Но все, что могли различить хранители в ответ — это голодный рев, безумие в глазах и слюну, капающую с гнилых зубов в оскале. Порождения Тьмы лезли друг другу на плечи, бросались на барьер Леди, рычали, когда он больно жалил их, но все равно продолжали наступать, вскоре закрыв собой звезды и лунный свет.
— Холодно… — болезненно простонал Квентин.
— Хватит ныть, Хоук, сейчас всем не сладко, — голос Джейсона уже осип и походил на хрипение тварей, окружавших барьер Леди, которая от боли в голове и сама уже почти упала на колени.
— Нет, он прав, — недоуменно протянула Джоан. Жар от ее пламени заливал все вокруг, но даже она ощутила окутывающий ноги холодок. — Что-то не так…
Это «не так» почувствовали не только хранители. Тали готова была уже выть от тисков, сковывающих ее голову, но боль вскоре отступила, как отступили и порождения Тьмы от ее барьера. Тогда Леди и сама ощутила потустороннее дуновение, его очень сложно спутать с чем-то иным. А вместе с ним утих и оглушающий гул, с которым явились полчища темных.
— Что происходит? — раздраженно мотал головой Милтон, не понимая, почему адепты Тьмы перестали атаковать и тоже растерянно оглядывались по сторонам.
— Не может быть… — еле слышно прошептала Леди, не веря собственной догадке. — Это не может быть правдой…
Собрав силы в кулак, она сперва встала сама, а потом вместе с другим хранителем помогла Квентину подняться на ноги и посмотрела туда, куда недоуменно взирали все собравшиеся вокруг адепты Тьмы.
— Был уговор… — пронзительное эхо звучного мужского голоса пронеслось по долине. — Уговор между послами Нижнего мира…
— Что? Кто это? И о чем он бормочет? — прошипел кто-то из вурдалаков, неуверенно переминаясь с ноги на ногу и наблюдая, как по земле стелился белый туман.
— Всем, кто подчиняется лорду Эгго или действует от его имени, — продолжало громыхать мощное эхо, — запрещено приближаться к обители Эстер и тем более нападать на нее…
— Что за чушь? Кто нам может запретить⁉ — прокричал один из темных эфиристов, подкрепив свои слова вспышкой молнии, которая зигзагом ударила куда-то вглубь долины, куда никто из хранителей под куполом Леди не мог посмотреть из-за столпившихся вокруг темных.
Но Тали вдруг ощутила, что когда-то уже переживала подобный момент. Тогда тоже казалось, что надежда покинула Эстер, а темные кичились своим преимуществом перед странным пришельцем, прибывшим словно из другого мира. Тот день был одним из немногих, когда Леди неожиданно осознала, что все-таки их жизнь не так уж и безразлична жестокому Создателю и его Всадникам.
— … Ибо наказанием за нарушение данного уговора будет немедленная казнь через изгнание в мир Смерти, — бескомпромиссно закончило эхо, и все пространство вокруг вдруг взорвалось невыносимым воплем сотен и сотен голосов.
Причиной тому стала белая дымка, покрывавшая землю вокруг. В одночасье зловещий туман стал разъедать ступни, лапы и клешни адептов Тьмы, как самая едкая кислота. Лишившись нижних конечностей, темные падали на руки или на живот, и чудовищный дым, словно невыносимый для жителей Верхнего мира воздух Нижнего, разъедал все, чего касались их тела. Когда от бескрылых порождений Тьмы не осталось и следа, ненасытная мгла протянула белые щупальца и к парящим в воздухе гибридным тварям. В мгновение ока поля и луга вокруг купола Эстера опустели, а ядовитая дымка умертвила сотни, а то и тысячи адептов Тьмы. И посреди этого смертоносного тумана виднелась одинокая фигура высокого мужчины в черной кожаной куртке.
— И отныне так будет с каждым, кто нарушит данный уговор… — заключил Всадник Смерти, двинувшись навстречу остолбеневшему отряду под защитным барьером Хранительницы Эстера.
— Опустите оружие, — проговорила Леди еле слышно, но ее беспрекословно послушались. Одни потому, что не смели перечить, другие — потому что их руки и так слишком сильно дрожали от страха, чтобы держать ровно острый клинок. Сам факт, что в одночасье вокруг погибло столько существ по чьей-то воле, уже выбивал почву из-под ног. Проку от этих железок сейчас точно никакого.
