— Стой, я же пошутила! — замахала рукой Джоан, в этой компании ей следует особенно быть осторожной в выражениях. Один сразу побежит исполнять приказ, другая подожжет все скверной.

Квентин, который так уверенно вышел из мобиля, вдруг резко остановился в паре шагов от некромантки. Что он ей скажет? Как вообще общаться с ней? За все время им удалось перекинуться лишь парой фраз, но, казалось, только сейчас Хоук понял, что перед ним не кто-нибудь, а наследница Мармиати-Ай, пусть и не получившая власть.

— Э-э-э… м-мисс… инфант-та? — пытался он подобрать слова, но как всегда решимость быстро покинула его.

От его появления Дженнифер вздрогнула и посмотрела на Квентина таким растерянным взглядом, словно увидела перед собой вурдалака.

— Прошу прощения, если нап-пугал… но… Я мог бы… не знаю… чем-то помочь вам?

— Помочь? — усмехнулась Джен, а сама мысленно взмолилась: «да, Смерть побери, увези меня подальше от этого места!». Но вслух ответила сухое: — Навряд ли…

Эфрейн снова повернулась в сторону обрыва, за которым еще дремал ночной город. Горизонт уже начала прорезать яркая полоса рассвета, делая все более четкими очертания родной обители, а вместе с ними и воспоминания, оставленные когда-то здесь.

— Я тоже не люблю возвращаться домой, — на удивление ровно произнес Квентин, сделав пару шагов. — И всегда радуюсь, когда этого удается избежать. Поэтому чаще брат приезжает ко мне в Эстер, чем я к нему, в Тэсс…

Хоук понятия не имел, зачем это говорит, разве инфанте Мармиати-Ай интересно, чему он там радуется или чего избегает. Даже в надежде обернулся на мобиль, вдруг Джоан Берч поможет спасти его из этой неловкой ситуации. Но Джоан и не собиралась выходить из мобиля.

Сама Дженнифер молчала, так ничего и не ответив Квентину, но про себя с удивлением подметила, что молодой хранитель удивительно точно понимал то, что она чувствует.

— Вы п-правда жили здесь? — Хоук решил, что уходить и оставлять ее одну будет совсем глупо, и предпринял попытку хоть как-то выкрутиться. — В этом замке? Он такой…

— Огромный? — хмыкнула Джен. — Древний? Красивый?

Хоук подумал над всеми тремя словами, конечно, эти высокие стены, башни и переходы, выточенные в скале, можно было описать именно так, но на языке у хранителя вертелось совсем другое слово.

— П-пугающий… — Квент взглянул на замок еще раз, и слегка поежился.

— Вот как? — удивленно покосилась на него Эфрейн.

— Он, простите, похож на склеп… очень большой склеп…

— Откуда ты знаешь, как выглядят склепы, если в Эстере нет захоронений?

— Я с-слышал и читал о том, как это заведено в других обителях… и именно т-так они мне и представлялись, — стушевался Хоук.

— Хах, представь себе, я, действительно, жила именно в этом большом и страшном склепе, — неожиданно улыбнулась Эфрейн, но ее улыбка вышла очень грустной.

Хоук мысленно вновь проклял себя за глупость, но, кажется, Дженнифер совсем не злилась на него. Она, наконец, развернулась и направилась к мобилю.

«Отлично, Квент, вот так и надо разговаривать с некромантскими принцессами. Продолжай в том же духе!» — мысленно пробурчал про себя Хоук и поплелся за Эфрейн следом.

— Болит? — неожиданно спросила Дженнифер, пока они шли к мобилю, но хранитель не сразу понял, о чем речь. — Рука. У тебя ожог от скверны, я видела.

— У-уже нет, — соврал он.

— Уж мне-то ты можешь не врать, я знаю о скверне все, — немного осуждающе посмотрела на него Эфрейн. — А целители что говорят?

— Н-ничего, только, что я умру р-раньше, чем мог бы. А когда, они не знают…

— Увы, этого никто не знает, — выдохнула она, а затем снова остановилась, а Хоук увидел, как Джоан недовольно закатила глаза, явно устав ждать. — И этого никак не исправить. Разве что только обучиться некромантии, раз уж так вышло.

— Н-некромантии⁈ — Квент едва не скорчился от отвращения, но подумал, что тем самым обидит Эфрейн. — Это можно б-было бы… Но в Эстере она запрещена.

