О, тогда Дженнифер не просто испугалась. Ее буквально вывернуло наизнанку от вида крови в тронном зале Монтеро. Но ее больше шокировало не то, сколько жертв оказалось в логове гегемона Тьмы, а то, что большинство из них приходили сюда по собственному желанию. Джен это четко увидела в последних воспоминаниях найденных ею и Ником жертв — погибшие настолько не ценили свою жизнь, что находили смысл в утолении кровавых аппетитов темных. В то время Эфрейн тоже мало придавала значения своей жизни, но после быстро пересмотрела свои взгляды.

— Была, — отстраненно произнесла Джен. — Но тогда здесь все было по-другому. Вис, что, теперь не до былого веселья, а?

О том, что за кулисами бара находился тронный зал, говорило теперь только огромное кресло, по-прежнему стоявшее по центру. Роскошные ложи были теперь завалены каким-то коробками, а на полу вместо луж крови валялись карты и чертежи. На одних Дженнифер узнавала различные районы Мармиати-Ай, на других — замок Эфрейнов.

— Планируешь напасть на Эйдена? — снова спросила она, так и не дождавшись реакции от Монтеро на свою издевку.

— Ты против? Или, наоборот, хочешь заглянуть на огонек, когда это случится? — парировал Висенте, изящно обходя горы хлама на пути в дальний конец зала.

— Я бы не отказалась от приглашения стереть ухмылку с его лица, — процедила сквозь зубы Джен, продолжая ощущать на себе встревоженный взгляд Хоука. Нежданная встреча с братом в поместье Касадо все еще отдавалась нервной дрожью в теле инфанты.

— Ну, если вы все-таки выживете в Лонде-Бри, то я обязательно позову тебя, — расплылся в оскале Висенте. — Жду не дождусь момента, когда Эфрейны окончательно поубивают друг друга.

— Мы точно можем д-доверять ему? — тут же снова шепнул Квентин, подойдя поближе к Дженнифер.

Он забавлял ее своим серьезным настроем и чрезмерной ответственностью, с которой подходил к порученному заданию. Но ответить инфанта успела ему лишь легкой улыбкой. В следующие мгновение Монтеро сдернул черное покрывало с огромного зеркала, скрытого в углу зала.

— Я пройду с вами, чтобы люди на той стороне не убили вас сразу, как только вы появитесь. Но дальше — сами.

Джоан с сомнением прошла вперед, всматриваясь в собственное отражение — помятое, с заметными кругами под глазами и собранными в хвост сальными волосами. Времени на отдых у них не было с самого Эстера, и еще неизвестно, когда они смогут перевести дух. Но даже в таком состоянии Берч не теряла бдительности.

— Это просто зеркало. Портал не работает, — недоверчиво сказала она, на что Монтеро лишь закатил глаза.

Он тут же выудил что-то из кармана и приложил к раме. Только тогда стало ясно, что рисунок из рун вокруг портала был неполным, и стоило только Висенте добавить недостающую его часть, как отражение Джоан утонуло в чернеющей глубине открывшегося прохода.

— И что бы вы без меня делали? — хмыкнул гегемон Тьмы. — Вот думаю, может, мне все-таки пересмотреть свою цену помощи вам?

Джоан и Квентин мгновенно напряглись, а Эфрейн сделала шаг вперед.

— И будешь с нами гоняться за бесполезными побрякушками в коридорах замка лорда Орла?

— Точно, — неожиданно громко рассмеялся Висенте. — Я постоянно забываю, насколько вы все поехавшие головой. Смерть побери, а я-то раньше всерьез думал, что от Эстера что-то зависит в этой войне…

— А разве это не т-так? — почти обиженно протянул Квентин под осуждающий взгляд Джоан. Той по-прежнему не нравилось, что все они открыто обсуждали причину своего путешествия с гегемоном Тьмы. Хоть он и считал их теперь сумасшедшими, но раздражал ее куда меньше Эфрейн.

— Не так, если ваши правители мечтают о каких-то сказочных приблудах вместо того, чтобы планировать реальное наступление на Амхельн! Кто знает, может, пока вы ищете вчерашний день, и возвращаться вам будет некуда…

— Ты что-то знаешь о планах Орла? — настороженно спросила Джоан, чувствуя, как страхи и сомнения набросились на нее с новой силой.

