— Леди с вами всегда на связи? — Берч перехватила инициативу в разговоре.

— Всегда, если от этого зависит моя безопасность или безопасность моих людей. И сейчас я очень рискую, откликнувшись на ваш вызов, когда вся округа и так стоит на ушах. Не из-за вас ли весь переполох? Похоже, убито много эпигонов, и, по слухам, в этом замешан очень сильный некромант…

Чем больше он говорил, тем четче Джоан улавливала в его тоне знакомые ноты. Не то чтобы она часто слышала этот строгий и слегка надменный тон, но определенно была с ним знакома. Может, студенческие воспоминания не такие и случайные?

— Я все объясню… но не здесь, — сухо ответила Джоан. — Мы ранены. Вы нам поможете или нет?

Берч уже не сомневалась, что мужчина перед ней был доверенным лицом Леди, Тали имела особенность окружать себя такими же упертыми людьми, как она сама. Но проблема в том, что и Джоан была из числа непробиваемых упрямцев. И если их спаситель не спешит раскрывать, кто он такой, то и Джо ничего не скажет, даже если будет истекать до последнего кровью.

— Хорошо, — наконец, выдохнул тот, словно сделал одолжение. — Идем, нас ждет долгий путь.

На зов Джоан пришел не кто иной, как Нейтан Блейк, бывший тренер тайных стражей академии, позднее ее ректор, а ныне глава шпионской ячейки в Лонде-Бри. Вот почему под взглядом одного из бывших тренеров Джо почувствовала себя зеленой студенткой. Она помнила, как Леди часто жаловалась на Блейка во время учебы, он третировал своих учеников за малейшую оплошность, и, похоже, с годами его скрупулезность во всем, даже что касалось спасения пострадавших, только набрала пугающие обороты.

Поэтому ничего удивительно, что дорога до укрытия была такой же путаной и сложной, как и допросы Нейтана Блейка при встрече. Поймай Джоан сейчас адепты Тьмы и начни пытать, она бы при всем желании не смогла вспомнить маршрут, которым вел их Блейк. Сначала они выбрались из леса, пройдя через мост над рекой, доехали на мобиле до какого-то дома, где, воспользовавшись порталом, оказались на другой окраине Лонде-Бри. Блейк тут же обесточил этот портал, а затем они сели в другой эфикар.

— Сколько у вас мобилей? — осторожно спросил Хоук, удивившись такой сложной схеме.

— Сколько надо, — тон Блейка не позволял спорить с ним, а сам он вез их такими закоулками, что даже сложно было разглядеть названия улиц, лишь по небоскребам, видневшимися где-то впереди, было ясно, что до центра столицы Амхельна еще далеко.

Затем все снова повторилось — портал, дом, мобиль. И вот, наконец, они оказались на подземной парковке одной из тех высоток, которая еще совсем недавно виднелась где-то у горизонта. Несмотря на почти невыносимую боль, все трое молча шли за Блейком, не решаясь проронить и слова. Хоук то и дело озирался по сторонам, разглядывая дорогущие мобили, которые стоили больше, чем вся его крохотная квартирка в Эстере. И только когда они вышли из лифта на двадцатом этаже и закрыли за собой железные двери квартиры, Нейтан первым нарушил затянувшееся молчание.

— Итак, какого Всадника здесь делает жена Советника, беглая инфанта из Мармиати-Ай и тот, кто едва не сорвал день Тишины в Эстере? — Блейк негодующе скрестил руки на груди, а его осведомленности можно было только позавидовать.

Джоан так ничего ему и не сказала, Нейтан сам опознал их за время немой дороги до укрытия. Троица переглянулась, наверное, после правителей Эстера они были самой желанной добычей адептов Тьмы.

— А вы не слишком гостеприимны, — тут же недовольно фыркнула Эфрейн, попутно разглядывая светлую гостиную, обставленную дорогущей мебелью.

— А вы не слишком воспитаны, — отрезал Блейк, а затем взглянул на ее ногу и раны остальных. Прошел в гостиную, открыл верхний ящик комода, достал оттуда коробку и поставил на стол. — Подлечитесь. Джоан, поговорим без лишних комментаторов.

Дженнифер закатила глаза, но с благодарностью рухнула на бежевый кожаный диван, а Квентин, покопавшись в аптечке, дал ей восстанавливающий эликсир, который она с жадностью выпила, несмотря на мерзкий вкус.