Дэвид приближался уверенным размашистым шагом, держа руки в карманах куртки, и чем ближе он становился, тем неуверенней чувствовали себя люди под куполом Леди. Все слышали о непростых нравах Всадников Смерти, а теперь увидели их силу воочию. Никто из хранителей не был способен сохранять самообладание перед такой первобытной мощью. К счастью, от них этого и не требовалось, говорить должна была Леди, представляющая здесь правителей Эстера, но и она, лицезрея его силу, не знала теперь, как вести себя, чтобы не подставить под удар своих подопечных. Чем ближе был Всадник, тем быстрее мысли покидали голову Верховной Хранительницы. Ей нужно поблагодарить Дэвида за спасение? Выразить удивление за выполненное обещание? Или молча ждать его слов?
Казалось, Дэвид еще на подходе прочел смятение на лицах эстеровцев, поэтому стоило ему только приблизиться вплотную к ним, как он лишь учтиво кивнул Леди:
— Мне жаль.
— Жаль? — непонимающе переспросила Тали, боясь уточнять, о чем именно он сейчас жалел.
— Да, — снова кивнул Дэвид, окинув взглядом тела убитых беженцев, желавших спасения под куполом Эстера. — Мой уговор с Салливаном не должен был допустить подобного…
«Если бы такие, как ты, чаще выполняли свои обязанности, то, может быть, темные и воспринимали ваши слова всерьез» — хотела было сказать Леди, но благоразумно промолчала, отведя взгляд в сторону сторожевой башни. Ей еще только предстояло узнать, сколько стражей и хранителей там полегло.
— Не должно был, — вслух согласилась Тали. — Теперь вы видите проблемы с равновесием, о которых мы вам говорили?
Джоан, Джейсон, Квентин и другие хранители со страхом и благоговением всматривались в волевое лицо Всадника Смерти. Не так давно о них только слышали на лекции в Академии да из пугающих историй старших поколений. Но за последнее время мир так изменился, что не только Всадники, но и сам Смерть явил себя народу. И если последний действительно казался чем-то непостижимым и потусторонним, то стоявший сейчас перед ними Дэвид выглядел обычным человеком. С сильным властным взглядом, скрытой внутри невероятной силой, но все же человеком. Но как часто среди себе подобных можно встретиться всемогущее существо из другого мира?
— Вижу, Верховный Хранитель, — тяжело вздохнул Дэвид, чем в очередной раз удивил Леди. Она никак не могла привыкнуть к тому, что Всадник Смерти способен на вполне человеческое выражение эмоций. — И я надеюсь, что сегодняшняя ночь послужит темным хорошим уроком. Если же нет, то я с удовольствием преподам им новый.
Тали несколько секунд выдержала его взгляд, но затем все же отвела глаза. Несмотря на то, что Всадник и правда помог им, она была уверена, что это не сдержит адептов Тьмы. Да и сколько будет продолжаться его защита? Месяц? Год? Два? Сколько времени они выиграют на подготовку? Поэтому сейчас Леди боялась ляпнуть что-нибудь лишнее.
— Надеюсь, что это не повторится, — лишь сухо произнесла она, а затем повернулась к своим хранителям. — Джо, тебе придется задержаться здесь, убедись, что проверили всех мигрантов, среди них могут быть шпионы Амхельна. Джей, отправь кого-то на вылазку за пределы обители, нужно осмотреть все прилегающие территории, вдруг у нас на подходе новый отряд темных.
— Хоук, не расслабляйся, отправишься на дежурство за пределы барьера, — Милтон как будто воспрял от мысли, что отправит Квента на опасное задание.
Сам же Квентин, несмотря на ранение, был даже рад, что сможет сделать что-то полезное для города, и уверенно кивнул.
— Задействуй кого-нибудь из Шеута, стражам на границе сегодня и так пришлось непросто! — возмутилась Леди, порой Джей в своей нелюбви к кому-то становился просто несносным, она сама испытала это на себе еще в Академии. А сейчас его мишенью стал несчастный Квентин, который мастерски попадал в нелепые ситуации.
— Мисс Тали, — внезапно за спиной подал голос Дэвид, она даже вздрогнула, не ожидая, что он все еще наблюдал за ними. — Эстер в последние двулуния потерял слишком много стражей, чтобы отправлять их еще и на поиски адептов Тьмы за пределы барьера. Того и гляди, и правда найдут их…
