Одна из лап этой зверюги уже зависла над плечом Джоан, не оставляя ей и шанса на сопротивление, но антеру, как и все в нескольких метрах вокруг, буквально застыла. Все, кроме Квентина Хоука. Будучи эфиристом, который может замедлять течение времени вокруг себя, он хлестнул своим кнутом по гончей Тьмы, отбросив тварь от Джоан.

— Ого, спасибо, парень, — присвистнула бывшая жена Клауса.

— Да не за что, обращайтесь, — просиял Хоук. Моменты, когда он в бою мог достойно проявить себя, не попав в беду, можно было пересчитать по пальцам здоровой, необожжённой скверной руки.

Справившись с нелепой оплошностью, весь отряд вернул себе боеготовность — барьер Леди сверкал с новой силой, непроглядная огненная стена под исполнением Джоан отгоняла от Хранительницы Эстера прыткие тени, а Джейсон вместе с другими членами отряда рассеивали полумрак в центре лагеря яркими вспышками эфира. Светящиеся осколки Милтона то и дело находили цель среди шевелящихся за палатками кустов, а извивающиеся молнии и ледяные стрелы других эфиристов отгоняли темных, пытавшихся догнать убегающих прочь беженцев.

— Только не это, — выругалась Леди, когда заметила, что тело одного из убитых подернулось зеленой дымкой и пришло в движение. Прежде, чем зомби успел схватить за ногу кого-то из убегающих, Тали бросилась к нему, отделяя свой барьер от купола вокруг остального отряда. — Хватит с меня уже оживших мертвецов!

На бегу она отрубила тому голову, но изумрудное пламя оживляющей скверны тут же оживило еще с десяток тел — и павших гончих, и темных, которых достиг эфир хранителей, и беженцев, кто не успел убежать. Леди обезвреживала одного зомби за другим, но понять, где управлявший ими некромант, было невозможно, и мертвецы поднимались вновь и вновь.

— Леди, нужно возвращаться! — донесся до нее крик Милтона. — Их становится слишком много…

В этот самый момент из обвалившейся рядом палатки на Тали кинулось сразу двое утробно рычащих вурдалаков. Вытянув к ней аномально длинные и худые руки и оскалив острые клыки, они один за другим напоролись на защитный барьер вокруг девушки. С громким хлопком и тупой болью в висках Леди отбросила порождений Тьмы, но на месте двух возникло еще пятеро.

— Чтоб вас… — Хранительница сделала несколько выпадов клинком, отрубив пару когтистых лап обесчеловеченных тварей, и неуверенно попятилась к остальным. Куда бы ни падал ее взгляд, Леди находила или окружавших их противников, или чьи-то растерзанные тела. Все, кто мог убежать — убежали. Остался только их отряд.

— Не дайте им уйти! — пространство между горящими палатками вдруг пронзил чей-то звучный приказ, и тут же в воздухе возникла пара-тройка фигур, накрывших своей тенью почти весь лагерь.

— Это еще что за хрень? — опешил кто-то из хранителей, но по огромных перепончатым крыльям, мускулистым лапам, сверкающему в ночи десятку глаз на голове каждой из тварей и мерзкому звуку стрекочущих жвал Леди сразу узнала ветрархов — плод безумной фантазии ученых из Амхельна.

— Отступаем! — скомандовала она, соединившись с остальным отрядом. — Бежим, живо… арх!

Леди сжала челюсти от дикой боли, пронзающей виски. В два с лишним метра высотой, эти крылатые твари друг за другом пикировали на ее барьер, пытаясь пробить защиту. Тали в свое время удавалось сдерживать и не такой натиск, но это не значит, что каждый раз это получалось все так же легко.

— Хоук, Ларсон, помогите Леди! — рыкнул Джейсон, утягивая за собой Джоан, которая до последнего прикрывала остальных стеной огня.

— Все нормально, я справлюсь! — отмахнулась Тали и побежала, стараясь не отставать, но адепты Тьмы, несмотря на помощь Джоан, один за другим нагоняли их, бросаясь на барьер. — Ох…

— Капитан! Капитан, вы где? — тем временем разрывался циркуляр на плече у Милтона. — Эти твари уже почти тут, они атакуют беженцев у пункта пропуска…

Леди вслед за остальными подняла взгляд на маячивший впереди проход сквозь защитный купол. То, что творилось в палаточном лагере, было лишь частью беды, основная волна наступавших обогнула его и устремилась прямиком к бреши в барьере. Вспышки эфира, лязг мечей и звериный рев доносился уже и с внутренней стороны купола. И с каждой секундой просвет становился все уже, темные буквально закрывали собой проход для отряда Тали.

