— О, а ваша хартия, видимо, образцы добродетели и гостеприимства? Так, сеньор Монтеро? — удивленно повела бровью Джоан, обращаясь к нему на местный манер.
Она хорошо помнила, как незадолго до приезда Эфрейн в Эстер адепты Света в Мармиати-Ай просили помощи, и Леди даже отправила туда небольшой отряд. Обратно вернулись немногие, и Монтеро точно не был тем, кому Джоан могла доверять.
— Для друзей моих неприятелей можно просто Висенте, — оскалился адепт Тьмы, и Берч четко представила, как он с такой же улыбкой приказывал разорвать кого-нибудь на части. — Интересное, кстати, замечание про гостеприимство от людей, закрывшихся от всего остального мира непроницаемым куполом.
— Эстер всегда открыт для тех, кто нуждается в убежище, — парировала Джоан, по-прежнему удивляясь тому, как что-то всерьез доказывала адепту Тьмы, и не просто адепту, а гегемону темных в Мармиати-Ай, если верить словам Дженнифер. Именно он и оказался тем самым проводником в обитель некромантов, о котором говорила инфанта. И несмотря на все предубеждения и предостережения, Висенте Монтеро и правда отреагировал на послание Эфрейн и встретил их у ворот города, предварительно наслав на округу непроницаемый туман. — Если вы так ненавидите некромантов, и Эфрейнов в частности, зачем тогда вызвались помочь?
Мужчина сперва было открыл рот, чтобы ответить, но потом задумчиво прищурил глаза, изучая сперва рыжеволосую хранительницу, а затем парнишку, стоявшего в напряжении за ее спиной. Конечно, когда Монтеро получил сообщение от Дженнифер, он сразу понял, что беглой инфантой руководила отнюдь не только скорбь по Николасу Керро. И когда Висенте увидел рядом с ней двух хранителей Эстера, его опасения лишь подтвердились.
Однако несмотря ни на что, Эфрейн первым делом и правда попросила провести ее в Чертог Смерти на берегу моря, где она когда-то простилась с телом Ника. Было ли это сделано искренне или намерено, но Висенте не мог отказать, хотя бы ради памяти самого Ника, которого когда-то вырастил и считал едва ли не своим младшим братом. Монтеро винил в его гибели не Дженнифер, но именно из-за нее Эгго убил Керро. И лишь сентиментальная мысль, что смерть Николаса не была напрасной, заставила сегодня прийти Висенте на встречу.
— Что заставило ее вернуться сюда? — требовательным тоном спросил Висенте, кивнув в сторону скалистой пещеры, где не так давно скрылась Дженнифер. Несмотря на занимающийся рассвет, ветер здесь пронизывал насквозь, и адепт Тьмы поежился. — Ей здесь находиться опасно, и одного желания посидеть у Чертога Смерти точно недостаточно, чтобы рисковать своей жизнью. Я, между прочим, тоже рискую, поэтому имею право знать.
Джоан еще раз неуверенно глянула на заметно побледневшего Квентина. Хотелось бы верить, что всему виной холодный ветер, а не страх, с потрохами выдававший молодого хранителя.
— Отвечайте! — рявкнул Монтеро, явно теряя терпение.
— Чтоб тебе провалиться в Нижний мир, Эфрейн! — сквозь зубы процедила Джоан, только отчитываться перед темным ей не хватало. — Идет война, Висенте. И только Смерти известно, чем она закончится…
— Война? — рассмеялся Монтеро, перебив. — Вот это новости! Открой глаза и оглянись! Война в Мармиати-Ай идет уже больше двух лет!
Джоан не собиралась спорить, ведь Висенте прав. Трупная вонь и смрад недавних костров преследовали их, как только они пересекли Алтвуд-Ай, который располагался неподалеку от некромантской обители, и, если бы не бриз с моря, она бы точно задохнулась от местных ароматов.
— Когда-то и Эстер был в огне, — проглотив комок, ответила Джоан, вспомнив Клауса, он бы сразу нашел общий язык с Монтеро. — Я собственными руками отбивала его от таких, как ты. А этот парень… — Берч резко указала на Квентина, от чего тот вздрогнул. — Однажды ему пришлось зарезать собственную мать, потому что такие как ты отдали такой приказ…
Она не надеялась, что сможет пронять адепта Тьмы, но все же, когда он взглянул на Хоука и прочитал боль в глазах молодого хранителя, что-то изменилось в его лице. Это неожиданно подкосило напористость Джоан, она всегда думала, что темные не способны на сострадание, и поэтому остальное уже произнесла с куда меньшим презрением в голосе.