— Знаю лишь, что он без дела точно не сидит. И искренне надеюсь, что ваши правители тоже делают хоть что-то помимо чтения старых книжек, — без какой-либо иронии и сарказма сказал Монтеро. Так, что даже Джоан засомневалась, а был ли правда у Дина, Леди и Клауса хоть какой-то план на случай, если что-то пойдет не так. — Ну что, в путь?

Висенте первым шагнул в зеркало. За ним, немного помедлив, Джо, потом, не раздумывая, Джен, а за ней, обреченно окинув взглядом захламленный тронный зал, Квентин. Каждый думал о чем-то своем, каждого одолевали сомнения. Но Джоан первой осознала, что в первую очередь стоило подумать о предусмотрительности Монтеро.

— Что за… — выйдя из портала, рыжая хранительница только на секунду уловила чей-то силуэт, распростертый на деревянном полу недалеко от зеркала. В следующее мгновение уже все вокруг затянул непроглядный туман. И прежде, чем Джо успела что-либо понять, ей в спину уперлась сперва некромантка, а потом обоих толкнул следом Хоук.

— Чт-то происходит? Где Монт-теро? — Квентин тут же снял с пояса табельный кнут, пытаясь сквозь молочную завесу разглядеть хоть что-то.

— Не знаю, но я не то что центра Лонде-Бри, я вообще ничего не вижу, — зло прошипела Джоан, зажигая в руке шар огня. — Будьте начеку, здесь что-то не так…

— Вы уже знаете его, он не мог так с нами поступить, — еле слышно выдохнула Дженнифер, а по ее поднятой руке змеей заскользило зеленое пламя. — Я чувствую мертвых… Вис?

Имя гегемона Эфрейн решилась произнести уже громче, и тот не заставил себя ждать.

— Пригнитесь, живо! — проревел Монтеро, когда сквозь туман сверкнули чьи-то вспышки эфира. — Это ловушка!

Инстинкты сработали безотказно, и в тот момент, когда воздух прорезали разряды молний и ледяные стрелы, все трое мгновенно оказались на полу.

— Ты говорила об этих ребятах? — с отвращением скривилась Джоан, обнаружив на земле окровавленное тело мужчины.

— Именно! — кивнула Эфрейн, и тут же мертвец вздрогнул, подчинившись воле некромантки. — Вперед!

Оживший зомби неожиданно резво вскочил на ноги и исчез в непроглядном тумане в направлении, где снова сверкнула молния. Вот только в этот раз разряд извивался необычайно медленно, так, что можно было разглядеть, как ветвились электрические зигзаги, преодолевая пространство.

— Хоук! — тут же догадалась Джоан. Среди них только он мог замедлять время.

Разглядеть самого хранителя в тумане Монтеро не представлялось возможным, но, похоже, Квентин уже тоже оказался на ногах. Послышался хлесткий звук пущенного в ход кнута, а за ним — чей-то болезненный визг, в кого-то Хоук успел попасть наугад.

— Вис, рассей туман вокруг нас! — крикнула Дженнифер, руками пытаясь нащупать, за чем бы спрятаться. — Мы же как слепые котята. Вис?

Джоан в это время, вооруженная кинжалом в одной руке кинжалом и эфиром в другой, прижалась к ближайшей стене и старалась не думать о том, чье еще тело только что задела ногой.

— Не дышать! — прогремел приказ Висенте, и воздух в ту же секунду потяжелел, когда туман превратился в ядовитую дымку. Она уже не была такой непроницаемой, зато куда более опасным сюрпризом для тех, кто впервые встретился с гегемоном Мармиати-Ай.

— Восстаньте! — процедила сквозь зубы Эфрейн, когда заметила мечущиеся силуэты, и поспешила натравить на них новых зомби.

Но Квентин опередил инфанту, поразив кнутом судорожно хватающихся за горло и задыхающихся противников. Усилия Хоука и Джен быстро лишили их запаса воздуха, но и ядовитая способность Висенте вскоре отступила. Берч, вздохнув полной грудью, с ужасом окинула взором просторный холл то ли гостиницы, то ли офиса, где повсюду виднелись тела убитых да шатались зомби, поднятые Эфрейн. Среди неприметной одежды одних легко узнавались фигуры эпигонов Орла с их характерными золотыми масками и погонами.

— Похоже, они вычислили подполье Висенте, — озвучила свою догадку Джоан, остановившись глазами на только что умерших от удушья эпигонах. — Все целы? Дженнифер, Квентин?