— Дело твое, но если научиться управлять скверной, она будет медленней убивать тебя, — пожала плечами Джен и снова двинулась к мобилю. — В любом случае, можешь обратиться ко мне. Должна же я хоть как-то отблагодарить тебя за свое спасение.

Он несколько секунд смотрел вслед некромантке, как будто даже всерьез задумавшись над ее предложением, но затем мотнул головой, Леди Тали мигом выгонит его со службы.

— Итак, какой план? — нетерпеливо спросила Джоан, когда Квентин и Дженнифер заняли свои места, чтобы не разразиться в нервной тираде, что у них совсем нет времени ждать, пока Эфрейн насладится видами.

— Когда я бежала из Мармиати-Ай, все выезды из города тщательно охранялись. Сейчас на первый взгляд дороги свободны, но я уверена, это впечатление обманчиво. Без помощи нам не пробраться в город незамеченными.

Берч едва сдержалась, чтобы не заскрежетать зубами. И стоило строить из себя шпионку, когда при первой же опасности вся ее бравада сошла на нет.

— Мне казалось, мы все это затеяли, чтобы как можно меньше людей знало о нашей вылазке, — как можно сдержаннее произнесла Джоан, потянувшись за циркуляром, оставленным между сиденьями. — Ты вроде говорила, что знаешь, как попасть в город… Но если без помощи никак, то я свяжусь с нашими людьми в Мармиати-Ай, и они… Эй, а где мой… — Джоан опустила глаза и непонимающе посмотрела на пустое место там, где совсем недавно лежал ее коммуникатор, а потом вдруг обнаружила его в руках инфанты, — Дженнифер, какого Всадника⁈

Некромантка тем временем уже успела раскрыть окно сообщений и отправить послание неизвестному абоненту. Опешив от такой наглости, Джоан тут же выхватила циркуляр и стала искать отправленное письмо.

— Я сказала, что знаю, но не говорила, что смогу провести нас самостоятельно. И сделаю это без привлечения внимания к вашим драгоценным шпионам.

— Так писала бы со своего циркуляра, зачем ты палишь мой код? Что это значит, Смерть побери⁈ — едва не кричала Джо, а Квентин на всякий случай начал искать пути отхода, если эти двое вдруг решат схлестнуться. Не нужно обладать прорицанием его матери, чтобы понять, как эти двое друг друга не переносят.

Сообщение инфанты содержало скупое: «Я хочу помянуть твоего брата. Сегодня. Встреть»

— Потому что мой код давно уже в черном списке, — Дженнифер отвела взгляд в сторону темнеющего вдали моря. — Но в этой просьбе он мне не откажет.

Похоже, чем ближе они к Мармиати-Ай, тем меньше Дженнифер хотела туда возвращаться. Они сделали еще одну остановку, так и не добравшись до некромантской обители, кажется, это место и называлось Чертогом Смерти. Эфрейн молча скрылась в какой-то пещере на берегу моря, оставив эстеровских хранителей снаружи наедине с тем, кто и должен был их сопроводить к Касадо.

Джоан чувствовала растерянность Квентина и видела краем глаза, как он неуверенно сжимал кнут на своем поясе. Хоук наверняка ожидал от хранительницы со стажем каких-либо действий или решений, но все, что оставалось делать огненной эфиристке, так это не выдавать собственного страха. Джоан с трудом могла вспомнить момент, когда находилась с темными на одной территории дольше нескольких секунд, прежде, чем в ход шел эфир или другое оружие. Но вот перед ней и Квентином стоял адепт Тьмы, надменно изучающий их холодным взглядом, полным неприкрытой угрозы, а Джоан изо всех сил старалась не потянуться за кинжалом или не зажечь пламя в руке.

— Неловко, не так ли? — хмыкнул мужчина с длинными светлыми волосами, собранными атласной лентой в хвост за спиной. Он всего лишь сложил руки на груди, а Квентин уже крепче схватился за свой кнут. — Расслабься, парень. Неловкость — самое безобидное из чувств, что могут вызвать своим присутствием некроманты.

— А т-ты… вы… некромант? — неуверенно спросил Хоук, от чего мужчина в черной жилетке поверх бежевой рубашки презрительно скривился.

— Я говорил о вашей подружке Эфрейн, а не о себе. Она, как и все ее сородичи, всегда умела искусно ставить окружающих в неловкие ситуации и использовать в своих целях.