— О, думаю вы еще сможете догнать мобиль с этим милым дедушкой и натравить на него одного из своих мозгоправов, чтобы проверить и его, — в голосе Эфрейн по-прежнему звучали саркастические нотки.

— Профессор Штейн сделал так много для города, что он точно вне подозрений, — помотала головой Леди, стараясь сгладить острые углы. — Но Клаус прав, мы не можем привлекать много внимания, поэтому ни о какой сопроводительной армии речи и быть не может. С тобой нужно отправить только тех, кто действительно сможет тебя защитить, и в ком мы не сомневаемся.

— Если секрет знают двое, это уже не секрет, — поджала губы инфанта, понимая, что они были правы. Слишком много опасных совпадений преследовало последнее время ее, Клауса и остальных. — Поэтому, если хотите исключить утечки, то или вы отпускаете меня одну, или кто-то из вас, присутствующих здесь и сейчас, отправляется со мной.

Клаус, Дин и Леди растерянно переглянулись. К такому выводу они точно не готовы были прийти. Разве могли правители Эстера оставить свои посты? Проще выдернуть без предупреждения кого-то из Штаба, но кому они могли еще доверять без какой-либо оговорки? Заменить Джейсона на его должности командующего стражами и хранителям тоже невозможно. Не отпускать же Дженнифер в самом деле одну? Что же тогда делать?

Но Джоан поймала себя на мысли, что сейчас выбор был не за правителями Эстера. Она знала, что никто из них не попросит ее поехать в Мармиати-Ай, им это даже в голову не придет, особенно учитывая, что сопровождать ей придется Эфрейн. Тут же в голове непрошенным гостем зазвучал голос сына, который сегодня с такой надеждой спрашивал, не может ли она найти другую работу, а также недовольное бурчание отца, который раньше так поддерживал ее в начинании стать стражницей, но затем сменил свое мнение на резко противоположное. Но Джо была уверена, когда Олли вырастет, он обязательно поймет, почему его мама не могла оставить службу, ведь именно ради его будущего она все это и делала. Каждый раз, когда ей приходилось сражаться с адептами Тьмы, вурдалаками, некромантами или зомби, она молила Смерть, чтобы ее сын рос в совершенно другом и безопасном мире.

— Что вообще это за амулеты? — осторожно спросила Джоан подругу, заметив, как бывший муж напряженно перевел взгляд на нее.

— Я думаю, что они могут стать защитой, как минимум, для Дина и Клауса, когда меня нет рядом. А дальше… все зависит от того, что они вообще собой представляют, и как сложно их повторить, — задумчиво протянула Леди, уставившись в одну точку.

Джо старалась не смотреть на Советника, чтобы не выдать своего беспокойства. Когда Тали позвонила ей и сообщила о его ранении, казалось, она провалилась в Нижний мир. Она никому не рассказала, как едва не угодила в пару аварий, настолько спешила в Штаб, словно могла помочь исцелить его. Вряд ли Джоан сознается в этом даже своей лучшей подруге, но мимолетная мысль, что она хоть как-то может защитить Клауса, дала ей надежду, что вместе с ним и весь Эстер спасет от захвата адептами Тьмы. Что было здесь причиной ее решения, а что следствием, Джо предпочла не думать.

— Тогда я могу поехать, — уверенно произнесла Джоан, понимая, что она для них идеальный кандидат. Правители доверяли ей, иначе не пустили бы на это собрание, а в ее боевых способностях точно никто не сомневался. Лишь одно «но» могло заставить их не согласиться. — Или что, Леди, снова оставишь меня за бортом, потому что боишься? Ты же прекрасно понимаешь, что тебе не найти никого лучше для этого дела.

— Джоан… ты хоть понимаешь, как это опасно? — обреченно вздохнула Тали, но та протестующе подняла руку.

— Если мы выдвинемся немедленно, то вряд ли кто-то успеет узнать, что Дженнифер нет в городе. А меня ты и так отстранила от работы в Штабе. И уж точно мало кому придет в голову, что мы отправились куда-то вместе, — Джоан сама не верила в то, что говорила, даже в самом страшном сне она не могла представить, что поедет куда-то с беглой инфантой.

