— Не скажу, что рад тебе, Дженнифер, но все же… Лучше тебя видеть живой, чем мертвой, — низкий хриплый голос Касадо вернул ее к реальности, прежде, чем образ Николаса окончательно завладел ее разумом, а сам советник, ухватившись за ручки кресла, осторожно сел на него. — Ты понимаешь, как подставляешь меня и всех, кого ввязала в эту игру?

— Прекрасно понимаю. Но порой обстоятельства требуют отчаянных мер, — выдохнула она, садясь в стул напротив. — Я все же рада вас видеть в здравии.

— Здравии? Когда это Дженнифер Эфрейн стала вежливой подлизой? Это дряхлое тело скоро даже в виде зомби никого не заинтересует.

— Я правда рада вас видеть, — грустно повторила она, снимая шарф и открывая лицо.

— Зачем ты пожаловала? — процедил Бэзил.

— Мне нужна ваша помощь.

— С чего бы мне помогать тебе? После того, как ты сбежала из Мармиати-Ай и спуталась с эстеровцами, которые сейчас удерживают моего сына, — скривился Бэзил, а в его голосе сквозило презрение.

Дженнифер обреченно вздохнула. Переговоры никогда не были ее сильной стороной.

— Так вы уже знаете… Тогда вы должны знать, что Кори напал на меня, опасно ранил Советника Эстера и убил людей. То, что он в плену у Эстера — слишком мягкое наказание для таких дел. И вы это прекрасно понимаете. Вы сами бы казнили и за меньшее, — казалось, от мягкой Дженнифер, которую еще минуту назад одолевали воспоминания о тех днях, когда Николас был рядом с ней, не осталось и следа.

Касадо поджал губы, он ненавидел Эфрейнов, и особенно ему была противна Дженнифер, но среди прочих она была единственной, с кем он был готов считаться.

— И я не имею к этому никакого отношения, — холодно сказал он, оставаясь непреклонным. — Если бы твой проклятый отец не позволил Арнлейву явиться сюда и посеять Тьму в людях, живущих здесь, все было бы по-другому. Беренгар сгубил не только себя, но и всех нас.

— Помнится, вы и сами были не против выдать свою дочь за Арнлейва, рассказывали ему все о некромантах, — парировала Джен.

— Как ты смеешь…

— А вы? Может, я и сбежала из Мармиати-Ай, но я избавила этот город от тирана, который убивал ни в чем не повинных людей, создавая армию зомби. Я пошла против Беренгара, а ведь каким бы он ни был, но он был моим отцом. А вы? Что сделали вы? Отдали Кори Арнлейву? Сидите здесь в глуши, окруженный наивными студентами. Чем вы их шантажируете, заставляя служить и охранять себя? А главное, зачем? Какой от вас толк? О, Смерть всемогущий, а я еще называла эстеровцев трусами. Уж вам ли не знать, каким слабаком бывает мой брат, что заставило вас покорно поддаться его правлению?

— Эйден как был слабаком, таким им и остался! Тюфяк, который пляшет под дудку проклятого северянина! — голос Бэзила по-прежнему сочился желчью, но с каждым словом он слабел, словно не в силах больше держать горделивую маску. — У меня ничего не осталось, они забрали у меня все… Сначала дочь, потом сына…

— Розалию⁈ А с ней-то что? — удивилась Дженнифер, пытаясь вспомнить сводки новостей, приходивших из Мармиати-Ай.

— Ну, как же, ты не знаешь, что мы теперь родственники? — ухмылка на лице Касадо вышла вымученной и беспомощной. — Да, Эйден женился на ней. И если я посмею хоть как-то выступить против него или Арнлейва, он убьет ее. И уж тем более я сильно рискую, принимая у себя беглую инфанту с хранителями Эстера.

Кипучая ярость внутри Дженнифер поутихла, она сделала несколько глубоких вдохов.

— Вот ублюдок… — выругалась она, вспомнив брата, с которым она когда-то была так близка, а сейчас их роднила только фамилия. — Зачем же вы выдали Розалию за него замуж⁈

— Она всерьез испугалась угроз Эйдена и Арнлейва, решив, что так обезопасит нас… Но все вышло еще хуже. Я боюсь только одного, чтобы она не наложила на себя руки, — и без того серое лицо Касадо стало почти черным. — А затем Эгго соблазнил своими обещаниями Кори, он вдруг вбил ему в голову, что с его способностями ему нельзя прятаться дома, что он достоин большего и…

— Как это похоже на Арнлейва, — покачала головой Дженнифер. Она попыталась взять себя в руки и прекратить этот пустой спор, чтобы достучаться до Касадо, не могли же они уйти отсюда ни с чем. — У вас не меньше причин ненавидеть Эгго, и уж тем более достаточно оснований, чтобы помочь тем, у кого для сопротивления ему куда больше сил.

