Она презрительно обернулась на некромантку, чтобы та оставила свои саркастичные ухмылки при себе. А затем закусила губу, когда следом за этим оправданием Леди попросила от нее более конкретных результатов поездки. И вот тут-то от Джо требовался максимум смелости и уверенности в себе.

— Да, книгу сказок он все еще хранит у себя и помнит твою самую любимую историю. Но книга поистрепалась, и ему нужно время, чтобы переписать эту сказку понятным почерком. На это может понадобиться еще пару дней… Да, дорогая, еще пару дней в этом захолустье… Да, я знаю, и тоже очень скучаю! Поцелуешь за меня наших мальчиков? — Джоан поспешила закончить разговор, пока Леди ее не раскусила. — Надеюсь, скоро увидимся! Люблю тебя!

Как только Джо отключила циркуляр, то тут же облегченно выдохнула. Она солгала Леди. Джоан могла это когда-то делать не нарочно и по мелочам, но сейчас — она нарушала приказ и подвергала опасности их жизни. Цена у этой лжи была слишком высокая — не просто обман подруги и нарушение приказа, но и шанс никогда не увидеть сына.

— Так! — громко воскликнула Джо, возвращаясь к остальным, стараясь тут же заглушить беспокойный колокольчик внутри себя. Но что-то как будто не давало ей свернуть с выбранного пути. — Я выбила нам еще несколько дней для прикрытия, поэтому нам нужно придумать хоть какой-то план, чтобы погибнуть не такой быстрой и мучительной смертью.

Квентин встретил ее встревоженным взглядом. Ему явно не нравилась назревающая авантюра, но по статусу у него почти не было права голоса. Его задача заключалась в охране опальной инфанты, а та, видимо, впервые за несколько лет вырвавшись из Эстера, готова была податься во все тяжкие. И лишь Висенте с завидным безразличием смотрел на них, словно они были актерами какого-то кино, а не живыми людьми, подписывающими себе смертный приговор.

— Повторюсь, мне ни к чему ваши жертвы и отвага, — Эфрейн никак не хотела сдаваться, при этом нервно откинув с глаз отросшую и непослушную челку. — Вас убьют сразу же, как только вы вступите на земли Ахмельна, а меня там никто не тронет.

— С чего вдруг такая уверенность? — повела бровью Джоан. — Из того, что лорд Орел когда-то был к тебе неравнодушен, не следует, что он не готов избавиться от единственного некроманта на стороне Эстера.

— Если бы Орел ее не тронул, то и Ник был бы жив, — лишь скептически подметил Висенте, который до этого предпочитал молчать.

Джен тут же встретилась с ним пытающим взглядом, очевидно, эта случайно брошенная фраза задела ее за самое живое. Монтеро же смотрел на нее, словно ожидая, рискнет ли она что-то возразить ему или, может, даже напасть?

— И п-почему нас сразу же должны убить, — Хоук решился первым нарушить пугающее молчание и вернуться к теме обсуждения. — Мы вполне умеем за себя п-постоять!

— Ну, вас сперва замучают до полусмерти, чтобы выпытать все, что вы знаете, а потом точно прикончат, — выдохнула Дженнифер, наконец оторвавшись от немой дуэли с Монтеро, и, как будто виновато, добавила. — Меня, конечно, Арнлейв тоже убьет, но не сразу. Сперва он сделает все, лишь бы подчинить себе мою волю, а на это, поверь, уйдет очень много времени. Достаточно, чтобы выяснить, где Первый Капитуляр, и найти способ его выкрасть или передать информацию об амулетах.

— Ну да, ну да, а в итоге у нас не будет ни Капитуляра, ни некроманта, — покачала головой Джоан, все еще не понимая, почему она до сих пор не развернула всех обратно в Эстер. — Я выйду на наших людей в Лонде-Бри, а уже через них мы поймем, как добыть Капитуляр. А так как об этой операции никто не знает, то и наше проникновение в столицу Амхельна может остаться незамеченным. Ты же поможешь нам?

На этот раз Джо покосилась на Висенте Монтеро.

— Если вам интересно мое мнение, то никто из вас не вернется живым из Лонде-Бри, — пожал плечами адепт Тьмы. — Но так как оно никому не интересно, то да, я помогу вам поскорее быть убитыми.

— Но это же отличный шанс отомстить за Ника! Я знаю, ты хочешь этого не меньше меня, — вспылила Эфрейн. — Пошли с нами, твоя помощь нам не помешает!