— Мне казалось, вы хотите защитить меня, а не убить, — усмехнулась Эфрейн, надеясь, что все понимают, насколько идея бывшей жены Берча звучит бредово, но Леди предательски молчала.

— Это опасно! — Клаус, несмотря на бинты и свежие раны, неожиданно резко повернулся к Джо и нахмурился. — Мармиати-Ай! Это же безумие! Кто знает, что вас там ждет? Дженнифер там своя, но, если что-то пойдет не так, тебя они могут убить! А как же Олли⁈ Ты о нем подумала⁈ Об этом не может быть речи!

Рыжая бестия замерла, когда он обратился к ней, а сердце предательски сжалось, когда она почувствовала, что все еще хоть немного, но дорога Клаусу.

— Олли будет только счастлив узнать, что проведет целое двулуние рядом с тобой. Он мне все уши прожужжал… — честно призналась Джоан, а ее голос стал как будто мягче. — Мармиати-Ай — это не так уж и далеко. Мы вернемся, а Олли еще и не захочет уезжать. Но я не могу сейчас остаться в стороне. Если есть хоть малейшая надежда, что мы сможем защититься от Амхельна, то нужно воспользоваться ей. Вы ведь не станете этого отрицать?

По повисшему молчанию было очевидно, что доводов ни у кого из присутствующих не было.

— А если что-то случится с тобой? Что я скажу Олли? Как мы будем без тебя⁈ Ты в своем уме? — искренний страх проявился в глазах Берча, который ждал, что Леди хоть что-то скажет против, но, так и не дождавшись, сжал ладонь Джоан, словно это действительно могло удержать ее.

— Все будет хорошо, Клаус, — она вздрогнула, почувствовав его такое родное прикосновение, но не выдернула свою руку из его. — Я же не первый день работаю хранителем, в скольких передрягах побывала…

— И скольких бессонных ночей мне это стоило, — пробурчал Берч, одной фразой возвратив обоих в то время, когда новые правители пришли к власти, а Джо, как и остальные стражи, зачищала город от темных.

Повисшую неловкую паузу между ними нарушила Леди.

— Джо… Это безумие, я не отпущу тебя… Кругом шпионы Орла, кто знает, что они могут сделать⁈ — наконец заговорила она, очевидно, в этот раз сделав выбор не в пользу долга. Не для того она сняла ее с дежурства, чтобы теперь отправить куда-то за пределы купола над Эстером, особенно после того, что случилось с Эштоном и Уиллом. Но подруга лишь усмехнулась. — Дин! А ты что молчишь? Скажи же что-нибудь!

Впервые за несколько дней Леди открыто обратилась к нему, не зная, у кого еще попросить помощи, чтобы вразумить Джоан, если даже Клаусу это не удалось. Но Рид лишь продолжал хмуриться.

— Ну нет, так дело не пойдет, я не самоубийца, — не сдавалась Дженнифер, поднявшись на ноги. — Я с этой фурией одна никуда не поеду! Мы же поубиваем друг друга еще до того, как покинем Эстер. Нам нужен будет хоть кто-то, кто сможет нас остановить.

— Вряд ли хоть у кого-то есть такая реакция, чтобы сделать это, — нервно хмыкнул Клаус, прежде высвободив свои руки из ладоней бывшей жены, чтобы не получить от нее ожог.

Дин по-прежнему хмурился, ему не нравилась идея привлекать кого-то еще, а Леди устало терла виски. Если они не согласятся с рыжей бестией, то, кажется, она сама поедет в Мармиати-Ай, не спрашивая их. И уж если Тали решила посвятить подругу в это, то лучшее, что она сейчас могла сделать, это хоть как-то обезопасить Джоан.

— О, Смерть… я знаю, у кого точно хватит на это реакции…

Тяжелые пакеты с едой и напитками тянули к земле, но Квентин стойко боролся с этой ношей по пути из магазина до дома.