— Похоже, нас ждут совсем другого рода переговоры, — криво усмехнулся Клаус.

— Верно, — кивнул Дин. — С Шеутом, чтобы они продолжали оставаться нашими союзниками, несмотря ни на что…

— Несмотря на что? Это же смешно! У меня убили сестру, и да, поэтому я позволила себе немного лишнего по отношению к Кэтрин. Но что с того? — Леди пыталась говорить тише, но из-за переполняющего ее гнева это больше походило на шипение змеи. — С кем им еще поддерживать союз? Без нашей поддержки Шеут сотрут в порошок не многим позже, чем нас…

— В этом и суть, — согласился Берч. — В противном случае нас всех разобьют. Они должны это понимать…

Однако сомнение в глазах Дина и Леди говорило само за себя. В конце концов, каждый из них всегда этого и боялся, когда раз за разом встречался с осуждающим и завистливым взглядом Кэтрин, провожающей их троицу в коридорах Штаба. Оставалось только решить, что теперь делать.

— Нужно ехать в Шеут, и чем раньше, тем лучше, — произнес Дин.

— Сейчас! Нужно ехать сейчас! — поддержала его Леди и тут же виновато покосилась на родителей, скорбевших чуть поодаль. — Нельзя, чтобы Амхельн узнал о наших разногласиях с Шеутом раньше, чем мы сами попытаемся в них разобраться…

— Мой эфикар припаркован внизу, — с готовностью вызвался Клаус, но Дин и Леди почти одновременно замотали головами.

— Нет, Клаус, в этот раз ты останешься за главного в Эстере, — запротестовала Тали.

— Это дело между нами тремя: мной, Кэт и Леди, — строго и с привычной для него серьезностью произнес Рид. — Или четырьмя, если брат Кэтрин будет всерьез рисковать союзом между нами.

— Какой-то дурдом, — Берч недовольно сложил руки на груди.

Все происходило слишком быстро. Еще пару дней назад, казалось, удача была на их стороне, а единственно важной проблемой были некроманты. Теперь же сестра Тали мертва, и Леди даже не могла нормально попрощаться с ней и побыть с родителями, вынужденная наперегонки со временем ехать спасать внезапно треснувший союз с Шеутом.

— Что⁈ Прямо сейчас? Но как же… — лишь испуганно зашептала мама, когда Леди попросила прощения и попрощалась с ними прямо у Камня Забвения, мысленно проклиная Кэтрин, которая не нашла другого времени проявить свой характер.

Леди отправила несколько ценных указаний Милтону на циркуляр на период своего отсутствия, а все, что могла позволить себе на виду у всех в адрес молчаливого Всадника Смерти — это несколько секунд непозволительно долгих и проникновенных взглядов.

«Я пригляжу за городом» — то ли прочитала она по губам Дэвида, то ли каким-то невообразимым образом эти слова отпечатались в ее разуме.

«Спасибо» — с едва заметным намеком на улыбку ответила ему Леди, скрываясь за пассажирской дверью эфикара Рида. Стоило ей только пристегнуться, как Дин до упора нажал педаль эфира, от чего Леди буквально впечатало в сидение.

Поездка обещала быть не из легких.

Сквозь тяжелые грозовые тучи показалась большая луна. Вечером Лонде-Бри оживал, но в этих сумерках чувствовалась какая-то особенная зловещесть. Ева кожей ощущала, как ликовала Тьма, даже воронов сегодня было больше, чем обычно. И на то была веская причина.

Ева развернула желтую бумагу, которую нашла накануне на пороге своей двери, и снова пробежалась глазами строчкам, заполненными витиеватым почерком Советника. Сам факт того, что Равен счел нужным пригласить ее, говорил о том, как изменилось ее положение, но это не умаляло назойливого чувства тревоги.

— В том будущем, что я готовлю для всех нас, рядом будет место только истинно верным последователям, — прошелестел в памяти слова лорда Орла их того разговора с Галбрейтом, когда Ева стала невольным его свидетелем.

Сегодня должен был состояться тот самый прием, о котором тогда говорил Правитель, и Ева боялась тех откровений, которыми Орел мог поделиться. Тем более, у него появился весомый для того повод.