— Поэтому да, Висенте, я буду говорить о войне. Потому что, если кто-то из нас не найдет способ остановить Орла, все наши жертвы будут напрасными. Поэтому мы здесь. Такой ответ тебя устроит?
— Устроит, если вы знаете, как остановить этого подонка, — на той же ноте ответил Монтеро.
— По крайней мере, есть идеи, как не подохнуть при первой же встрече с ним, — фыркнула Джоан. — Для этого нам нужен Первый Капитуляр, а он, как нам известно, находится у Бэзила Касадо. Сможешь организовать встречу с ним?
Теперь уже Джоан стояла, сложив руки на груди, как будто что-то незримое вдруг придало ей уверенности, пока Висенте обдумывал услышанное и взвешивал все «за» и «против».
— Бывшие советники Мармиати-Ай не подпускают к своим поместьям посторонних людей, — Монтеро снова задумчиво прищурился. — С чего вы решили, что старый хрен Касадо будет с вами разговаривать?
— В наших руках его сын, — хмыкнула Джоан, в мгновение ока ее страх и неуверенность улетучились, но тут же одернула себя. Самоуверенность — дурной знак, так на нее может действовать Тьма, которой стало ощутимо больше с прибытием Монтеро. — Правители выдадут его в ответ на помощь Касадо и наше полноценное возвращение.
Следующие несколько секунд Монтеро обдумывал слова Джоан, а Берч надеялась, что не сболтнула ничего лишнего. Но если она все правильно поняла, то без этого темного у них практически нет и шанса выжить в Мармиати-Ай, а так как он был как раз тем, кому собиралась довериться инфанта, значит, то же самое должна сделать и сама Джоан.
Затянувшееся молчание нарушилось неуверенной поступью Дженнифер, растерянно спускающейся по мокрым ступеням каменистой пещеры. Несмотря на то, что инфанта явно постаралась привести себя в порядок прежде, чем выйти наружу, даже издалека можно было разглядеть следы ее слез. Но стоило только Джоан или Квентину встретиться с ней взглядом, как оба натолкнулись на обжигающую стену льда и ярости, даже Берч не решилась вставлять свои едкие комментарии.
— А ты все-таки не теряла время зря в Эстере, некромантка, — зато Висенте она нисколько не тронула, тот лишь многозначительно хмыкнул и тем самым подвел итог услышанному.
— Что ж я рада, что вы нашли общий язык, — прохрипела Дженнифер, прокашлялась, горделиво вскинула голову и посмотрела в сторону скалы, возвышающейся над городом. — Нас, как я понимаю, ждет долгая дорога…
* * *
Дженнифер не преувеличивала, когда говорила, что без Висенте им не справиться. Чтобы попасть в поместье Бэзила Касадо, нужно было проехать буквально через весь Мармиати-Ай. Поэтому, оставив свой эфикар у берега, Эфрейн, Берч и Хоук пересели в представительный мобиль Висенте Монтеро, к которому у окружающих бы точно не возникло вопросов. Широкий, черного цвета, с острыми шипами на бамперах, он одним только внешним видов отпугивал всех прохожих.
— Смерть побери, Квент, ты видишь их? — едва слышно шепнула Джоан, выглядывая в окно.
Бедные портовые кварталы чем-то отдаленно напоминали ей район северо-запада Эстера, когда там еще теснились трущобы темных. Обшарпанные улицы, грязные невысокие дома и люди, напоминавшие скорее ожившие тени, чем настоящих жителей.
Дженнифер же куда больше пугал упадок части города ближе к замку. Она помнила, какими оживленными были эти улицы с длинными торговыми лавками и бесконечными фабриками, принадлежавшими зажиточным семьям некромантов. Все дороги теперь оказались разбитыми, большая часть витрин заколочена досками, а окна домов часто «украшали» черные обугленные дыры от взрывов и пожаров. Только одно почти не изменилось за последние два года.
— З-зомби! — охнул Квентин. — Сколько же их тут?
Ходячие мертвецы были повсюду. Кто-то нес какие-то доски и камни, другие уже занимались тем, что залатывали дыры в стенах домов, которые грозили в любой момент обрушиться, третьи же, наоборот, кажется, разоряли чужие квартиры.