— Всем приготовиться, атакуем по команде, чтобы пробить их, — орал на бегу Джейсон, создавая в руках сверкающие лучи эфира, — Хоук, будь готов к моменту столкновения… Леди, ты выдержишь?

— Да, — сухо выдавила из себя Тали после очередного удара ветрарха сверху.

Вурдалаки, гончие, зомби и теряющиеся между ними темные эфиристы — все они на фоне сверкающего купола превратились в одну сплошную черную стену, с которой хранителям предстояло столкнуться.

— Три, два… — начал было отсчет Милтон, но прежде, чем он его закончил, мощный взрыв поразил пространство, рассеяв весь эфир вокруг.

На несколько секунд окно-проход в Эстер расширилось, пропуская еще с десяток разъяренных тварей. В это время все, кто гнался за Леди, Джоан, Джейсоном, Квентином и пятеркой других хранителей, тут же встретились с их холодным оружием. Вурдалаки и оставшиеся без способностей эфиристы с особым рвением насели на острие клинков, а пикирующих ветрархов Хоук пытался отогнать мечущимся в воздухе кнутом.

— Ларсон, нет! — завопил Джей, когда антеру сразила когтистой лапой одного из хранителей.

— А-а-а, нет, отпусти меня! — вскрикнул следом Квентин, когда огромное крылатое чудовище отбилось от его кнута и вонзило свои жвалы в его и без того раненную скверной руку. Хоук, едва не потеряв сознание от невыносимой боли, недолго думая выхватил из-за пояса кинжал и с неистовой силой стал полосовать им паучью голову ветрарха.

Джоан тем временем вооружилась мечом погибшего Ларсона и встала спина к спине с Леди, отбиваясь от оравы рычащих зомби и вурдалаков.

— Как в старые-добрые? — нервно хихикнула рыжеволосая хранительница.

— Никогда не хотела их вспоминать, — процедила сквозь зубы Тали, пронзив клинком очередного кровопийцу.

Раненный Квентин успел вовремя освободиться из хватки ветрарха и чуть не рухнул девушкам на голову, когда их отряд снова накрыла эфирная завеса Леди.

— Нужно бежать дальше! — простонал один из хранителей за спиной Милтона, мигом сковывая льдом подступающих темных.

— Хорошая мысль, — хохотнул Джейсон, поражая противника то мечом, то светящимися осколками эфира. — Только бежать уже некуда!

— Что? Джей, что это значит? — опешила Джоан, снова залив округу всепоглощающим огнем.

— То и значит… — обреченно отозвалась Леди, указывая на исчезнувший проход в куполе над городом. — Они взорвали… кристаллы-ограничители… Нам не пройти… у этого входа…

Каждое слово давалось ей с трудом, ведь не было ни секунды, чтобы бушующая вокруг орда не пыталась пробить барьер, защищавший их отряд. Те, кто вырывал возможность посмотреть в сторону купола над городом, с ужасом осознавали, что остались один на один с полчищем темных по эту сторону завесы. Хранители пропускного пункта даже не смогут выйти сейчас им на помощь, пока кто-нибудь не починит кристаллы, открывающие брешь в барьере.

— Смерть побери, я как-то не намеревалась помереть сегодня, — охнула Джоан, направляя все свои силы на создание огненного торнадо, который бы отпугнул обезумевших адептов Тьмы.

Те, кто беспомощно наблюдал за происходящим с вершины сторожевой башни, могли различить лишь маленькое пятнышко света, создаваемое барьером Леди, да вспышками атак ее хранителей, посреди бесконечного мрака темных, тянущегося, как казалось, до самого горизонта.

— Это все моя вина, — пискнул Квентин, сидя на земле, а из-под дырки на одежде виднелась кровь, обливая почерневшее и покусанное плечо. — Там, где я, всегда все наперекосяк…

— Если останусь в живых, первым делом отправлю тебя работать в архив, — прорычал Милтон, что есть силы поливая окружающих разящими осколками эфира. — Эй, уродцы, что с вами не так? Почему вам так хочется помереть?