— Только вместе мы сможем отразить любую угрозу! — из динамика эфикара донесся голос ее кузена, а водитель лишь прибавил звук, презрительно цокнув. — Не зря Академия Эстера поколениями воспитывала не только хранителей-эфиристов, но и стражей. Именно на плечах стражей ежедневно лежала охрана покоя города. И поэтому с завтрашнего дня Академия открывает новые корпуса для подготовки каждого, кто хочет и готов встать на защиту города в трудный момент.

«Они готовятся к войне…» — мысли Рид в один миг свернули в другую сторону. Что-то внутри нее сжалось от невыносимой боли, которую она часто принимала за ненависть к Дину и Леди, ведь именно из-за них она оказалась в ситуации, когда должна была любыми средствами выживать. Но сейчас Ева четко поняла, что это была щемящая грусть от надвигающейся безысходности. Правители Амхельна уже в курсе событий в Эстере, и сегодняшний внезапный прием был лишним тому подтверждением.

— Где мне остановиться? — спросил водитель в форменной фуражке, когда впереди замаячил Дом правителей.

В этот раз элита Амхельна собиралась не в богатом особняке какого-нибудь аристократа и не на частном приеме, как во времена покойного Леорика Вагнера. Сегодня лорд Орел собирал тех, кто пережил чистку Алларда, в своем оплоте власти, где публичные мероприятия чаще всего кончались чьей-либо казнью. Вот только чьи головы должны полететь, если среди приглашенных самые верные и избранные последователи Орла?

— У парадного входа, — сказала Ева, окинув недобрым взглядом трехбашенный дворец из серого камня, на стенах которого развевались тяжелые черные полотна с золотым орлом.

Когда водитель остановился, Рид не стала дожидаться, пока он откроет ей дверь, а смело вышла сама, одернув красное шелковое платье с открытой спиной, декольте и разрезом до бедра. Вряд ли местная аристократия оценит ее наряд, но именно на это она и рассчитывала. Раны после нападения Маргарет уже затянулись, и Ева всем своим видом собиралась показать, что имеет право быть здесь. Даже если от страха у нее дрожали коленки.

Стоило только пройти мимо розовых кустов к парадной двери, как округу пронзило воронье карканье. Глаза и уши Равена были повсюду, и Советник уже знал о ее прибытии.

— Ваше приглашение, — буркнул один из эпигонов в маске на входе, и Ева, сунув ему желтую бумажку, зашла внутрь.

Дом правителей с трудом можно было назвать торжественным местом. Мрачные коридоры, витражи на нижних и бойницы на верхних этажах, а из цоколя, если прислушаться, можно было расслышать стоны многочисленных пленников северного государства. Но сегодня мириады эфирных кристаллов освещали дорогу к тронному залу, где приглашенные музыканты нарушали обычно звенящую тишину, а вместо вездесущих охранников в золотых масках между гостями сновала учтивая прислуга.

Ева усмехнулась. Неужели лорд Орел и вправду решил умаслить знать Амхельна очередным светским мероприятием? И подобные сомнения одолевали, похоже, не только Рид. В зале уже было полно людей, и, несмотря на попытки музыкантов развеять всеобщее напряжение, гости то и дело с опаской поглядывали друг на друга. Казалось бы, то, что они приглашены уже делало каждого из них выше остальных, как особая отметка, подчеркивающая их статус и влияние, но вместе с тем никто не знал, чего ждать от правителей, учитывая недавние «развлечения» генерала.

Оглянувшись, Рид увидела Равена, разговаривающего с кем-то из гостей. По его холодной улыбке Ева поняла, что Галбрейт в своей стихии, наверняка он уже плел интриги с кем-то из аристократов, пытаясь снова расположить их к себе. А вот других правителей видно не было.

Впрочем, вскоре внимание Советника переключилось и на нее.

— Еванджелина, рад тебя видеть.

Его учтивый голос не предвещал ничего хорошего, Рид надеялась, что в общей толпе ему не будет до нее дела, но тут же усмехнулась собственной наивности.

— Темной ночи, Советник. Чему мы все обязаны своим присутствием сегодня здесь?

— Как это ни странно, своему уму и преданности. Сегодня лучше быть здесь, чем где-либо еще…