Прежде, чем Монтеро что-либо ответил, Джо и Квентин с сомнением переглянулись. Каждому из них за время, проведенное в Мармиати-Ай, удалось взглянуть на темных под иным углом. С одной стороны, гегемон Тьмы в обители некромантов, как и все остальные, пытался извлечь из всего выгоду и поэтому поставил Джен, Джо и Квенту ультиматум возле дома Касадо. Но, выяснив, что эстеровцы гоняются за сказками и легендами из прошлого, готов был умыть руки.

— Моя помощь вам действительно не помешает, а вот ваша мне совсем не нужна, — со злой ухмылкой произнес Висенте. — Я отомщу тогда, когда на кону не будут стоять жизни всех моих людей, и когда игра точно будет стоить свеч. Я хорошо помню, как Аллард Рейн орудовал здесь, будучи еще капитаном, помогал твоему братцу усиливать свои позиции. Мы потеряли тогда много своих, но не сдались. И пока я здесь, я не позволю этим тварям сунуться на нашу территорию. Охота за призраками не для меня.

То, что темным тоже не чужда сплоченность и забота о своих сородичах, стало еще одним открытием для Джоан и Квентина. Конечно, все знали про то, как Амхельн объединил под собой десятки городов, но о ком из них реально заботился Орел и его последователи? Нежелание Монтеро бросать своих подопечных делало ему честь в глазах хранителей Эстера.

— Чем меньше людей, тем меньше внимания к нам, — кивнула Джоан, решив поддержать темного и тем самым закончить этот бессмысленный спор, чем тут же заслужила восхищенный взгляд Висенте. — Так что? У тебя правда есть портал прямиком в Лонде-Бри?

Ее всю трясло от того, что они собирались сделать, и морской бриз, дувший с моря, пробирал еще сильнее. Знай Леди, что они здесь задумали, то ни за что бы не отправила их отряд в Мармиати-Ай. Но если все-таки есть шанс найти нечто, что защитит ее близких, Джоан, как хранитель, как мать, и даже как бывшая жена Советника Эстера, должна это сделать.

— Я, в отличие от правителей Эстера, зря времени не теряю, — презрительно хмыкнул Монтеро и, развернувшись, махнул рукой, приглашая за собой. — Конечно, прямо в апартаменты лорда Орла я вас не проведу, и даже за стены центрального острова вы не попадете, но вид из окна на белоснежную крепость столицы Амхельна вам обеспечен.

— Этого вполне достаточно, — благодарно ответила Джо, вспоминая все, что знала о разведке в Лонде-Бри. Как одна из капитанов хранителей, она знала код циркуляра для экстренной связи с другими эстеровцами. — Главное — добраться до границ…

Берч следом за Висенте спустилась с крыши бара, которым заправлял гегемон Тьмы. За ней шла Эфрейн, недовольно поджав губы, а Квентин настороженно замыкал отряд. Бар Монтеро был одним из тех самых мест, от которых адептам Света стоило бы держаться на расстоянии. Стоило только перешагнуть впервые порог, как их встретили с десяток озлобленных и недружелюбных глаз. Но предостерегающий сполох скверны в руках Дженнифер и строгий взгляд Висенте заставил сидеть спокойно местных забулдыг. И сейчас, когда Джо, Джен и Квент снова прошли по залу следом за Монтеро, казалось, на них уже никто не обратил внимания.

— С вами все в п-порядке? — тихо спросил Хоук, заметив, как инфанта резко замолчала, когда поняла, куда их ведет Вис. Квентин уже успел понять, что в такие моменты она словно проваливалась куда-то далеко.

Вот и сейчас Дженнифер была уже не здесь. В том же самом месте, но совсем в другое время и с другим человеком. Она постоянно оглядываясь, словно видела здесь призраков. Строгий перквизитор Николас Керро тогда еще не стал тем, ради кого она готова была мстить до конца своих дней. Приставленный к ней детектив казался ей шансом пережить приключения, о которых можно было лишь мечтать в замке-тюрьме своего отца, но первый визит в логово Монтеро только показал, каким двуличным и жестоким был этот мир.

— Что? — неуверенно переспросила инфанта, наконец, заметив вопрошающий взгляд Хоука.

— Вы были здесь раньше? — догадался Квентин. — Вы как будто чего-то испугались…