— Мы здесь по заданию Леди, — устало выдохнула Джоан, искренне надеясь, что Блейку этого будет достаточно, хотя головой и понимала, что это не так.

Они закрылись на кухне, такой же светлой, но кристально чистой, из чего Берч сделала вывод, что Нейтан здесь не жил постоянно, а, скорее, использовал как место временной остановки.

— Если бы это было так, то я бы уже знал об этом, — безапелляционно заключил Блейк, поставив на стол перед рыжей хранительницей набор средств для обработки ран. — Я всегда знаю шпионов, приезжающих из Эстера. И потом, насколько я помню, вы не тайный страж. Вы всегда были задействованы в охране города. И я уж не говорю о вашем положении в обществе.

Джоан хотела было возразить, что она уже давно не жена Клауса, а значит, и все остальные регалии к ней неприменимы, но что-то остановило ее. Она ощущала себя, словно на допросе, и переживала, что такой человек, как Блейк, быстро выведет ее на чистую воду. Берч все еще боялась даже представить реакцию Леди, когда та узнает, куда их всех занесло.

— Так что вы здесь делаете, Джоан, в такой необычной компании? — словно прочитав ее мысли, напирал Блейк.

— Вы правы, Нейтан, — устало выдохнула она и даже попыталась улыбнуться, потянувшись за бинтами и эликсирами. — О том, что мы здесь, почти никто не знает. Только правители и, возможно, Милтон. Вы же в курсе, что у нас завелся крот, мы не могли допустить утечки информации о нашем отъезде. Я здесь как доверенное лицо Леди. Дженнифер — как консультант в поиске вещи, связанной с Орлом, поскольку лучше всех знает его. А Квентин… нам нужен был хранитель для защиты и человек, который неплохо ладит с инфантой. Думаю, вы уже успели оценить ее характер…

Но, судя по суровому и молчаливому выражению лица шпиона, ее рассказ не тронул Блейка.

— Чего ожидать от бывшей инфанты, выросшей во дворце, — лишь пожал он плечами. — И все же ни за что не поверю, что вечно беспокойная мисс Тали вот так беспечно отправила свою лучшую подругу на верную гибель, особенно после пленения Эштона. Вы что-то недоговариваете. Как получилось, что вы натолкнулись на отряд эпигонов? Они поняли, кто прибыл в Лонде-Бри?

— К сожалению, место, куда привел нас наш проводник, было рассекречено… Эпигоны напали, пришлось отбиваться и наделать шума, — поежилась Джоан, когда вылила заживляющий эликсир на плечо. В своем рассказе она предусмотрительно опустила имя Монтеро. — Проводника убили, но эпигоны не успели узнать, кто мы такие.

Но, словно все еще не веря, Нейтан покачал головой, присаживаясь напротив Джоан.

— Даже если так, не проще ли поручить мне узнать что-то об Орле? Зачем так рисковать и засылать настолько неподготовленных людей?

Джоан начинала злиться. Одно дело подозревать ее в подлинности мотивов, другое — открыто выражать мнение о некомпетентности их отряда.

— При всем уважении, в этом деле я — доверенное лицо Леди. И мне нужно проникнуть в замок Орла, — Берч с силой приложила к ране пластырь с лечебной мазью, от чего тут же увидела звездочки перед глазами. — И вот здесь вы обязаны мне помочь…

— Что?.. — Блейк едва не рассмеялся. — Это самоубийство. На это был способен только Грей, но и он теперь гниет где-то в катакомбах их тюрьмы. Как его вытащить оттуда, ума не приложу.

— Он еще жив⁈ — на секунду Джоан просияла, услышав радостную весть. — Но откуда вы узнали⁈

— Не поверите, от Евы Рид, — на этот раз и Блейк слегка улыбнулся, но сразу же вернул свою прежнюю суровость. — И после всего этого вы хотите, чтобы я поверил, что мисс Тали прислала вас на подобное задание⁈

Мгновенная радость сменилась уже гневом, Джоан даже решила, что им было бы проще обойтись без него, чем сейчас пытаться склонить на свою сторону.

«Конечно, не прислала, потому что Леди — трусиха, и ни за что не пошла бы на это», — подумала рыжая бестия, но успела одернуть себя перед ответом.