— И чем же я могу помочь им? Зомби? Судя по последним новостям, у Эстера и без меня хватает их, а штатная некромантка у них уже есть, — лишь усмехнулся Касадо. — Они за столько лет не сделали ничего против Орла, что же изменилось теперь?

— Если вы поможете, то они вернут вам Кори, — безапелляционно заявила Дженнифер, вспомнив наставления Клауса.

Касадо нахмурился и замолчал, он не сводил глаз с инфанты, словно ожидая подвоха.

— От вас ничего не нужно, ни Эйден, ни Арнлейв не узнают об этом, — Эфрейн почувствовала, что именно сейчас может склонить Касадо на их сторону.

— И что же это?

— Нам нужен Первый Капитуляр.

— Боюсь, вы опоздали, — с какой-то безысходностью усмехнулся Бэзил. — Его уже забрал Арнлейв.

— Что?.. — сердце инфанты рухнуло вниз, казалось, Эгго был всегда на шаг впереди любого. — Зачем?..

— Ты же знаешь, что он помешан на своем происхождении, что-то в оригинальном Капитуляре должно пролить на это свет. Я пытался переводить тексты для него, лишь бы книга осталась у меня, но в какой-то момент Арнлейв перестал мне доверять и приказал, чтобы я отдал Капитуляр. Тебе ли не знать, каким он бывает настойчивым…

— Да чтоб его! — Джен вскочила на ноги и начала метаться по кабинету.

«Ник! Почему ты тогда промахнулся и не убил его!» — прокричала она в мыслях, словно он мог услышать ее и что-то ответить.

— И что же там вообще могло понадобиться адептам Света? — усмехнулся Касадо. — Или они собрались копать под Арнлейва?

— Ох, если бы, — Джен снова рухнула на стул, а затем посмотрела на Бэзила. — Но… вы же так много переводили Капитуляр. Может, вы дошли до этого, или знаете чуть больше меня. Кажется, еще до разделения мира были некие непобедимые воины, которые носили отличительные амулеты…

— Да, были такие и что? Эстеровцы хотят их воскресить? — ядовито усмехнулся Касадо.

— Нет-нет, речь о самих амулетах. Что вам известно о них? — Дженнифер слегка наклонилась вперед и впилась в него пытливым взглядом, словно она студентка, которая слушает его лекцию.

Касадо вдруг нахмурился, словно прочитав мысли Леди Тали, которая была сейчас в другой части Вусмиора. Он оперся на ручки кресла, пытаясь подняться, а затем, все-таки встав, подошел к одной из книг с тонким корешком и достал ее. Некромант пролистал несколько страниц, а затем остановился на одной из них и положил перед Дженнифер на стол.

— Ты про первого Всадника Смерти? — он указал на рисунок какого-то мужчины, на шее у которого висел шнурок с камнем, напоминавшим эфирный кристалл.

— Значит, он правда, был первым Всадником… — Дженнифер кивнула, именно этот портрет она видела еще в детстве. — Как вы думаете, этот камень мог… оберегать своего владельца?

— Леди Тали хочет создать амулет, который будет защищать барьером носителей? — очень быстро догадался Бэзил.

Джен даже не знала, имеет ли право рассказывать все ему. Зато она точно знала, что Касадо не передаст это Эйдену или Арнлейву, если последний сам не станет рыться в его голове. Но вряд ли ему есть дело до старого некроманта, доживавшего свои последние дни.

— Создать что-то такое, насколько я поняла, технически невозможно. Но эти амулеты похожи на эфирные кристаллы, да? В них как будто сконцентрирован эфир такой силы, что его возможно зарядить и создать барьер. Наверняка, это так и работало в те времена… — Дженнифер поймала себя на мысли, что отчасти даже стала копировать интонацию Леди, когда та говорила об этом с профессором Штейном, и одернула себя.

— Да, это, скорее всего, так и было. Во всех записях тех лет описывалось, что любое оружие отлетало от первых Всадников, когда те приходили к нежелающим признавать законы Смерти. Они были окружены блестящим куполом, который вспыхивал от любых атак, — прохрипел Касадо, наблюдая в окно.